Les lions de pierre devant la Résidence Cui projetaient de longues ombres sous la lueur des lanternes.
Normalement, à cette heure, le portail principal de la Résidence Cui serait hermétiquement clos depuis longtemps, ne laissant que la porte latérale pour les allées et venues.
Mais ce soir était différent.
Cui Shifan, enveloppé dans une cape sombre, menait personnellement l'intendant et les autres, attendant proprement au bas des marches, devant le portail principal.
La brise du soir faisait flotter sa barbe, mais il restait immobile comme une statue, son regard se portant par instants vers le bout de la longue rue, les sourcils légèrement froncés.
Tout juste une demi-heure plus tôt, le portier s'était précipité pour annoncer qu'il avait aperçu le carrosse et la garde d'honneur de la Princesse Héritière se dirigeant vers la Résidence Cui.
Cette nouvelle fit faire un bond au cœur de Cui Shifan.
La Princesse Héritière Luo Zhao, à moins d'une urgence ou d'une faveur exceptionnelle, se rendait rarement en personne chez un sujet la nuit, surtout au domicile d'un Vieux Pavillon comme lui.
Cette arrivée soudaine était-elle une bénédiction ou une malédiction ?
Était-ce sur ordre de Sa Majesté, ou l'intention propre de la Princesse Héritière ?
Visait-elle Xiao Song ? Ou l'affaire du Vice-Ministre gauche ?
Ou... était-ce à cause de ce fauteur de troubles, Gu Chengyin ?
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Cui Shifan, mais quoi qu'il en soit, la venue en personne de la Princesse Héritière constituait un immense honneur, mais aussi une situation exigeant la plus grande prudence.
Il ordonna immédiatement d'ouvrir les portes centrales et mena personnellement les gens à l'accueil, veillant à observer toute l'étiquette sans la moindre négligence.
Enfin, la silhouette du carrosse apparut au bout de la longue rue.
Cette magnifique caisse et cette garde d'honneur familière appartenaient indubitablement à la Princesse Héritière.
Le moral de Cui Shifan remonta. Il ajusta sa tenue, se redressa un peu plus, et remplaça son expression par une mine de respect et d'attente.
Le carrosse avança d'un pas régulier et s'immobilisa solidement devant le portail principal de la Résidence Cui.
Le bruit des roues cessa, et les beaux chevaux hennirent doucement.
Les gardes d'accompagnement se déployèrent silencieusement, gardant les alentours.
Cui Shifan s'avança immédiatement, salua en s'inclinant, et dit d'une voix forte et claire :
« Ce vieux ministre Cui Shifan souhaite respectueusement la bienvenue à Votre Altesse ! Veuillez m'excuser de ne pas être allé plus loin à votre rencontre ! »
La foule derrière lui s'inclina également en chœur, retenant son souffle avec une attention soutenue.
Le rideau du carrosse ne bougea pas d'un millimètre, et l'intérieur demeurait totalement silencieux.
Cui Shifan maintint sa posture courbée, ressentant une certaine perplexité au fond de lui.
Selon le protocole, la Princesse Héritière aurait dû parler pour dispenser des formalités, ou au moins faire transmettre ses paroles par une femme officielle d'accompagnement.
Que signifiait un tel silence ?
Juste au moment où son esprit s'emballait, le rideau du carrosse brodé de phénix dorés et de nuages auspices fut brusquement relevé de l'intérieur.
Le mouvement fut net et sec, portant même une pointe de nonchalance.
Cui Shifan leva la tête machinalement. Le sourire d'accueil convenable sur son visage se figea instantanément quand il distingua clairement le visage qui dépassait de la caisse, puis se brisa en morceaux de pure stupeur.
Ce n'était pas l'Altesse d'une élégance sans pareille qu'il attendait.
C'était un visage qu'il ne souhaitait absolument pas voir à cet instant.
Gu Chengyin ?!
Les pupilles de Cui Shifan se contractèrent violemment, sa bouche s'entrouvrit légèrement.
La phrase de bienvenue qu'il mijotait depuis des lustres resta coincée dans sa gorge, se transformant en une courte exclamation de choc :
« Pourquoi c'est vous ?! »
L'intendant et les serviteurs derrière lui restèrent également bouche bée, se regardant avec consternation, n'ayant aucune idée de la pièce qu'on leur jouait.
Gu Chengyin avait déjà sauté lestement du carrosse, atterrissant solidement, et tapota distraitement une poussière inexistante sur ses vêtements.
Entendant l'exclamation de Cui Shifan, il haussa un sourcil et demanda en retour :
« Pourquoi pas moi ? Vieux Pavillon Cui, vous semblez bien déçu de me voir ? »
Cui Shifan s'étouffa et resta un instant sans voix, presque incapable de reprendre son souffle.
Déçu ? C'était bien plus que de la déception ! C'était purement et simplement une frayeur !
Il pointa du doigt le carrosse de la Princesse Héritière au rideau ouvert, ses doigts tremblant légèrement, on ne savait si c'était de colère ou de choc.
Il baissa la voix et demanda avec anxiété : « Où est Son Altesse ? Où est Son Altesse ? »
Gu Chengyin suivit son doigt vers le carrosse, puis se retourna, un air de surprise sur le visage.
Comme si Cui Shifan avait posé une question très étrange : « Son Altesse ? Elle est right ici. »
Il s'écarta et fit un geste l'invitant à regarder à l'intérieur de la caisse.
Puis il regarda Cui Shifan et demanda tranquillement : « Vieux Pavillon Cui, vous voulez voir Son Altesse ? Vous avez besoin que je vous annonce ? »
« Non, non, non ! »
Cui Shifan eut si peur qu'il agita les mains à plusieurs reprises, ses mouvements étaient si amples qu'il faillit perdre sa cape.
Quelle blague ! Comment oserait-il demander à la Princesse Héritière de sortir pour le voir ? Ce Gu Chengyin le faisait exprès, c'était évident.
Juste à cet instant, une voix de femme sortit du carrosse, et ce n'était autre que Luo Zhao :
« Vieux Pavillon Cui. »
Ces trois mots suffirent à faire frémir Cui Shifan de la tête aux pieds. Il réprima instantanément toutes ses émotions, adopta une posture d'un respect extrême, et s'inclina profondément vers le carrosse :
« Ce vieux ministre est là. »
« Je passais simplement par là et j'ai donné un passage au Précepteur adjoint Gu. »
« Il reste des affaires urgentes à traiter au palais, je ne dérangerai donc pas plus longtemps le Vieux Pavillon Cui. »
Simplement de passage ? Donné un passage au Précepteur adjoint Gu ?
La combinaison de ces deux phrases contenait une quantité massive d'informations, ébranlant une fois de plus la compréhension de Cui Shifan.
Son Altesse avait utilisé son propre carrosse pour ramener Gu Chengyin à la Résidence Cui ?
Et l'avait même appelé Précepteur adjoint Gu ?
Quel genre de traitement était-ce ?
Attendez.
Depuis quand Gu Chengyin était-il devenu Précepteur adjoint ?
Le cœur de Cui Shifan était agité comme une mer en tempête, mais il n'osa pas le laisser paraître sur son visage, s'inclina précipitamment en disant :
« Je n'oserais pas, je n'oserais pas ! Votre Altesse est occupée par les affaires d'État, comment ce vieux ministre oserait-il vous retarder ? Partez, je vous en prie, Votre Altesse. Ce vieux ministre salue respectueusement votre départ ! »
Son attitude était respectueuse à l'extrême, teintée même d'une pointe de crainte.
Bien qu'il ne comprenne pas ce qui s'était passé, le fait que Luo Zhao l'explique personnellement était un signe de considération immense.
Le rideau fut baissé, et il n'y eut plus aucun son à l'intérieur du carrosse.
Bientôt, le cocher reçut ses instructions et fit demi-tour. Le carrosse de la Princesse Héritière, entouré par le groupe de gardes.
S'éloigna tranquillement devant la Résidence Cui, tout comme il était arrivé.
Regardant le carrosse partir jusqu'à ce qu'il disparaisse complètement de sa vue, Cui Shifan se redressa enfin lentement et poussa un long soupir de soulignement.
En ce court instant, son humeur avait véritablement connu des montagnes russes.
Il se retourna et regarda Gu Chengyin d'un regard complexe.
Cui Shifan le détailla de la tête aux pieds, comme pour y trouver quelque indice.
« Marquis... Gu. » Cui Shifan prononça délibérément :
« Tout à l'heure, il a semblé à ce vieillard entendre Son Altesse vous appeler Précepteur adjoint Gu ? »
Il fit une pause, craignant d'avoir mal entendu, et ajouta : « Est-ce parce que ce vieillard est vieux et dur de laine, et qu'il a mal entendu ? »
Gu Chengyin grinça largement, dévoilant deux rangées de dents blanches.
Il s'avança, posa sans cérémonie sa main sur l'épaule de Cui Shifan, et dit sur un ton d'annonce de bonne nouvelle :
« Vieux Pavillon Cui, vos oreilles vont parfaitement bien, vous n'avez pas mal entendu. »
« Son Altesse et moi sortons à l'instant du palais. L'eunuque Lu a lu l'édit impérial, me nommant Précepteur adjoint de la Princesse Héritière. »
« Le Précepteur adjoint de la... Princesse Héritière ? »
Cui Shifan répéta machinalement, les rides de son visage se creusant sous le poids de cette information.
Le poste officiel de Précepteur adjoint de la Princesse Héritière n'était pas une mince affaire !
Bien qu'il n'eût pas de pouvoir réel, son statut était noble et pur, et sa signification particulière.
Nul ne pouvait occuper cette position sans être hautement respecté, profondément érudit, et jouir d'une confiance profonde de l'Empereur Luo.
Selon la convention, il fallait être au minimum un Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin ou un Vieux Pavillon à la retraite pour y prétendre.
Comment, comment cela était-il tombé tout à coup sur la tête de Gu Chengyin ?
Quel âge avait ce gamin ? Combien de jours avait-il passé à la cour impériale ?
Bien qu'il eût quelques talents et des méthodes assez impitoyables, en termes d'ancienneté, de titres universitaires, de réputation...
Lequel de ces critères approchait ne serait-ce que de loin la qualification pour un Précepteur adjoint ?
Quelle était exactement la signification du geste de Sa Majesté ? Une pure faveur, ou un niveau plus profond d'équilibre et d'agencement ?
L'esprit de Cui Shifan était en désordre, et pour un instant il ne sut comment réagir.
Gu Chengyin, lui, s'étira paresseusement tout seul, ses articulations craquant.
Il afficha un air de fatigue non dissimulé sur son visage et marmonna :
« Souffle, Vieux Pavillon Cui, la journée a été bien chargée aujourd'hui. Courir du lever au coucher du soleil m'a laissé absolument épuisé... »
En parlant, il franchit naturellement le portail principal du Domaine Cui, agissant comme s'il rentrait chez lui.
Après avoir fait quelques pas, il se souvint soudain de quelque chose. Il se retourna vers Cui Shifan, qui restait planté là dans un hébétement.
Sur le ton d'un aîné bienveillant s'adressant à un cadet, il dit :
« Vous n'êtes plus tout jeune. Ne restez pas dehors dans le vent si tard la nuit, vous attraperiez facilement froid. »
« Dépêchez-vous de rentrer vous reposer. Honnêtement, vous ne donnez jamais de tranquillité d'esprit aux gens. »
Sur ces mots, il secoua la tête et poussa un sigh, traitant Cui Shifan comme s'il était un enfant ignorant.
Puis il se retourna à nouveau d'un pas alerte, sur le point de franchir le seuil du domaine.