Luo Zhao se força à garder un ton calme, ajoutant même délibérément une trace de déférence attendue dans sa voix : « Junior Preceptor Gu. »
Alors que ces mots franchissaient ses lèvres, ils portaient à la fois l'éloignement imposé par l'étiquette et une résistance difficile à dissimuler.
Gu Chengyin jeta un regard de côté, saisissant distinctement l'humiliation fugace et la lutte qui traversaient ses yeux.
Il demeura impassible, se contentant d'acquiescer légèrement face à ce nouveau titre.
Luo Zhao ne le regarda pas. Son regard restait fixé droit devant elle, sur le profond et silencieux couloir du palais, tandis qu'elle continuait d'une voix volontairement stable :
« Avez-vous remarqué quelque chose, vous et mon Père impérial ? »
Elle fit une pause avant d'ajouter : « Concernant le mémoire du Second Prince. »
Luo Zhao n'avait finalement pas pu retenir sa question.
Bien que la raison lui dictât de ne pas compter sur Gu Chengyin.
Mais tout à l'heure, dans le pavillon chauffé, la conversation en apparence ordinaire mais subtilement acérée entre Gu Chengyin et son Père impérial...
Et les instructions lourdement significatives à la fin, tout cela la laissait mal à l'aise et confuse.
Elle avait besoin de savoir quel genre d'énigmes ces deux hommes insidieux et calculateurs jouaient.
« Votre Altesse, avant de répondre à votre question, je souhaiterais en poser une d'abord. »
« Comment voyez-vous le Second Prince ? »
Gu Chengyin renvoya à Luo Zhao la question exacte que l'Empereur Luo lui avait posée dans le pavillon chauffé.
« Le Second Prince ? »
Luo Zhao fronça les sourcils, l'agacement et le mépris traversant ses yeux de phénix.
« Il n'est pas le fils biologique de mon Père impérial. Son père de naissance était l'ancien Prince Commandant de Luoshui, qui mourut au combat et le confia aux soins de mon Père impérial sur son lit de mort. »
Elle marqua un temps, son ton porté par une froideur naturelle. « Nous ne nous sommes jamais entendus depuis l'enfance. Quoi que je fasse, il va toujours à l'encontre, cherchant à me rabaisser en tout. »
Les souvenirs de Luo Zhao étaient déplaisants, et son ton se fit plus glacial. « Plus tard, lorsque mon Père impérial monta sur le trône et m'établit comme Princesse Héritière, pour préserver la dignité royale et consoler les descendants des sujets méritoires, il en fit le Second Prince, lui permettant de jouir des honneurs princiers. Quant à mon impression de lui... »
« Elle ne saurait être qualifiée de bonne. Tant que cela peut me causer des ennuis et me contrarier, il usera de tous les moyens sans considération pour les conséquences. »
« Il importune sans fin à la cour impériale, interfère arbitrairement dans les affaires locales, et n'hésite pas à nuire aux innocents, gaspillant effectifs et ressources. »
« Ce n'est pas seulement moi ; ouvertement et secrètement, à la cour comme hors de la cour, les jugements à son sujet sont fort médiocres. »
« Il ne doit son statut actuel qu'au titre de Second Prince et au fait que mon Père impérial se souvienne d'anciennes affections. »
Cette évaluation, bien que teintée des émotions personnelles de Luo Zhao, rejoignait globalement la perception générale du monde extérieur à l'égard de Luo Yanchen.
Un prince incompétent, sensible à son statut d'adopté, agissant par jalousie de manière outrancière, doté de capacités médiocres, mais enthousiaste à l'idée de s'opposer à la Princesse Héritière.
Gu Chengyin écouta en silence, son visage dénué de toute expression.
Ce Luo Yanchen était encore plus insidieux et doué pour le déguisement qu'il ne l'avait prévu.
Parvenir à ancrer si profondément dans les cœurs une image d'incompétence, de trouble-fête et d'étroitesse d'esprit que même Luo Zhao, qui lui était hostile depuis des ans, y croie fermement.
Une fois Luo Zhao terminée, Gu Chengyin prit enfin la parole, son ton portant une once de guidage :
« Pour être franc, Votre Altesse, j'avais initialement les mêmes pensées que vous. »
Son regard s'éloigna, comme s'il revenait au moment où il était entré pour la première fois dans la Capitale Divine, ce n'était qu'avant-hier.
« Surtout lorsque j'ai vu le Second Prince prendre personnellement la parole, faisant fi de sa tenue, insistant pour vous mettre en accusation, presque comme un voyou faisant une crise de colère. »
« Cette apparence obstinée et comique, combinée à ces deux propositions de politique désastreuses qu'il présenta par la suite. »
Gu Chengyin secoua la tête et rit avec autodérision.
« J'ai commis une erreur d'appréciation, ayant un préjugé selon lequel ce n'était qu'un prince incompétent aux ambitions démesurées mais aux talents maigres, pressé de se mettre en avant mais employant de mauvaises méthodes. »
« Un petit obstacle sur le chemin de Votre Altesse vers l'héritage de la grande lignée. Peut-être un peu gênant, mais rien à craindre. »
Son ton changea, devenant solennel. « Si Sa Majesté ne m'avait pas intentionnellement guidé, je n'aurais pas découvert mon erreur si vite. »
Luo Zhao fut légèrement saisie. Elle tourna la tête vers Gu Chengyin, le doute émergeant dans ses yeux de phénix.
« Quand mon Père impérial vous a-t-il donné un indice ? »
Elle repassa soigneusement les détails du pavillon chauffé ; l'Empereur Luo n'avait rien dit de spécial à Gu Chengyin.
Gu Chengyin désigna doucement la vérité : « Ce mémoire était l'indice de Sa Majesté. »
« Le mémoire ? »
Luo Zhao fut encore plus perplexe. N'était-ce pas simplement le Second Prince demandant de placer la zone pilote de la nouvelle politique à la Ville de Shuishan ?
« Sa Majesté nous a fait appeler en urgence au palais », dit Gu Chengyin lentement, sa pensée claire.
« En surface, cela semblait dû à la farce devant le domaine Shangguan, ou à l'affaire du domaine du Vice-Ministre gauche, ou peut-être comme avertissement à Xiao Song. »
« Mais je crois que tout cela n'était que prélude, ou plutôt, profiter de la situation. »
« Le véritable but de Sa Majesté était de saisir ce mémoire concernant le choix du site pilote que le Second Prince venait de soumettre, »
« Et de vous le faire voir, ainsi qu'à moi. »
Plus Gu Chengyin parlait, plus les sourcils de Luo Zhao se fronçaient.
Elle sentait le sens caché dans ses mots, effleurant certains niveaux qu'elle n'avait pas profondément envisagés, mais la chaîne logique précise restait encore un peu floue.
Gu Chengyin continua sur sa propre ligne de pensée.
Comme s'il avait déjà percé le brouillard de l'avenir et vu la fin prédéterminée :
« Bien que j'ignore quand Sa Majesté approuvera ce mémoire. »
« Mais dès que les programmes pilotes de conversion des champs en mines et des méthodes de cultivation à seuil zéro s'installeront officiellement à la Ville de Shuishan de la Commanderie de Chuting, »
« Vous verrez que la mise en œuvre de ces deux nouvelles politiques à la Ville de Shuishan se déroulera avec une fluidité extrême. »
« Des mines seront établies, les méthodes de cultivation seront popularisées, et les gens du commun gagneront de nouvelles sources de revenus et de l'espoir. Toute la Ville de Shuishan présentera une scène florissante de tout s'épanouissant. »
« Les revenus fiscaux augmenteront, le sentiment populaire sera hautement favorable, et tout aura une apparence incroyablement belle. Si belle... qu'elle ressemble à une pièce méticuleusement chorégraphiée. »
Gu Chengyin regarda Luo Zhao, ses yeux profonds. « À ce moment-là, peu importe qui ce soit, même si Votre Altesse se rend personnellement à la Ville de Shuishan pour une inspection, vous ne pourrez trouver aucun problème. »
« Parce que c'est un programme pilote. Il doit réussir, et il réussira inévitablement. »
« Ce n'est pas parce que la conversion des champs en mines est sans faille, ni parce que les méthodes de cultivation à seuil zéro sont miraculeusement sans égales. »
Entendant cela, Luo Zhao fut complètement happée par la description de Gu Chengyin.
Elle entrevit vaguement quelque chose et demanda : « Alors pourquoi ? »
Gu Chengyin l'interrompit et donna directement la réponse :
« Parce que ce qui se tient derrière la Ville de Shuishan n'est pas le Second Prince, ni les familles nobles, mais Luodu. »
« Luodu ? »
Gu Chengyin acquiesça légèrement. « Bien qu'il soit actuellement inconnu quelles familles de Luodu fournissent les fonds, il est clair que la famille Shangguan n'en fait pas partie. »
« Cependant, quelle que soit la famille, c'est en fait la même chose. Ces familles nobles nouvellement érigées, dont la richesse rivalise avec la nation. »
« Utiliser de l'or et de l'argent bien réels pour transformer une petite Ville de Shuishan en une ville-modèle clinquante n'est pas une tâche difficile. »
« Subventionner les salaires, acheter les minerais à prix élevés quand la production initiale est faible, financer la construction de routes et de logements connexes, et même donner de l'argent juste pour pratiquer les méthodes de cultivation à seuil zéro, et ainsi de suite. »
« Tant que l'argent est en place, créer une illusion de prospérité est un jeu d'enfant. »