Ville de l'Aube, Manoir du Général.
Dans la salle de réception, l'atmosphère semblait animée, pourtant une tension faible, presque imperceptible, y régnait.
« Commandant Yang, au nom de mon commandant, je vous présente mes salutations ! »
« Commandant Yang, au nom de mon commandant, je vous rends hommage ! »
Yang Yufeng était assis droit sur le siège d'honneur. Un large sourire illumina son visage tandis qu'il levait la main pour les inviter à se relever :
« Général Fan, Général Lu, vous devez être épuisés par le long voyage ! Inutile de tant de formalités, asseyez-vous, je vous en prie ! »
Une fois que les deux généraux adjoints, las de la route, se furent assis comme demandé, le général adjoint Fan, de la Ville des Deux Rivières, prit la parole avec impatience, son ton anxieux :
« Commandant Yang ! Sur le chemin de votre noble cité, notre armée a découvert des traces nettes d'un important contingent ayant longé la rive sud de la rivière Luoshui ! »
« Croisées avec nos renseignements, il est quasi certain que la cible de la démoniaque est exactement ma Ville des Deux Rivières ! »
Il se pencha en avant, la voix pressante. « Je pense que l'alliance des trois villes ne souffre aucun délai ! Nous devons immédiatement consolider nos forces et les poursuivre à marche forcée pour prévenir tout trouble futur ! »
Yang Yufeng, lui, restait sans hâte. Il caressa la courte barbe sur son menton et sourit :
« Général Fan, ne paniquez pas. Je sais que vous êtes inquiet, mais ne l'êtes pas encore. Écoutez d'abord les nouvelles que j'ai reçues de mon côté. »
Les sourcils du général adjoint Fan étaient fortement froncés, son inquiétude intacte :
« Général Yang, comment pourrais-je ne pas l'être ? Pour encercler et tuer cette démoniaque, la Ville des Deux Rivières a envoyé tous ses élites ! »
« Maintenant, il ne reste plus que quarante mille défenseurs dans la ville. Or cette démoniaque a les trente mille Gardes de la Plume Dorée commandés par Chen Busha ! Ce sont tous des soldats voués à la mort, qui ont survécu à cent batailles. Les cinquante mille défenseurs de la Ville de la Rivière du Nord ont été massacrés jusqu'au dernier par ces gens-là ! »
Yang Yufeng fit comme s'il n'avait pas entendu son angoisse. Son regard se porta sur un lettré debout sur le côté, et il dit avec nonchalance :
« Monsieur Wei, veuillez communiquer aux deux généraux les renseignements que nous avons réunis. »
Ce n'est qu'alors que les généraux adjoints Fan et Lu remarquèrent le lettré silencieux près de Yang Yufeng.
Wei Tingsong s'avança lentement et salua les deux généraux adjoints, un sourire confiant aux lèvres :
« Général Fan, Général Lu, selon de multiples renseignements recoupés, la raison pour laquelle la démoniaque et les Gardes de la Plume Dorée ont pu semer la poursuite si vite et marcher vers l'est en direction de la Ville des Deux Rivières est... »
Il marqua délibérément une pause. Voyant les deux écouter avec une attention soutenue, il baissa la voix et dévoila l'information cruciale :
« Les Gardes de la Plume Dorée puisent dans leurs réserves de vrai qi, exécutant une marche forcée quel qu'en soit le prix ! »
« Quoi ?! » Le général adjoint Fan se leva d'un bond, son visage remplacé instantanément par une immense surprise et un soulagement.
« Est-ce vrai ?! »
« Absolument vrai. »
Le ton de Wei Tingsong était ferme.
« Sans de telles mesures extrêmes, comment auraient-ils pu échapper à votre poursuite aussi rapidement ? »
« C'est donc ça ! C'est donc ça ! »
Le général adjoint Fan fit quelques pas de-ci de-là, excité, se frappa la cuisse et dit :
« Pas étonnant ! Après avoir reçu les ordres urgents de mon commandant, j'ai immédiatement changé de cap et voyagé jour et nuit. Au bout du compte, non seulement je n'ai pas vu les gens, je n'ai même pas aperçu l'ombre des Gardes de la Plume Dorée ! »
« S'ils exécutent une marche forcée en surchargeant leur vrai qi, tout s'explique ! Ils cherchent leur propre perte ! »
Voyant cela, Yang Yufeng caressa sa barbe et sourit. « Général Fan, êtes-vous encore inquiet maintenant ? »
Le général adjoint Fan rit fort et salua poing serré. « Plus inquiet ! Plus inquiet du tout ! Le Commandant Yang est vraiment stable comme le Mont Tai, je suis admiratif ! C'est mon incapacité à garder mon sang-froid qui a failli gâcher une bonne chose ! »
Wei Tingsong fit un pas en avant à point nommé et dit sérieusement :
« Généraux, bien que ce coup des Gardes de la Plume Dorée ne diffère pas de boire du poison pour étancher sa soif, leur effondrement n'est qu'une question de temps. »
« Cependant, la prudence est mère de sûreté. Je crois que les trois villes doivent tout de même former une alliance. »
« Seul un commandement unifié, une défense coordonnée et le tissage d'un filet inescapable peuvent garantir que la démoniaque n'a aucune chance de s'enfuir. »
Le général adjoint Lu, silencieux jusqu'ici, parla d'une voix grave :
« Monsieur Wei a raison. Si nous avions formé une alliance plus tôt, nous aurions peut-être déjà capturé la démoniaque au pied des murs de la Ville de l'Aube. Il n'en serait pas arrivé là. »
Le général adjoint Fan acquiesça aussi à plusieurs reprises. « J'approuve ! L'alliance des trois villes est impérative ! »
Voyant que les deux étaient d'accord, une lueur aiguë brilla dans les yeux de Wei Tingsong. Frappant le fer tant qu'il est chaud, il dit :
« Puisque les deux généraux acceptent l'alliance, une armée ne saurait se passer de commandant suprême. »
« Qu'il s'agisse d'ancienneté, de prestige, de grade militaire ou d'avantage géographique, je pense que le Commandant de la Ville de l'Aube est le candidat sans égal pour le poste de commandant suprême de cette alliance à trois. Je me demande... qu'en pensez-vous tous les deux ? »
Fan et Lu échangèrent un regard, tous deux voyant la compréhension et l'impuissance dans les yeux de l'autre.
Ils n'étaient que généraux adjoints, tandis que Yang Yufeng était le seul commandant en titre, sans compter qu'ils se trouvaient actuellement dans la Ville de l'Aube.
Il n'y eut jamais le moindre suspense sur l'identité du commandant suprême de l'alliance à trois.
Les deux se levèrent immédiatement, saluèrent poing serré et dirent d'une seule voix : « Nous sommes prêts à servir le Commandant Yang comme commandant suprême de l'alliance ! »
Ce n'est qu'alors que Yang Yufeng éclata d'un grand rire. Il se leva, parfaitement satisfait et triomphant, et fit un geste pour les relever :
« Puisque les deux généraux me font confiance, il serait impoli de ma part de décliner ! »
« Soyez tranquilles, vous deux. Tant que nous capturons la démoniaque et purgeons les rebelles, je réclamerai pour vous le plus haut mérite auprès du Second Prince ! »
Après un nouvel échange de politesses et de compliments où hôte et invités étaient ravis, l'expression de Yang Yufeng devint soudain solennelle. Une aura d'autorité, cultivée par de longues années en haute position, émana de lui tandis qu'il criait d'une voix grave :
« Wei Tingsong. »
Wei Tingsong s'avança prestement au centre de la salle, s'agenouilla sur un genou, baissa la tête et répondit respectueusement : « Présent ! »
« À compter de cet instant, vous êtes promu stratège militaire de l'alliance à trois pour m'assister dans le déploiement des armées ! »
« J'obéis ! »
« Général Fan ! Général Lu, recevez vos ordres ! »
Fan et Lu n'osèrent pas négliger. Ils quittèrent aussi leurs sièges, s'agenouillèrent sur un genou, saluèrent poing serré et acquiescèrent : « Présents ! »
« Vos deux divisions serviront respectivement d'aile gauche et d'aile droite de l'armée alliée. Vous devez achever votre intégration dans les plus brefs délais et atteindre l'aptitude au combat. Aucune erreur n'est permise ! »
« Nous acceptons nos ordres ! »
Yang Yufeng se tenait les mains dans le dos. Son regard balaia les trois hommes, sa voix résonnant comme une grosse cloche :
« Je conduirai personnellement les élites de la Ville de l'Aube... »
Il marqua une légère pause, semblant avoir modifié un certain chiffre au dernier moment.
« Une grande armée de cinquante mille ! Nous servirons de force principale de l'armée centrale ! Je superviserai personnellement la bataille et jure de capturer cette démoniaque vivante pour la présenter au Second Prince ! »
Cinquante mille ?!
À genoux en bas, le corps de Wei Tingsong se raidit légèrement, presque imperceptiblement. Une trace d'étonnement et de doute traversa ses yeux baissés.
Selon les simulations préalables qu'il avait menées avec Yang Yufeng, afin de maintenir l'équilibre de l'alliance à trois et de réserver des troupes pour la défense de la ville,
les troupes envoyées par la Ville de l'Aube cette fois devaient au moins égaler les deux autres villes, tout en conservant un certain avantage.
Quarante-cinq mille était donc le chiffre optimal.
Or cet ajout soudain de cinq mille...
« Le Général estimerait-il que son avantage sur Fan et Lu est trop mince pour s'accaparer le mérite ? »
Bien que l'alliance à trois soit en surface harmonieuse, avec Yang Yufeng comme chef suprême,
il n'était pas certain que Fan et Lu obéiraient encore aux ordres le moment venu s'ils encerclaient vraiment la démoniaque.
Avec un mérite qui ébranle les cieux sous leurs yeux, naturellement, celui qui la capturerait en premier empocherait la mise.
Les pensées de Wei Tingsong fusèrent comme l'éclair, perçant instantanément les intentions profondes derrière le changement de dernière minute de Yang Yufeng.
Cependant, son expression faciale redevint vite normale, masquant ce choc et ce doute fugaces, sans laisser Fan et Lu à ses côtés remarquer la moindre chose.
Quant aux généraux adjoints Fan et Lu, bien qu'ils fussent aussi surpris par le chiffre cinquante mille,
ils ne l'interprétèrent que comme Yang Yufeng qui mettait les bouchées doubles pour une certitude absolue. Ils ne réfléchirent pas plus loin à son intention de monopoliser le mérite, et répondirent d'une seule voix :
« Le Commandant Suprême est sage ! Nous ferons de notre mieux pour coopérer et capturer la démoniaque ensemble ! »