L'habitacle de la calèche de la Princesse Héritière était spacieux et luxueux, son roulement si fluide qu'on en ressentait à peine les secousses.
À l'intérieur, l'odeur d'un encens apaisant flottait légèrement, et les perles lumineuses incrustées dans les coins diffusaient une lueur douce et tamisée.
Gu Chengyin ne montrait absolument aucune retenue ni gêne, bien qu'il fût un sujet partageant la calèche de l'Héritière.
Il s'allongea, s'affalant paresseusement contre les épais coussins de brocart, aussi détendu que s'il était chez lui.
Luo Zhao, elle, restait droite sur le siège d'honneur, le dos raide, conservant la posture digne attendue de la Princesse Héritière.
Bien qu'elle parût regarder droit devant elle, elle essayait en réalité de tuer Gu Chengyin du regard.
À l'instant encore.
Ce maudit homme l'avait humiliée une fois de plus, impitoyablement.
Il avait même eu l'audace de dire qu'elle ne parviendrait pas à garder l'empire du Grand Luo une seule journée.
Ces soi-disant hauts fonctionnaires et le Second Prince n'étaient rien comparé à ce type.
Ils n'étaient que des ennemis politiques en surface, des obstacles sur sa route vers le pouvoir.
Contrairement à Gu Chengyin, qui était comme des vers dans ses os — le piétinement le plus absolu de sa dignité personnelle !
Sa simple existence était son catalyseur ultime.
Chaque fois qu'elle se sentait épuisée à traiter des montagnes de dossiers dans la Salle Wenli.
Chaque fois qu'elle se sentait impuissante face à ces courtisans rusés et aguerris.
Chaque fois qu'elle repensait au passé au cœur de la nuit.
Tant qu'elle pensait à Gu Chengyin encore bien vivant, respirant le même air qu'elle.
Le corps et l'esprit épuisés de Luo Zhao s'embrasaient aux flammes de l'humiliation !
Cette émotion négative intense agissait comme le tonique le plus puissant, dissipant instantanément toute sa fatigue et sa faiblesse.
Une seule pensée subsistait en son esprit :
Devenir plus forte !
Elle devait devenir plus forte !
Elle devait devenir plus forte que Gu Chengyin !
Elle devait devenir plus intelligente, plus impitoyable, plus habile à sonder les cœurs que lui !
Only alors pourrait-elle se libérer de sa dépendance à son égard.
Et puis.
Le jour où elle se libérerait enfin, au moment où elle s'emparerait du pouvoir absolu.
Elle enfermerait personnellement ce salaud dans un cachot sombre, sans soleil, sous terre !
Elle lui lierait les membres avec les chaînes les plus solides et anéantirait tous ses arts martiaux et son vrai qi !
Elle le regarderait se débattre, le regarderait désespérer, peu à peu !
Le regarder payer mille fois l'humiliation qu'elle endurait à cet instant !
« Hmm ? »
Juste à cet instant, Gu Chengyin, qui était affalé contre les coussins, ressentit soudain un frisson inexplicable lui parcourir l'échine.
Il bougea les épaules, perplexe, et jeta machinalement un coup d'œil vers la paroi de la calèche.
Les fenêtres étaient hermétiquement closes, les rideaux épais. L'intérieur était d'une chaleur printanière, sans le moindre filet d'air qui s'infiltrât.
« Étrange », marmonna Gu Chengyin en touchant sa nuque. « Aurais-je attrapé froid ? »
Il secoua la tête, repoussant ce sentiment inexplicable au fond de son esprit.
Son regard se posa sur Luo Zhao, les yeux fermés, en train de se reposer.
« Altesse. »
Gu Chengyin parla, brisant le silence dans la calèche.
Les cils de Luo Zhao frémirent légèrement, et elle répondit par un faible « Mhm ».
Gu Chengyin poursuivit : « Il y a quelque chose que je souhaiterais vous demander. »
« Parlez. »
Gu Chengyin croisa les mains sur ses genoux, son ton devenant un peu plus formel :
« Cela concerne les Marchands Impériaux. »
« Les Marchands Impériaux ? »
Le terme surprit Luo Zhao.
Elle réfléchit un instant avant de dire : « Les Marchands Impériaux sont financés par le trésor intérieur royal et sont généralement gérés par des parents impériaux, des eunuques ou des nobles au nom de la couronne. »
« Ils se spécialisent dans l'approvisionnement du palais et détiennent certains droits commerciaux exclusifs. »
« J'ai aussi pas mal de Marchands Impériaux sous mes ordres, tous gérés par Yunying. »
« Selon la coutume, trente pour cent des bénéfices des Marchands Impériaux vont au trésor intérieur pour les dépenses royales, tandis que soixante-dix pour cent sont versés au trésor national pour renflouer les caisses de l'État. »
C'était la réglementation de base concernant les Marchands Impériaux dans la dynastie du Grand Luo.
Le système des Marchands Impériaux était massif et complexe. Il n'était pas seulement une source de revenus cruciale pour la famille royale, mais aussi un moyen vital de contrôler les ressources clés et de maintenir l'influence.
Gu Chengyin acquiesça, comprenant, puis demanda :
« Les membres des grands clans participent-ils aux Marchands Impériaux ? Par exemple, en tant que gérants mandataires. »
Cette question allait un peu plus loin.
Luo Zhao fronça légèrement les sourcils, rappelant les informations pertinentes. Au bout d'un moment, elle répondit : « Oui. Les affaires des Marchands Impériaux sont compliquées et couvrent une large gamme de commerces. Il est difficile de gérer chaque détail, surtout en ce qui concerne les opérations spécifiques. »
« C'est pourquoi ils collaborent souvent avec de grands marchands locaux, de puissantes corporations, et même des clans nobles réputés. »
« Ces partenaires apportent des canaux, des talents, de la technologie, et parfois même font l'avance de fonds, prélevant une part des bénéfices en retour. »
Elle regarda Gu Chengyin, son regard devenant plus interrogatif :
« Ces clans nobles nouvellement émergents à la Capitale Luo ont des relations commerciales avec plusieurs Marchands Impériaux. »
« Après tout, quand il s'agit concrètement de faire du profit, ils sont en effet plus professionnels et plus flexibles. »
Une fois cela expliqué, Luo Zhao demanda directement : « Me posez-vous cette question tout à coup parce que vous avez découvert quelque chose ? »
Gu Chengyin secoua la tête, l'air pensif :
« Pas exactement une découverte. J'ai juste l'impression que Sa Majesté... »
À mi-phrase, Gu Chengyin changea de sujet et demanda :
« Altesse, la Salle Wenli n'a pas encore enquêté sur les Marchands Impériaux liés au clan Xiao, n'est-ce pas ? »
Luo Zhao confirma : « Non. Actuellement, sur la base des indices et preuves fournis par Shangguan Yuan, l'accent est mis sur l'audit des comptes de la branche principale des Xiao et de leurs maisons de commerce directement affiliées, pour tracer la circulation des fonds illicites et le réseau d'intérêts. »
« Bien qu'ils aient des relations commerciales avec certains Marchands Impériaux, ce qui apparaît dans leurs comptes, ce n'est pas le cœur de l'enquête. »
Les comptes des Marchands Impériaux impliquaient le trésor intérieur et la famille royale, ce qui les rendait intrinsèquement plus sensibles et complexes à enquêter. Sans direction claire, on n'y toucherait pas à la légère.
« Faut-il les enquêter ? » insista Luo Zhao.
Gu Chengyin réfléchit un instant et hocha la tête. « Enquêtez dessus, surtout les Marchands Impériaux de la Commanderie de Lanling. »
« La Commanderie de Lanling ? »
Une lueur perçante traversa les yeux de Luo Zhao. La Commanderie de Lanling était le fief ancestral du clan Xiao et le centre de leur plus grand pouvoir.
Gu Chengyin fit une pause, puis ajouta : « C'est juste une piste. Enquêtez d'abord ; il pourrait y avoir des gains inattendus. »
Luo Zhao grava les paroles de Gu Chengyin dans sa mémoire et acquiesça solennellement :
« Bien. Une fois de retour, je ferai en sorte que du personnel se concentre sur l'audit des Marchands Impériaux de la Commanderie de Lanling ayant des liens étroits avec le clan Xiao. »
« Au fait », Gu Chengyin se rappela autre chose et demanda distraitement, « Shangguan Yuan a-t-il envoyé de nouvelles preuves ? »
Luo Zhao acquiesça. « Il en a déjà envoyé deux vagues, toutes rapportées par Yunying. »
« C'est bien. »
Ayant fini de traiter les affaires, Gu Chengyin s'affala à nouveau et ferma les yeux pour se reposer.
Pendant ce temps, le regard de Luo Zhao se posa sur lui une fois de plus.
« Précepteur adjoint Gu... »
Lorsqu'elle avait prononcé ce titre sur l'allée du palais, elle l'avait ressenti comme une immense humiliation.
Mais maintenant, le récitant silencieusement en son cœur, il devenait une étrange forme de motivation.
Auparavant, Gu Chengyin était un subordonné, et Luo Zhao la Princesse Héritière.
S'il y avait des choses qu'il ne disait pas, elle ne pouvait pas tout lui demander.
Mais maintenant, Gu Chengyin était le Précepteur adjoint de l'Héritière ; instruire était son devoir.
Si cela l'agaçait certainement, vu sous un autre angle, n'était-ce pas une opportunité d'apprentissage parfaite ?
Apprendre ses stratagèmes, sa prévoyance, et comment il manipulait les situations.
Une fois qu'elle aurait maîtrisé toutes ses compétences, n'aurait plus besoin de compter sur lui, et serait devenue encore plus forte que lui...
À cette pensée.
Les commissures des lèvres de Luo Zhao se relevèrent involontairement.