« Attendez ! »
La voix de Cui Shifan parvint depuis l'arrière.
Gu Chengyin marqua le pas, retirant lentement le pied qu'il venait de poser au-delà du seuil.
Il se retourna vers Cui Shifan, qui s'avançait vers lui.
À cet instant, devant la porte principale du domaine Cui, la foule qui avait accueilli la calèche de la Princesse Héritière s'était discrètement dispersée pour vaquer à ses occupations.
Le portier et l'intendant se tenaient loin, dans l'ombre des piliers, les yeux baissés, feignant de ne pas exister.
Devant les portes vermillon, sur les larges marches, ne restaient plus que les silhouettes d'un vieillard et d'un jeune homme.
Sous le halo jaunâtre et terne des lanternes, l'atmosphère devint soudain subtile et solennelle.
Cui Shifan avança d'un pas mesuré et s'arrêta face à Gu Chengyin.
« Marquis Gu... non, Précepteur adjoint Gu. »
Cui Shifan alla droit au but : « Je pense que vous auriez dû retourner au palais de la Princesse Héritière avec Son Altesse. »
Ses mots étaient directs, teintés même d'une pointe de renvoi.
Gu Chengyin haussa un sourcil, puis esquissa un sourire :
« Le Vieux Pavillon Cui revient-il sur sa parole ? »
Il appuya délibérément sur les mots *revenir sur sa parole*.
Cui Shifan n'esquiva pas la question. Il acquiesça franchement, d'une voix stable :
« Oui, après tout, la situation a changé. »
« Je pensais à l'origine que vous veniez au domaine Cui pour exploiter notre influence et diluer vos risques. »
« Cela se comprend, et pourrait même s'appeler un coup habile. »
« Cependant », le ton de Cui Shifan bascula brutalement, devenant froid et dur :
« Il apparaît maintenant que vous, Marquis Gu, avez traité mon domaine Cui comme un bouclier et un talisman protecteur. »
« Les ennuis que vous suscitez seront plus ou moins imputés aux autres, simplement parce que vous logez ici. »
Il fit un demi-pas en avant, se rapprochant de Gu Chengyin, sa voix prenant encore plus de poids :
« Cela irait encore. Pour les querelles de cour, mes vieux os ne sont pas tout à fait incapables de les encaisser. »
« Mais vous n'auriez pas dû entraîner Zilu là-dedans ! »
Au nom de Cui Zilu, les yeux de Cui Shifan devinrent soudain sévères, portant même une trace de colère.
« Ce que j'avais dit à l'origine, c'était de laisser Zilu vous accompagner dans l'enceinte du domaine pour remplir nos devoirs d'hôtes, et lui permettre d'élargir ses horizons. »
« Je n'ai jamais dit, et n'aurais jamais accepté, qu'elle vous suive hors du domaine pour se mêler de ces affaires dangereuses ! »
Face aux reproches justifiés et émouvants de Cui Shifan, le sourire sur le visage de Gu Chengyin disparut, remplacé par une expression grave.
Il ne chercha pas d'argument, ni d'excuse. Soutenant le regard sévère de Cui Shifan, il dit avec sincérité :
« Vieux Pavillon Cui, pour l'affaire concernant Zilu, je vous présente mes plus sincères excuses. »
« Je n'ai pas cherché intentionnellement à entraîner Zilu dans le danger. L'emmener, ma pensée initiale était bien ce que vous dites. »
« Je voulais emprunter votre prestige pour faire hésiter et retenir certaines personnes. »
Gu Chengyin posa sur Cui Shifan un regard limpide : « Je n'ai vraiment pas prévu que l'autre partie réagirait si agressivement. »
« Mettre Zilu en danger a bien été un manque de réflexion de ma part. »
« Mais soyez tranquille, je vous garantis qu'elle n'a pas subi le moindre tort. »
Cela dit, Gu Chengyin recula d'un pas, glissa les mains dans ses manches et s'inclina légèrement vers Cui Shifan, effectuant un salut solennel.
Ce geste surprit visiblement Cui Shifan un instant.
Il avait anticipé diverses réactions de Gu Chengyin : argumenter, changer de sujet, user de belles paroles, voire retourner la situation pour l'accuser d'être trop protecteur...
La seule chose qu'il n'avait pas prévue, c'est que Gu Chengyin reconnaisse sa faute et s'excuse si sincèrement, s'abaissant à ce point.
Pas d'entêtement, pas de maintien de façade, pas de tentative de cacher ses torts derrière de grands principes.
Connaître ses erreurs et les admettre, savoir plier et se tenir droit — un vrai homme.
En voyant la posture solennelle de Gu Chengyin, Cui Shifan ne put s'empêcher de s'adoucir un peu.
Quoi qu'il en soit, cette franchise et ce sens des responsabilités valaient bien mieux que bien des jeunes nobles qui préfèrent souffrir plutôt que perdre la face.
Songeant à cela, Cui Shifan racla la gorge, son ton devenant bien plus poli :
« Précepteur adjoint Gu n'a pas à faire cela. Je n'étais qu'inquiet un instant et ne vous visais pas entièrement. C'est juste... »
Avant que Cui Shifan n'ait fini sa phrase, il fut interrompu par l'action suivante de Gu Chengyin.
Il vit Gu Chengyin se redresser, saisir l'adoucissement dans le ton de Cui Shifan, et, les yeux s'illuminant, avancer pour saisir la main de Cui Shifan.
« Cela veut donc dire que, »
Le visage de Gu Chengyin rayonnait de surprise joyeuse, et il parla vite : « Tant que je n'emmène pas Zilu hors du domaine, Vieux Pavillon Cui, vous acceptez que je continue à loger ici ? »
« C'est merveilleux ! Je le savais, Vieux Pavillon Cui, votre parole a un poids immense, vous êtes hautement respecté. Vous n'êtes certainement pas du genre à revenir sur vos engagements ! »
« Le domaine Cui est vraiment mon foyer le plus chaleureux à la Capitale Divine ! »
Tout en débitant ces flatteries éhontées, Gu Chengyin serrait la main de Cui Shifan et la secouait vigoureusement, comme s'ils avaient scellé un accord.
Puis, sans attendre la réaction de Cui Shifan, il lâcha sa main et se tourna pour franchir la porte principale.
Cui Shifan resta coi devant cette série d'actions. Quand il réalisa enfin ce qui s'était passé, il fut si furieux que sa barbe en frémissait presque.
Nous sommes tous deux des renards millénaires, qui essayez-vous de berner avec ces histoires de fantômes ?
« Halte ! »
Cui Shifan lança un cri bref et, réflexes vifs, attrappa le bras de Gu Chengyin pour le tirer violemment en arrière.
Gu Chengyin chancela sous la traction et ne put que se retourner, impuissant.
La surprise joyeuse sur son visage s'effondra, remplacée par une mine désemparée qui disait : *Je savais bien que ce ne serait pas si facile.*
« Ha ! »
Cui Shifan ricana froidement, relâcha sa main, épousseta ses propres manches et dit posément :
« Précepteur adjoint Gu, essayer de me duper avec quelques doux mots, ce n'est pas assez, non ? »
Gu Chengyin maudit intérieurement le *vieux renard*.
Il savait que ces vétérans devenus des esprits rusés dans la bureaucratie étaient plus coriaces les uns que les autres. Ils ne lâchent pas l'aigle avant d'avoir vu le lièvre.
Il semblait que squatter le talisman protecteur du domaine Cui n'allait pas marcher.
Gu Chengyin soupira, une expression d'impuissance apparaissant sur son visage.
« Mais Vieux Pavillon Cui, réfléchissez. Même si je retourne au palais de la Princesse Héritière maintenant, »
« aux yeux des autres, ne suis-je pas déjà de votre côté ? »
« Pour vous, les risques n'ont guère diminué, et vous n'avez même pas gardé la personne. N'est-ce pas une perte pure et simple ? »
Cui Shifan garda le silence, se contentant de plisser les yeux et de fixer tranquillement Gu Chengyin.
Gu Chengyin comprit qu'il devait cette fois offrir quelque chose de concret.
« Bon, bon. »
Gu Chengyin leva la main, écarta les cinq doigts, paume tournée vers le haut.
Il la tendit à plat devant Cui Shifan. Ce geste n'était ni une offrande ni un salut.
Mais quand Cui Shifan vit ce geste, ses vieux yeux s'allumèrent soudain !
« Je vous donne tout ça. »
Gu Chengyin fut concis, une grimace de douleur sur le visage : « Ça va ? »
Il ne dit pas ce que *ça* était.
Mais Cui Shifan comprit. Non seulement il comprit, mais il fut extrêmement satisfait.
« Oh ! Précepteur adjoint Gu, que dites-vous là ! »
La gravité et la réserve sur le visage de Cui Shifan s'évanouirent instantanément. Il fit un pas enthousiaste en avant.
Il passa un bras autour des épaules de Gu Chengyin, le tapota vigoureusement, et sourit si largement que ses yeux se plissèrent :
« Vous me traitez en étranger ! Quelle est la relation entre nous deux ? Nous sommes praktisch des frères jurés ! »
« Quel non-sens cet histoire d'hébergement ? C'est trop distant ! Considérez le domaine Cui comme votre propre demeure ! Restez aussi longtemps que vous voulez ! »
Il garda son bras autour de Gu Chengyin, le poussant-et-l'étreignant à demi tandis qu'il le menait à l'intérieur de la porte principale.
Chemin faisant, il cria des ordres à l'intendant, qui se tenait encore loin, les yeux baissés :
« Qu'attendez-vous planté là ? Vous ne voyez pas que notre hôte distingué est de retour ? Allez, vite ! »
« Dites aux cuisines de préparer au plus vite les meilleurs mets et vins ! Et sortez ce pot de Source de Luoshui que je garde ! »
« Ce soir, je boirai et ferai la fête avec le Précepteur adjoint Gu... non, avec mon digne neveu Chengyin ! Nous ne nous arrêterons que quand nous serons ivres morts ! »