Le vent sur l'allée du palais sembla se figer à cet instant.
Les doigts de Luo Zhao se crispèrent sur ses manches. Dans ses yeux de phénix froids et distants, des vagues tempétueuses déferlaient à présent.
Elle entrouvrit la bouche, voulant dire « Je peux », voulant dire « Mon père impérial est dans la force de l'âge », voulant dire « il reste encore des ministres loyaux et des généraux capables »...
Mais toutes les mots restèrent coincés dans sa gorge, se dissolvant en un tremblement silencieux.
Gu Chengyin ne la pressa pas, se contentant de l'observer en silence.
Regardant la couche de glace solide dans ses yeux se fissurer pouce par pouce, révélant la vraie panique et la confusion qui se cachaient en dessous.
Il savait ce que ce genre de choc signifiait pour cette princesse héritière qui avait grandi sous l'aile protectrice de quelqu'un depuis l'enfance.
Mais si cette carapace ne se brisait pas, elle ne mûrirait jamais vraiment.
Après un long moment, Luo Zhao parut enfin retrouver sa voix, demandant d'une voix rauque : « Pourquoi est-ce... »
« Pourquoi est-ce le second prince ? »
Gu Chengyin acheva la seconde moitié de sa phrase à sa place, reculant d'un demi-pas pour créer une certaine distance.
« Altesse, la cour impériale actuelle est réprimée par Sa Majesté. »
« Ces vétérans, ils ne le feront pas, et ils n'osent pas vous manquer de respect. »
« Comme de vieilles tortues au fond d'une mare profonde, elles savent quand rentrer la tête, quand sortir les griffes, et quand nager dans le sens du courant. »
« Quant au second prince, bien qu'il ne soit pas non plus un homme bien, pour l'instant, ses méthodes sont encore un peu immatures et trop pressées d'obtenir des résultats rapides. »
Les sourcils de Luo Zhao se froncèrent légèrement, visiblement perplexe face à cette évaluation.
Gu Chengyin perça sa confusion et expliqua : « Quand je dis immature, je veux dire par comparaison avec ces vétérans. »
« Par exemple, si les messieurs du Grand Secrétariat devaient pousser une politique similaire, ils n'utiliseraient jamais un langage aussi direct et grossier. »
« Ils l'emballeraient soigneusement, lui donnant un titre ronflant qui les ferait même paraître soucieux du pays et du peuple, comme... »
À ce moment, Gu Chengyin s'arrêta soudain, les commissures de la bouche se relevants comme s'il venait de penser à un exemple amusant.
Mais il secoua la tête et changea de sujet : « Ce n'est pas important, ne parlons pas de cela pour l'instant. »
« La logique est en fait très simple. Si Votre Altesse ne peut même pas gérer le second prince, comment ferez-vous face à ces vétérans ? »
Gu Chengyin regarda Luo Zhao, son regard devenant profond. « Donc, c'est une arène que Sa Majesté a spécialement aménagée pour vous, tout comme dans la commanderie de Luoshui. »
« Et le mémoire en est l'avant-goût. »
Le ton de Gu Chengyin ralentit, la rassurant :
« Cependant, Votre Altesse n'a pas besoin d'être excessivement anxieuse à ce sujet. La ville de Shuishan ne représentera pas grand-chose de sitôt. »
« Puisque Sa Majesté a osé aménager cette arène, il a naturellement la confiance nécessaire pour contrôler la situation. »
« Nous n'avons qu'à nous concentrer sur les affaires en cours. »
Luo Zhao écouta en silence, l'auréole des lanternes du palais projetant une petite ombre sous ses longs cils.
Les paroles de Gu Chengyin étaient comme un peigne, démêlant lentement les fils chaotiques dans son esprit.
Les émotions intenses s'apaisèrent progressivement, remplacées par une clarté qui renaissait peu à peu.
Oui, le père impérial était encore là.
Tant qu'il serait là, le ciel du Grand Luo ne s'effondrerait pas.
Sa panique et sa perte de contenance tout à l'heure étaient peut-être exactement ce que le père impérial voulait briser.
Briser la carapace d'une princesse héritière qui avait été trop bien protégée, au point de manquer de compréhension face aux véritables tempêtes.
Luo Zhao inspira profondément. L'air frais s'engouffra dans ses poumons, la faisant frissonner légèrement, mais la rendant aussi plus lucide.
Ses poings serrés se desserrèrent lentement, la douleur lancinante dans ses paumes lui rappelant le poids de la réalité.
Elle n'insista plus pour retourner au pavillon chauffé, ne pressa plus pour obtenir d'autres détails.
Luo Zhao se tourna lentement, faisant à nouveau face à la direction de la sortie du palais.
Elle leva le pied et fit un pas ferme en avant.
Gu Chengyin la suivit en silence.
Tous les deux, l'un devant l'autre, marchèrent à nouveau sur l'allée silencieuse du palais.
Le bruit de leurs pas résonna dans le vide, s'entremêlant au son faible et lointain des cloches et tambours du palais.
L'analyse haletante de tout à l'heure semblait n'avoir été rien de plus qu'un bref intermède sur cette longue allée.
Mais Luo Zhao savait que certaines choses étaient déjà différentes.
La façon dont elle voyait Luo Yanchen, la façon dont elle voyait la situation politique à la cour, et même la façon dont elle voyait ses propres responsabilités et circonstances avaient toutes changé en silence.
Le contour des portes du palais apparut devant eux, les lanternes suspendues à la tour de garde particulièrement frappantes dans la nuit.
Les gardes en armure se tenaient solennellement dans la lumière et l'ombre comme des statues.
Juste au moment où elle allait atteindre les portes du palais, Luo Zhao s'arrêta soudain.
Elle ne se retourna pas. Son dos était tiré d'une droiture parfaite sous les lanternes du palais, portant son arrogance unique.
Le vent nocturne souffla, soulevant quelques mèches de cheveux à ses tempes.
Le dos tourné à Gu Chengyin, Luo Zhao parla soudain, sa voix très douce :
« Tu m'aideras, n'est-ce pas ? »
Les pas de Gu Chengyin s'arrêtèrent également.
Il regarda le dos droit de Luo Zhao, son visage dépourvu de toute surprise.
Il ne répondit pas immédiatement, mais leva les yeux vers la massive plaque au-dessus des portes du palais.
La plaque sur laquelle étaient inscrits les deux caractères Xuanwu.
Ce n'est qu'alors qu'il parla d'un ton calme, sans la moindre vague :
« Altesse, mon identité actuelle est celle de précepteur adjoint de la princesse héritière. »
Le dos de Luo Zhao se raidit un instant, mais se détendit vite à nouveau.
Elle n'insista pas, ne se retourna pas ; elle se contenta de donner une douce réponse d'acquiescement.
Puis elle leva le pied et, sans plus hésiter, marcha résolument vers la porte Xuanwu.
Devant les portes du palais, la luxueuse voiture de la princesse héritière attendait tranquillement, le cocher et les femmes officielles d'escorte se tenant respectueusement les mains baissées.
Luo Zhao s'avança droit vers la voiture d'une allure composée, retrouvant son habituel comportement froid et arrogant qui tenait les autres à mille lieues.
Gu Chengyin se tenait dans l'ombre à l'intérieur des portes du palais, observant sa silhouette monter dans la voiture.
Le rideau retomba, coupant la ligne de vue entre l'intérieur et l'extérieur.
Ce n'est qu'alors qu'il marmonna pour lui-même :
« Bien sûr que je t'aiderai. »
Gu Chengyin ajouta silencieusement la seconde moitié de la phrase dans son cœur :
« Mais la condition préalable, c'est que tu sois hypnotisée. »
En y pensant, Gu Chengyin secoua la tête avec une certaine impuissance.
Ce putain de système cassé. S'il avait su que le contrôle mental par hypnose était si mou, il aurait provoqué la capacité de dissipation de Luo Zhao avant de passer à l'acte.
Avant de l'hypnotiser la prochaine fois, il devait faire des préparatifs absolument minutieux.
Gu Chengyin cessa de regarder la voiture de Luo Zhao. Au lieu de cela, il se retourna et jeta un coup d'œil en arrière vers les salles du palais étagées derrière lui.
Sous le voile de la nuit, le palais impérial était parsemé de lumières, solennel et tranquille, comme une bête géante endormie.
Durant cette visite au palais, l'empereur Luo n'avait essentiellement rien demandé d'autre.
Toute son énergie s'était concentrée sur ce mémoire concernant la ville de Shuishan, ainsi que sur les nominations et les directives pour Gu Chengyin et Luo Zhao.
Cela signifiait que tout ce qui se passait actuellement dans la capitale divine était sous le contrôle de cet empereur.
Dans le même temps, il avait tacitement approuvé les actions de Gu Chengyin.
En revanche, c'était l'immaturité de Luo Zhao qui donnait le plus de maux de tête et d'urgence à l'empereur Luo.
Au point que dès la présentation du mémoire, il ne put attendre pour convoquer tous les deux au palais, arrachant de force un coin de cette réalité cruelle pour Luo Zhao.
Alors, à quel point la mère de Luo Zhao, décédée trop jeune, avait-elle été merveilleuse, pour que l'empereur Luo aime l'enfant si profondément par amour pour la mère ?
Il rappela ses pensées.
Gu Chengyin scruta la zone d'attente des voitures devant les portes du palais mais ne vit pas la voiture du domaine Cui.
Il semblait qu'après que Cui Zilu se fut rendue au manoir du vice-ministre gauche pour transmettre le message comme il l'avait ordonné.
Il avait bel et bien été rattrapé et ramené par les gens envoyés par Cui Shifan.
Le regard de Gu Chengyin se déplaça, se posant sur la voiture de la princesse héritière qui tournait lentement.
Il s'élança immédiatement vers la voiture.
Le cocher et les femmes officielles reconnurent tous Gu Chengyin. Bien que quelque peu surpris, personne n'osa l'arrêter.
Gu Chengyin sauta dans la voiture, tendit la main très naturellement et écarta le lourd rideau.
À l'intérieur de la voiture, Luo Zhao était appuyée contre les coussins moelleux, le bout des doigts traçant machinalement la broderie d'or complexe sur ses manches.
Une lourde solennité voilait son front tandis qu'elle continuait à digérer la quantité écrasante d'informations reçues cette nuit, réfléchissant à ses stratégies futures.
Soudain, le rideau fut écarté. La fraîcheur du vent nocturne et une silhouette soudaine s'immiscèrent dans l'espace privé au même instant.
Prise au dépourvu, la réflexion de Luo Zhao fut brutalement interrompue.
L'autorité innée de l'héritière de la couronne la poussa instinctivement à vouloir éclater de colère.
Qui osait être aussi audacieux pour s'introduire dans sa voiture sans être annoncé ?
Pourtant, juste au moment où la fureur montait dans sa poitrine, un ordre familier résonna dans son esprit.
Emmène-moi au domaine Cui.
Ses mouvements, ses mots, et même la pure rage sur son visage se figèrent instantanément à cette directive.
On eut dit qu'un long temps s'était écoulé, mais ce n'était aussi qu'une seconde fugace.
Luo Zhao détourna le regard, regardant vers l'espace vide dans la voiture, et ordonna au vide :
« Change de cap. Direction le domaine Cui. »