Dans le pavillon chauffé, les lumières étaient vives, et le parfum élégant de l'ambre gris se mêlait à celui de l'encre.
L'empereur Luo était penché derrière le bureau impérial en bois de santal rouge, examinant une montagne de mémoriaux.
Le grand eunuque, Lyu Fang, se tenait en service sur le côté, conservant une allure composée et concentrée, sa respiration régulière.
Lorsque Gu Chengyin, conduit par Huang Jing, apparut à l'entrée du pavillon chauffé, même le mondain Lyu Fang ne put s'empêcher d'être saisi, ses yeux s'élargissant d'une fraction.
Gu Chengyin était baigné de sang, ses vêtements en lambeaux, son visage pâle comme un linge, vacillant à chaque pas.
Un tel état misérable formait un contraste saisissant avec l'environnement solennel et majestueux de la présence impériale.
Lyu Fang entrouvrit la bouche, instinctivement désireux de demander ce qui s'était passé, mais il ravala les mots juste avant qu'ils ne franchissent ses lèvres.
C'était une règle de fer : on ne parle pas à la légère en présence de l'empereur.
Il réajusta vite son expression, se tourna vers l'empereur Luo derrière le bureau impérial, et rapporta respectueusement :
« Votre Majesté, le marquis Bingjian, Gu Chengyin, est arrivé. »
À ces mots, l'empereur Luo posa le mémorial qu'il examinait et leva les yeux.
Lorsque son regard se posa sur Gu Chengyin, l'empereur insondable fut lui aussi visiblement stupéfait, ne s'attendant visiblement pas à un tel spectacle.
Immédiatement après, un soufflement s'échappa du nez de l'empereur Luo, mi-resigné mi-amusé.
Il secoua la tête et parla :
« Gu Chengyin, oh, Gu Chengyin. »
« Tes manigances tortueuses sont encore plus sinueuses que les ruelles de la Capitale Divine. »
En entendant cela, Gu Chengyin s'agenouilla aussitôt avec un fracas sourd. Le visage empli de chagrin et d'indignation, il entama son accusation sanglante et lacrymale :
« Votre Majesté ! Vous devez rendre justice à votre sujet ! »
« Je venais tout juste de reprendre cette grande affaire, voulant de tout cœur partager les fardeaux de la cour royale et de Votre Majesté, mais je n'aurais jamais cru subir une telle attaque vicieuse ! »
« Cinq ! Cinq assassins atroces m'ont tendu une embuscade en pleine rue, chaque coup porté pour tuer ! »
« Mon frère aîné, pour couvrir ma retraite, s'est battu jusqu'à la mort ! »
« Ce n'est que par pure chance que j'ai pu m'enfuir avec la vie sauve, Votre Majesté ! C'est clairement quelqu'un... »
« Assez. »
La plainte geignarde de Gu Chengyin n'avait pas même commencé que l'empereur Luo l'interrompit sans cérémonie.
L'empereur Luo agita la main, son attitude montrant qu'il ne daignait pas assister à cette représentation :
« Compte tenu du fait que vous ayez été "assassiné". »
L'empereur Luo marqua délibérément une pause sur le mot "assassiné", jetant un regard chargé de sens sur les blessures du corps de Gu Chengyin.
« Je ne chipoterai pas avec vous, pas plus qu'avec ce Shangguan Yuan à la langue trop longue. »
Il détourna le regard de Gu Chengyin et ordonna à Lyu Fang : « Lyu Fang, mène-le au pavillon latéral. Qu'on lui donne un bon bain et qu'on nettoie ce désordre sanglant. »
« Puis qu'un médecin impérial l'examine. Qu'il ait mine présentable avant de revenir me voir. »
Cela dit, il se renfonça dans son trône, reprit le mémorial qu'il venait de poser, et reprit sa lecture.
Lyu Fang s'inclina aussitôt et répondit : « Ce serviteur obéit. »
Il s'avança d'un pas vif jusqu'au côté de Gu Chengyin, se pencha, et dit d'une voix basse : « Marquis Gu, veuillez suivre ce serviteur. »
Gu Chengyin fit preuve d'un grand tact. Le chagrin et l'indignation sur son visage s'évanouirent en un instant. Il se releva du sol avec aisance et s'inclina respectueusement vers l'empereur Luo :
« Je remercie Votre Majesté pour votre grâce profonde ! Je suis infiniment reconnaissant de la compassion de Votre Majesté envers votre sujet ! »
Sur ces mots, il se retourna, agissant comme si de rien n'était, et suivit Lyu Fang vers le pavillon latéral.
La main de l'empereur Luo, tenant un pinceau vermillon, marqua une légère pause. Il leva les yeux vers le dos s'éloignant de Gu Chengyin.
Sa bouche tressaillit, mais il ne dit rien, baissant la tête pour continuer la lecture du mémorial.
Au pavillon latéral, de l'eau chaude, des vêtements propres et un médecin impérial en attente étaient déjà prêts.
Sur un geste de Lyu Fang, Gu Chengyin lava rapidement les traces de sang sur son corps. Sous l'eau tiède, ces blessures hideuses furent nettoyées pour révéler une peau quasiment intacte dessous.
Le médecin impérial s'avança pour l'examiner et constata que ce n'étaient que des blessures superficielles ; une fois nettoyées, il n'y avait pas de gros souci. Son pouls était légèrement irrégulier mais fondamentalement stable.
Lyu Fang observait en silence depuis le côté, ses yeux calmes et imperturbables, visiblement habitué à de tels spectacles.
Après avoir enfilé une tenue décontractée cyan, propre et fraîche, et s'être fait attacher les cheveux soigneusement, Gu Chengyin parut entièrement renouvelé, retrouvant son allure habituelle, belle et composée.
Peu de temps après, Gu Chengyin revint au pavillon chauffé, l'air reposé. Il se tint à quelques pas du bureau impérial, redressa sa tenue, et s'inclina respectueusement :
« Votre sujet Gu Chengyin salue Votre Majesté. Je remercie Votre Majesté de m'avoir accordé un bain et un changement de vêtements ; me voici présentable. »
Cette fois, l'empereur Luo ne leva même pas la tête. Il continua simplement d'annoter le mémorial de son pinceau vermillon et demanda distraitement :
« Zhao'er attend-elle encore dehors ? »
Lyu Fang s'empressa de s'incliner et répondit : « Pour répondre à Votre Majesté, Son Altesse attend dehors votre décret depuis un moment. »
L'empereur Luo fit un grommellement affirmatif, sans relever la tête : « Faites-la entrer. »
« Oui. »
Lyu Fang accueillit l'ordre et sortit d'un pas vif du pavillon chauffé.
Bientôt, Luo Zhao, conduite à l'intérieur, entra les yeux baissés et une allure soumise.
Elle regardait droit devant elle, comme si elle n'avait pas remarqué le Gu Chengyin entièrement renouvelé.
Elle alla droit au bureau impérial et offrit une révérence élégante et sans faille :
« Votre fille salue son Père impérial. »
Ce n'est qu'alors que l'empereur Luoposa enfin son pinceau vermillon et le mémorial.
Il prit alors un autre mémorial sur le bureau, mais ne l'ouvrit pas.
Son balayage embrassa Luo Zhao, tête baissée, puis glissa vers Gu Chengyin, apparemment respectueux à ses côtés, avant de demander :
« Savez-vous pourquoi j'ai fait appeler tous les deux au palais ? »
Luo Zhao garda les yeux baissés et ne répondit pas immédiatement, semblant peser ses mots.
Cependant, à l'instant où la voix de l'empereur Luo retomba, Gu Chengyin fit un demi-pas en avant sans la moindre hésitation. D'une expression de révérence absolue, il dit avec sincérité :
« Parce que Votre Majesté est d'une sagesse et d'une clairvoyance inégalées ! Votre éclat illumine dix mille lieues ! Vous êtes comme le soleil ardent perché dans les neuf cieux, resplendissant sur les fleuves et les montagnes du Grand Luo, nourrissant les peuples innombrables ! »
« Vous êtes aussi comme un phare dans les ténèbres, éclairant la voie de vos sujets égarés ! La sagesse de Votre Majesté est aussi profonde que l'océan abyssal et aussi haute que le mont Kunlun ! »
« Le cœur de Votre Majesté embrasse le ciel et la terre, gratifiant tous les êtres vivants ! Le jugement de Votre Majesté perce chaque détail et agit avec la vitesse de l'éclair et la force du vent ! Votre Majesté... »
Une fois sa bouche ouverte, ce fut comme si un interrupteur avait été actionné. Un flot continu de louanges flagorneuses jaillit sans fin, comme une crue du fleuve Luo rompt ses digues.
De plus, il ne répéta pas un seul mot. De l'astronomie et la géographie aux humanités et la philosophie, des réalisations impériales à la vertu personnelle, il flattait l'empereur Luo de façon exhaustive, sous de multiples angles, et de manière multidimensionnelle.
Sans parler de Luo Zhao, qui fronça légèrement les sourcils en l'écoutant, même Lyu Fang, qui se tenait en service à proximité, resta bouche bée.
Ayant servi l'empereur Luo pendant tant d'années, il avait vu au moins huit cents, sinon mille, lèche-bottes.
Mais quelqu'un comme Gu Chengyin, capable de livrer de la flagornerie avec une telle ampleur majestueuse, sans rougir ni manquer un battement, comme s'il énonçait des vérités universelles, c'était une première pour lui.
Au début, l'empereur Luo écouta sans expression, semblant vouloir voir jusqu'où Gu Chengyin pourrait aller.
Mais en l'écoutant, il réalisa que Gu Chengyin n'avait aucune intention de s'arrêter.
Au contraire, il prit de l'énergie en parlant, son vocabulaire devenant de plus en plus flamboyant, ses métaphores de plus en plus outrancières...
Les sourcils de l'empereur Luo se froncèrent progressivement, et une veine battit faiblement à sa tempe.
Finalement incapable de supporter plus longtemps, il leva la main et tapa le manche de son pinceau vermillon contre le bureau impérial.
« Clap. »
Un son doux résonna.
« Taisez-vous. »
La voix de l'empereur Luo n'était pas forte, mais elle portait une majesté irréfutable.
Le torrent de paroles de Gu Chengyin fut instantanément coupé net.
Il referma immédiatement la bouche, se redressa, et fixa ses yeux sur son nez et son nez sur son cœur, comme si la personne qui venait de parler n'avait pas été lui.
L'empereur Luo eut un léger mal de tête face à cette salve de flagornerie soudaine et immotivée, sa ligne de pensée quelque peu dérangée.
Il massa l'espace entre ses sourcils, lança un regard agacé à Gu Chengyin, et avertit :
« Gu Chengyin, si tu continues à jouer de tels tours, je ferai punir par Zhao'er. »