Contrairement à la scène animée de la veille, le domaine Cui paraissait exceptionnellement calme et silencieux ce soir-là.
Le pavillon ouvert était construit sur l'eau. De fins stores en bambou étaient à demi relevés sur trois côtés, tandis que le quatrième présentait une porte-lune sculptée grande ouverte.
L'intérieur était élégamment meublé. Une modeste table ronde en acajou trônait au centre, déjà couverte de plusieurs plats d'accompagnement saisonniers raffinés, d'une cruche de vin et de deux coupes en jade.
Gu Chengyin et Cui Shifan étaient assis face à face de part et d'autre de la table.
Sans témoins, le sourire de Gu Chengyin comme les politesses de Cui Shifan s'effacèrent quelque peu.
Débarrassés de bien des protocoles, l'atmosphère entre eux se fit détendue et bien plus franche.
Cui Shifan avait enfilé une robe taoïste ample et sombre, lui donnant l'allure quelque peu romantique d'un lettré distingué.
Il saisit la cruche qui chauffait dans l'eau chaude et versa lui-même le vin.
Alors que le liquide limpide s'écoulait dans les coupes de jade, un parfum moelleux et enivrant emplit instantanément l'air. C'était le cru de Luoshui Spring vieilli trente ans.
Une fois mets et vin prêts, Cui Shifan leva la main. L'intendant comprit immédiatement, s'inclina et emmena les serviteurs portant les boîtes à repas, refermant les portes à claire-voie derrière eux.
Dans le vaste pavillon, ils ne restèrent plus que tous les deux, accompagnés du murmure de l'eau courante dehors et du bruissement du vent dans les feuilles de bambou.
Le regard de Gu Chengyin balaya la table chargée de délices. Il ne se pressa pas de prendre ses baguettes ; il leva d'abord la coupe de vin devant lui.
Tenant la coupe à deux mains, il se tourna vers Cui Shifan, son ton bien plus sincère :
« Vieux Cui, quoi qu'il en soit, je graverai votre bonté de m'avoir recueilli au fond de mon cœur.
Cette première coupe, ce cadet vous la porte en toast. »
Sur ces mots, il éleva sa coupe en signe de respect, puis la vida d'un trait sans hésiter.
Le vin glissa dans sa gorge, moelleux et doux, avec une finale persistante. C'était vraiment un excellent vin.
Après avoir bu, Gu Chengyin montra le fond de sa coupe à Cui Shifan pour témoigner de sa sincérité.
Un léger sourire reposait sur le visage de Cui Shifan. Il ne l'imita pas en vidant la sienne ; il la porta simplement à ses lèvres.
Il la savoura profondément, humectant doucement ses lèvres.
Un arôme moelleux s'épanouit instantanément en bouche, portant la douceur et la force des années accumulées. Cela valait bien les longues années où il l'avait précieusement gardé.
Cui Shifan plissa les yeux, dégustant avec soin ce grand cru rarement ouvert, ressentant une immense satisfaction.
Quant à Gu Chengyin, ce gamin avait sans doute encore des choses à dire. Pas de hâte ; ils avaient tout le temps.
Le vin se boit lentement, les conversations se déploient sans précipitation.
Effectivement, après avoir reposé sa coupe vide, Gu Chengyin ne toucha pas aux mets. Il reprit la cruche et se versa une nouvelle coupe pleine.
Une mine honteuse apparut sur son visage tandis qu'il poursuivait :
« J'ai honte de le dire, Vieux Cui, mais ce cadet doit encore vous présenter ses excuses les plus sincères.
Faire partir Zilu déguisée en homme avec moi visait à la commodité et à attirer moins l'attention.
À y repenser, c'était en effet mal avisé. Cela a donné à certains l'occasion de croire qu'ils pouvaient pêcher en eau trouble. »
Gu Chengyin leva à nouveau la coupe fraîchement remplie, le visage empli de gravité :
« Pour marquer mes excuses, ce cadet accepte de se punir de trois coupes ! J'espère que Vieux Cui saura se montrer magnanime ! »
Sans attendre la réponse de Cui Shifan, il renversa la tête et avala une nouvelle coupe de Luoshui Spring.
Aussitôt après, il en versa une autre pleine et la vida à nouveau.
Cui Shifan observait simplement, en silence, Gu Chengyin s'infliger coupe après coupe.
Ses doigts caressaient doucement la coupe de jade tiède, son visage ne trahissant presque aucune émotion.
Il comprenait bien sûr le sens profond des paroles de Gu Chengyin.
En surface, il reconnaissait sa faute, disant qu'il n'aurait pas dû laisser Cui Zilu se travestir en homme.
Mais le sens réel était : précisément parce que Cui Zilu était déguisée en homme et que son identité était cachée.
Cela avait donné aux autres le prétexte et l'audace de la blesser « par accident ».
Si Cui Zilu était sortie avec Gu Chengyin ouvertement et honorablement sous sa véritable identité de Première Demoiselle du domaine Cui.
Alors les gens auraient inévitablement eu des scrupules avant de passer à l'acte.
Comment cela pouvait-il être des excuses ?
C'était clairement une allusion pour lui demander de lever l'assignation à résidence de Cui Zilu.
« Ce gamin tient encore à Zilu. »
Cui Shifan ricana froidement en son for intérieur, quelque peu agacé que Gu Chengyin nourrisse encore ces desseins.
Mais comment pouvait-il se laisser convaincre si facilement ?
Sans se presser, Cui Shifan prit une nouvelle gorgée du grand cru dans sa coupe, laissant la saveur moelleuse s'attarder sur sa langue.
Ce n'est qu'alors qu'il parla tranquillement :
« Neveu méritant, j'apprécie vos sentiments.
Cependant, vous n'êtes peut-être pas très familier avec les règles de nos grands clans. »
Cui Shifan posa sa coupe, prit ses baguettes, saisit un morceau de pointe de pousse de bambou croquante, le porta à sa bouche, mastiqua soigneusement et avala.
Il poursuivit ensuite en soupirant : « Pour des familles comme la nôtre, les règles sont fort nombreuses et détaillées.
Prenez les mariages, par exemple. Pour l'homme comme pour la femme, depuis la demande initiale jusqu'aux fiançailles, puis le mariage, chaque étape a ses traditions spécifiques.
Lorsque l'épouse entre dans le foyer, il doit y avoir un cadeau d'entrée, symbolisant qu'elle fait désormais partie de la famille et commence une nouvelle vie.
De même, lorsque l'épouse quitte sa maison, il doit y avoir un cadeau de départ correspondant, pour la chance et en signe de respect. »
Cui Shifan leva les yeux, ses mots portant une implication pointue : « Ah, ce sont toutes choses transmises par nos ancêtres de génération en génération.
Bien que nous, descendants, puissions les trouver fastidieuses, nous n'osons pas les violer aisément ; nous ne pouvons que les observer. »
Gu Chengyin, qui venait de poser sa coupe après sa troisième punition, comprit immédiatement en entendant les paroles de Cui Shifan.
Ce vieux renard.
Cadeaux d'entrée et cadeaux de départ ?
Ça sonnait bien, mais en réalité, il mettait un prix clair sur les choses.
Tout à l'heure aux portes du domaine, ce qu'il avait payé était le prix d'entrée, et Cui Shifan l'avait accepté.
Et maintenant, s'il voulait que l'assignation de Cui Zilu soit levée pour pouvoir continuer d'agir sous la protection du tigre qu'était le clan Cui.
Ce serait un tout autre prix.
Il n'y avait pas la moindre ombre de conflit ou de mécontentement sur le visage de Gu Chengyin.
Face à ce genre de personne, les belles paroles ne marchaient pas ; l'échange d'intérêts était le thème éternel.
Il n'avait d'ailleurs pas espéré régler cela avec quelques excuses et quelques coupes de punition.
« Vieux Cui a tout à fait raison ! »
Gu Chengyin afficha une mine d'avoir beaucoup appris. Il prit l'initiative de reprendre la cruche, remplit d'abord la coupe à demi vide de Cui Shifan, puis se versa la sienne.
Il tint la coupe à deux mains et s'inclina solennellement devant Cui Shifan :
« Vieux Cui, votre famille est fonctionnaire depuis des générations, transmettant poésie et bienséance. Vous êtes un modèle d'étiquette pour notre Grand Luo !
Suivre strictement les préceptes des ancêtres et respecter les règles est exactement l'allure d'un clan noble !
Ce cadet vous admire immensément ! Cette coupe, je la porte à votre excellente gestion du foyer et à vos strictes traditions familiales ! »
Sur ces mots, il renversa à nouveau la tête, vida le liquide de la coupe. Il but avec décision et parla avec éloquence.
Cui Shifan sourit et leva sa coupe en retour, en prit une petite gorgée lui aussi, acceptant la flatterie.
En son for intérieur, cependant, il marmonna : Ce gamin boit si vite, serait-ce qu'il lorgne ma jarre de Luoshui Spring de trente ans ?
Gu Chengyin posa la coupe. Cette fois, il n'en versa pas une autre immédiatement. Il prit ses baguettes et mangea une bouchée pour faire descendre l'alcool.
« En parlant de règles. »
Gu Chengyin mâcha sa nourriture, faisant comme s'il venait de se souvenir de quelque chose :
« Ce cadet a en fait un point de confusion et souhaiterait solliciter vos lumières.
Oh ? Neveu méritant, parlez librement. »
Cui Shifan mangea tranquillement, attendant la suite.
« Aujourd'hui, ce cadet a eu l'honneur d'entrer au palais pour rencontrer Sa Majesté. »
Gu Chengyin posa ses baguettes, son visage mêlant réminiscence et révérence :
« J'ai vu de mes propres yeux que sur le bureau du pavillon chauffé, les mémoriaux s'empilaient comme une montagne, au point de presque manquer de place.
Sa Majesté est vraiment assidu au gouvernement et aime son peuple. Il se lève tôt et se couche tard, s'occupant d'une myriade d'affaires chaque jour !
Avoir un tel souverain sage et saint est véritablement la bénédiction des centaines de millions de sujets de notre Grand Luo ! »
Gu Chengyin s'enflammait en parlant. Il reprit la cruche pour se verser une nouvelle coupe, puis la tint respectueusement à deux mains, se tournant vers la direction générale du palais impérial.
Avec une profonde dévotion et une grande révérence, il déclara : « Chaque fois que je songe aux efforts infatigables de Sa Majesté, ce cadet est rempli d'une admiration sans bornes !
Je lève cette coupe en l'honneur de Sa Majesté !
Puisse Sa Majesté jouir d'une santé robuste et de bénédictions sans fin ! »
Sur ces mots, Gu Chengyin vida une fois encore sa coupe d'un trait.