Gu Chengyin garda la bouche close, se contentant d'un léger hochement de tête pour signifier qu'il avait entendu, mais il ne dit mot.
L'empereur Luo rassembla ses pensées, que Gu Chengyin avait fait dévier.
Il tendit le mémoire qu'il tenait à Lyu Fang et ordonna :
« Examinez d'abord ce mémoire, et dites-moi ce que vous en pensez. »
Lyu Fang réceptionna le mémoire à deux mains, s'avança d'un pas vif vers Luo Zhao et s'inclina en le lui présentant.
Luo Zhao prit le mémoire, le déplia, et ses yeux en parcoururent rapidement le texte.
Un instant plus tard, elle le referma. Son visage ne trahissait aucune émotion lorsqu'elle le rendit à Lyu Fang.
Lyu Fang se retourna et remit le mémoire à Gu Chengyin.
Gu Chengyin l'accepta à son tour à deux mains et l'ouvrit.
Le contenu n'était pas complexe ; il était même assez bref et clair :
« Votre sujet rend respectueusement compte : afin de tester la nouvelle politique de "conversion des champs en mines", j'ai arpenté maints lieux. Seule la ville de Shuishan, dans la commanderie de Chuting, jouit d'une géographie supérieure, de mœurs honnêtes et simples, et de communications aisées. »
« Je supplie humblement le Père Impérial d'accorder la permission d'en faire la zone pilote de la nouvelle politique. J'implore le décret de Votre Majesté. »
La signature était celle du Second Prince, Luo Yanchen, et la date portait sur aujourd'hui.
Le regard de Gu Chengyin s'attarda un moment sur le nom de la ville de Shuishan de la commanderie de Chuting. Puis, l'air impassible, il referma le mémoire et le rendit à Lyu Fang.
Pendant toute la procédure, il ne prononça pas un mot, ne sourcilla même pas.
Luo Zhao avait déjà relevé les yeux pendant que Gu Chengyin lisait le mémoire.
Une fois le mémoire retourné, elle parla :
« Père Impérial, je crois que puisque la commanderie de Chuting jouxte la capitale Luo, et que la ville de Shuishan est l'un des nœuds de communication du sud-est pour la capitale, ses voies d'eau comme ses routes terrestres sont commodes. »
« Le Second Prince a dû choisir ce lieu pour sa commodité commerciale et de transport. Cela facilitera le déploiement du personnel et l'acheminement des matériaux lors de la mise en œuvre initiale de la nouvelle politique, et permettra à la production d'entrer rapidement dans le circuit. »
Son analyse était très objective, paraissant entièrement fondée sur les aspects pratiques de l'application de la nouvelle politique tandis qu'elle soulignait les avantages géographiques de la ville de Shuishan.
Après l'avoir écoutée, l'empereur Luo n'exprima pas sa position. Il se contenta de porter son regard sur Gu Chengyin.
La signification était évidente : à ton tour.
Cependant, Gu Chengyin resta planté là comme une souche, les yeux fixés sur son nez, et le nez sur son cœur.
Ses lèvres étaient serrées, comme s'il n'avait pas capté le signal visuel de l'empereur Luo.
Le silence retomba dans le pavillon chauffé.
L'empereur Luo fixa Gu Chengyin.
Gu Chengyin scruta intensément la pointe de ses propres bottes.
Aucun des deux ne parla, rendant l'atmosphère quelque peu bizarre.
Ce fut finalement Lyu Fang qui comprit. Il s'avança prestement, s'inclina et rappela prudemment :
« Votre Majesté, vous venez de donner l'ordre d'or à Marquis Gu de fermer sa bouche. »
« Marquis Gu n'ose pas défier le décret impérial, donc... il ne peut pas parler. » Après avoir dit cela, Lyu Fang lança un coup d'œil dérobé à Gu Chengyin.
L'empereur Luo : « ... »
Immédiatement après, il fut provoqué en un rire par l'attitude de Gu Chengyin qui jouait l'ignorance.
Il pointa un doigt vers Gu Chengyin et le gronda en riant :
« Toi, Gu Chengyin ! D'ordinaire, tu es rusé comme un fantôme, mais là tu fais l'idiot devant moi, n'est-ce pas ? »
Il rangea son sourire et se pencha légèrement en avant. Bien qu'une pointe de sourire demeurât sur son visage, ses yeux devinrent soudain acérés :
« Si tu refuses encore d'ouvrir la bouche... »
L'empereur Luo marqua une pause, une courbe dangereuse tirant le coin de ses lèvres :
« Je t'enverrai à la salle de castration pour servir comme eunuque ! Dès lors, tu pourras me servir en exclusivité pour la plume et l'encre, ce qui t'évitera de semer le trouble dehors toute la journée ! »
Les paupières de Gu Chengyin tressaillirent violemment, et il releva aussitôt la tête.
Son visage se remplit instantanément d'une expression terrorisée tandis qu'il s'inclinait vivement et disait :
« Votre Majesté, grâce ! Je suis borné ! J'ai un instant manqué de saisir l'intention impériale ! »
Gu Chengyin s'éclaircit la voix, se redressa, et entrouvrit les lèvres, comme s'il allait déverser les stratégies brillantes cachées dans sa poitrine.
Pourtant, on aurait dit que quelque chose lui restait en travers de la gorge, et il laissa échapper quelques « Heu... Hum... » vagues.
Son regard dériva, ses sourcils se froncèrent étroitement. Il avait l'air de vouloir parler mais de s'arrêter, paraissant extrêmement tiraillé.
Après avoir tergiversé longuement, il sembla enfin se décider. Il s'inclina profondément et dit avec la plus grande crainte :
« À rapport de Votre Majesté, je... je suis un homme honnête. »
Gu Chengyin releva la tête, regarda l'empereur Luo d'un regard limpide, s'efforçant de prouver sa franchise. « Dans mon dictionnaire, le mot "mensonge" n'existe pas, et je ne sais certainement pas ce que signifie flagorner et ramper. »
« Par conséquent, quoi que je dise, cela vient droit du fond du cœur. J'appelle un chat un chat, et je n'oserais absolument pas tromper Votre Majesté le moins du monde ! »
« Et précisément à cause de cela... je n'ose pas parler. »
L'empereur Luo regarda Gu Chengyin. Non seulement il n'était pas en colère, mais ses yeux révélèrent au contraire un vif intérêt.
Il se pencha légèrement en avant et demanda avec grand intérêt :
« Oh ? Ce n'est qu'un choix de site. Parlez franchement. Qu'y a-t-il à craindre de dire ? »
L'empereur Luo changea de sujet, portant une pointe d'amusement. « Gu Chengyin, je me souviens qu'au Ministère des Finances, au Grand Secrétariat, et à la résidence Shangguan... »
« Tu n'avais pas cette attitude. »
En entendant cela, Gu Chengyin se redressa immédiatement. Son visage adopta une expression de droiture impressionnante, et sa voix monta d'un ton tandis qu'il rétorquait :
« Votre Majesté est perspicace ! Mes paroles et mes actes au Ministère des Finances, au Grand Secrétariat et à la résidence Shangguan étaient tous fondés, raisonnables et mesurés ! »
« C'était pour Votre Majesté, pour la cour impériale, et aussi pour Son Altesse ! »
« Mais concernant le mémoire du Second Prince demandant la politique de conversion des champs en mines... j'en sais fort peu et ma compréhension en est superficielle. »
« Je n'ai pas mené de recherche approfondie sur la manière dont cette nouvelle politique sera concrètement mise en œuvre, quels en sont les avantages et inconvénients, ou quelle est la réelle situation à la ville de Shuishan. »
« Tirer des conclusions à la légère et commenter arbitrairement sans comprendre ni connaître les faits... »
« Cela serait non seulement irresponsable envers moi-même, mais encore plus irresponsable envers la réputation de Son Altesse ! »
« De plus, je suis naturellement honnête, donc quoi que je dise sera certainement ce que je pense vraiment. Par conséquent, je n'ose pas parler à la légère, Votre Majesté ! »
Après avoir écouté, le regard de l'empereur Luo s'attarda un moment sur le visage de Gu Chengyin avant de se porter lentement sur Luo Zhao, qui se tenait sur le côté.
Le pavillon chauffé plongea dans le silence un instant.
Soudain, comme si l'empereur Luo abandonnait l'affaire du mémoire, il lança une question en apparence anodine.
« Puisque c'est le cas, je change de question. Que penses-tu de Zhao'er ? »
Cette question demandait directement à Gu Chengyin d'évaluer Luo Zhao.
Les cils de Luo Zhao frémirent une seconde, mais elle continua de se tenir tranquillement, les yeux baissés, comme si l'affaire ne la concernait pas.
Gu Chengyin lança aussitôt :
« Son Altesse est d'une élégance et d'un talent sans pareils, inégalée en ce monde. Elle est la candidate indiscutable pour l'Héritier de la Couronne de notre Grand Luo. Je l'admire immensément. »
L'empereur Luo ne fut pas surpris par cette réponse, et il lança immédiatement une seconde question :
« Et qu'en est-il de Yanchen ? »
L'expression d'« homme honnête » sur le visage de Gu Chengyin se figea instantanément, révélant une hésitation et une lutte évidentes.
Ses lèvres bougèrent comme s'il voulait parler, mais il se retint de force. Son regard erra, n'osant pas croiser les yeux de l'empereur Luo.
L'empereur Luo saisit toute sa réaction et ajouta sans hâte :
« Gu Chengyin, n'oublie pas que tu es un homme honnête. »
Gu Chengyin parut cloué sur place par ces mots. Il demeura silencieux un long moment avant de parler enfin lentement et distinctement :
« Le Second Prince... possède une ruse profonde ; c'est un dragon caché dans l'abîme. »
En entendant cela, un air satisfait apparut enfin sur le visage de l'empereur Luo.
Il s'appuya en arrière, tambourinant légèrement des doigts sur le bureau impérial, et dit :
« Mais aux yeux de la cour et du peuple, Yanchen ne semble pas être tel que tu le décries. »
Entendant cela, Gu Chengyin le défendit comme allant de soi :
« Votre Majesté, le peuple ignore la vérité et fait des conjectures sauvages. Ce ne sont que des insectes d'été qui tentent de discuter de la glace. »
L'empereur Luo resta non-committal, émettant un vague hochement de reconnaissance.
Il jeta négligemment le mémoire concernant la ville de Shuishan dans un coin du bureau impérial et dit significativement :
« Si Yanchen connaissait ton opinion sur lui, je pense qu'il en serait fort aise. »
L'empereur Luo marqua une pause, son regard balayant Gu Chengyin. « Après tout, il n'y en a pas beaucoup qui le loueraient en de tels termes. »
Avant que Gu Chengyin n'ait pu méditer sur le sens de ces mots, l'empereur Luo porta son regard sur Lyu Fang et ordonna :
« Apportez-le. »
Lyu Fang s'inclina immédiatement en acquiesçant. « Oui, Votre Majesté. »
Il se tourna et récupéra un rouleau de soie jaune vif dans une boîte près du bureau impérial.
C'était un édit impérial.