Lorsque la silhouette des remparts de Shuanghe apparut vaguement à l'horizon, Gu Chengyin leva la main et referma doucement le poing. Voyant cela, Chen Busha fit immédiatement signe à toute l'armée de s'arrêter.
Puis, Gu Chengyin tapota légèrement l'épaule de Shangguan Yunying et désigna l'avant.
Comprenant son intention, elle tira sur les rênes sur-le-champ. La monture sous elle poussa un hennissement sourd et s'immobilisa net au sommet d'une colline légèrement surélevée.
Le regard de Gu Chengyin balaya les alentours avec la rapidité d'un faucon.
Les montagnes ondulantes, les ravins sinueux et les bois clairsemés furent saisis d'un seul coup d'œil.
Ensuite, il pointa l'entrée d'une vallée à la végétation relativement dense :
« Sa Hautesse a ordonné qu'un camp temporaire soit dressé autour de ce col de montagne. »
« L'ampleur n'a pas besoin d'être grande, mais cela doit paraître réel. Créez l'illusion que le gros des troupes se repose et se ravitaillât, que hommes et chevaux sont épuisés. »
« Compris », répondit Shangguan Yunying. Juste au moment où elle allait transmettre l'ordre, elle entendit Gu Chengyin poursuivre :
« Rappelez-vous : le camp est faux, le repos est faux. Une fois l'installation terminée, rassemblez-vous immédiatement et préparez le retour. »
Retour ?
Shangguan Yunying marqua une pause au milieu de son hochement de tête, une vive perplexité traversant son regard.
Retour ? Retour où ? Shuanghe est juste devant nous.
Des doutes jaillirent en son cœur, mais l'autorité que Gu Chengyin avait instaurée récemment la contraignit à réprimer l'envie de l'interroger.
Elle se contenta d'un hochement de tête composé : « Compris. »
Elle fit alors demi-tour et relaya les ordres avec clarté et célérité.
La Garde de la Plume Dorée d'aujourd'hui, après la précédente rectification idéologique de Gu Chengyin, avait silencieusement hissé son moral et sa cohésion à un nouveau palier.
Face à cet ordre en apparence brutal, les commandants à tous les échelons se montrèrent d'une fermeté exemplaire au moment de le transmettre. Aucune critique ne monta depuis la troupe, et l'exécution fut prompte et tranchée, sans la moindre once de mollesse.
Observant la Garde de la Plume Dorée opérer avec une telle efficacité, Shangguan Yunying se sentit un peu plus rassurée.
Elle jeta un coup d'œil furtif à la Fausse Luo Zhao, assise les yeux clos sur un rocher plat, non loin.
Après un instant d'hésitation, elle déplaça discrètement ses pas et rejoignit Gu Chengyin, qui supervisait personnellement l'opération.
« Doyen Gu. » Sa voix n'était pas forte, mais elle surprit Gu Chengyin en pleine concentration.
Gu Chengyin se retourna brutalement. Voyant que c'était elle, il poussa un soupir de soulagement et dit, agacé : « Yunying, tu ne fais donc aucun bruit en marchant ? »
Se rappelant son niveau de culture de l'Établissement des Fondations, il réalisa qu'elle en était bel et bien capable, et agita la main, résigné.
« Oublie. Tu as besoin de quelque chose ? »
Voyant l'air effaré de Gu Chengyin, Shangguan Yunying trouva la chose plutôt amusante. Les commissures de sa bouche se courbèrent inconsciemment, mais elle réprima vite son sourire et dit sérieusement :
« Je souhaiterais vous demander, Seigneur, la signification du mot "retour" que vous venez d'employer. Où... retournons-nous ? »
Shangguan Yunying ne pouvait plus contenir sa curiosité.
Se vantant d'être perspicace et douée pour cerner les gens, elle devinait toujours avec une justesse honorable les pensées de Luo Zhao lorsqu'elle était à ses côtés.
C'était aussi une raison majeure pour laquelle elle occupait solidement le poste de Chef des Femmes Officielles du Bureau des Affaires Intérieures.
Bien qu'elle se trompât parfois et fût alors sévèrement réprimandée par Luo Zhao.
Mais face à Gu Chengyin, elle ressentait un sentiment inédit de défaite et de confusion.
Chaque pas de cet homme dépassait ses prévisions,却 paraissait parfaitement logique une fois accompli.
Cette prévoyance et cette planification supérieures faisaient de Gu Chengyin une brume ambulante, totalement insaisissable.
Parallèlement, cela attisait sa curiosité intense. Shangguan Yunying voulait le savoir depuis longtemps.
Quelle stratégie permettrait à trente mille Gardes de la Plume Dorée de rejoindre sainement la Capitale Divine alors qu'ils étaient encerclés par des centaines de milliers de rebelles.
À cet instant, Shangguan Yunying laissa tomber son habituelle froideur professionnelle, ses yeux pétillant d'une soif de savoir.
« Tu veux savoir ? »
Gu Chengyin tourna la tête et lui lança un regard.
Tant que cette femme ne le contredisait pas, elle était en fait assez jolie.
Shangguan Yunying acquiesça vigoureusement, les yeux emplis d'une avide soif de connaissance.
Pourtant, la réponse de Gu Chengyin ne fut que quelques mots secs :
« Secret militaire. Pas de commentaire. »
L'attente sur le visage de Shangguan Yunying s'effondra instantanément. Les commissures de sa bouche s'infléchirent légèrement, et ses yeux révélèrent une évidente déception teintée d'une pointe d'irritation.
Elle comprenait naturellement ce principe, et savait que certains plans ne pouvaient être divulgués à l'avance.
Mais un refus si brutal lui laissait un goût amer, faisant virer son regard vers Gu Chengyin de quelques degrés plus froid.
« Cependant... » Gu Chengyin changea soudain de ton, tirant le mot en longueur.
« Si tu me promets une chose. »
Gu Chengyin baissa la voix, une pointe de sourire dans le timbre.
« Je te le dirai. Après tout, tu es la Chef des Femmes Officielles. Les ordres doivent passer par toi de toute façon, donc peu importe que tu sois au courant à l'avance. »
« De quoi s'agit-il ? » demanda Shangguan Yunying machinalement, se penchant légèrement en avant.
Gu Chengyin tourna la tête, se pencha près de son oreille et souffla doucement deux mots dans un murmure que seuls eux deux pouvaient entendre :
« Je suis désolé. »
Shangguan Yunying fut d'abord saisie, puis confuse. Désolé pour quoi ?
Qu'est-ce que Gu Chengyin avait à lui présenter des excuses...
Dans l'éclair d'un instant, le saut périlleux à cheval de la veille, les mains incontrôlées, et...
Comme un souvenir débloqué, l'image s'abattit violemment dans son esprit !
Avec un boum, Shangguan Yunying sentit le sang lui monter à la tête.
Ses joues se teintèrent instantanément d'un cramoisi brûlant ! Elle détourna les yeux dans la panique, n'osant pas croiser le visage de Gu Chengyin, si proche.
« Dame Shangguan. »
Juste à cet instant, une femme officielle du Bureau des Affaires Intérieures accourut, tenant un Jeton Luoshan.
Cependant, à son approche, voyant le teint inhabituel de Shangguan Yunying, ses pas s'arrêtèrent involontairement.
Dans sa mémoire, quand cette dame avait-elle jamais affiché une telle allure lourde de sens ?
Serait-ce que Dame Shangguan et Doyen Gu...
Les yeux de la femme officielle allèrent et vinrent entre Gu Chengyin et Shangguan Yunying à deux reprises.
Une lueur de compréhension passa dans son regard, se muant vite en un éclat brillant de commérage.
« Mhm. »
Shangguan Yunying refoula de force les battements fous de son cœur, s'efforçant de garder le visage impassible. Elle revêtit une expression sérieuse et professionnelle, veillant à ce que sa voix reste stable et basse.
Elle tendit la main et prit le Jeton Luoshan. Son regard se posa dessus, mais elle trouva l'écriture quelque peu floue, incapable de traiter un seul mot.
Après l'avoir parcouru à la hâte plusieurs fois, elle le rendit et dit d'un ton plat : « J'ai compris. Traitez-le selon la procédure établie. Vous pouvez vous retirer. »
« Oui. »
La femme officielle reprit respectueusement le Jeton Luoshan et acquiesça.
Mais ses pas de retraite semblèrent quelque peu réticents. Elle se retourna tous les quelques pas, son regard s'attardant sur eux deux comme pour surprendre quelque détail croustillant.
Ce ne fut qu'après avoir confirmé que le regard commère avait complètement disparu que Shangguan Yunying poussa un soupir de soulagement.
Se raffermissant, elle s'efforça de rendre sa voix plus normale et officielle :
« Il ne s'est absolument rien passé entre Doyen Gu et moi. »
« Alors pourquoi s'excuser. »
Observant la contenance forcée de Shangguan Yunying, Gu Chengyin sourit et hocha la tête :
« Tu as raison. »
Puisque rien ne s'était passé, cette affaire était considérée comme close.
Gu Chengyin marqua une pause et, ne la tenant plus en haleine, dit directement :
« Dans ce cas, je te le dirai. »