Gu Chengyin fit un bruit d'acquiescement, remit la dague dans son compartiment secret, poussa la portière de la calèche et en descendit.
Les portes du palais étaient brillamment éclairées et lourdement gardées.
Les imposantes portes principales étaient hermétiquement closes ; seule une porte latérale destinée aux passages d'urgence était ouverte.
Les Gardes Royaux Dorés se tenaient devant l'entrée, hallebardes en main, le regard aussi aigu que celui d'aigles.
Près de la porte latérale, un eunuque pâle et imberbe attendait déjà.
Il tendait le cou dans l'attente, mais lorsque la silhouette de Gu Chengyin émergea de l'ombre de la calèche pour se retrouver pleinement exposée à la lumière, les yeux de l'eunuque s'écarquillèrent instantanément. Sa bouche s'entrouvrit légèrement, et l'expression calme de son visage se brisa, remplacée par une horreur absolue.
Gu Chengyin était couvert de sang et de crasse, ses vêtements en lambeaux, de multiples déchirures laissant entrevoir des blessures sanglantes et béantes en dessous.
Son visage était blême comme du papier, ses lèvres fendues et sans couleur. Sa démarche était chancelante, son corps oscillait légèrement, comme si une bourrasque pouvait le renverser.
Dans cet état, comment pouvait-il ressembler à un nouveau noble triomphant de la cour impériale ?
Il avait clairement l'air d'un réfugié qui venait de ramper hors d'une montagne de cadavres et d'une mer de sang !
Oh, mon ciel !
L'eunuque poussa instinctivement un cri et se mit à trottiner à sa rencontre. Pourtant, il s'arrêta à quelques pas de Gu Chengyin, terrifié à l'idée de blesser accidentellement cet homme grièvement blessé.
Il se ressaisit, réprima le choc dans son cœur, et força un sourire respectueux mais extrêmement prudent en s'inclinant.
Votre serviteur Huang Jing, sur les ordres de l'eunuque Lu, est là pour accueillir le marquis de Bingjian et le guider dans le palais pour l'audience.
Marquis Gu, vous... qu'est-il arrivé ?
Le regard de Huang Jing balaya Gu Chengyin, sa voix tremblait.
Gu Chengyin fit tressaillir le coin de ses lèvres, voulant esquisser un sourire dédaigneux, mais il aspirant brusquement l'air froid comme si cela tirait sur ses blessures. Puis, il parla d'un ton teinté de faiblesse et d'impuissance :
L'eunuque Huang ne peut-il pas le voir ? J'ai été assassiné.
Soupir, je ne le voulais pas non plus. Avoir cette allure est vraiment une insulte aux yeux et une faute au décorum.
Mais le décret oral ordonnait d'entrer au palais immédiatement pour voir Sa Majesté, sans délai.
La volonté de Sa Majesté est le ciel lui-même. Retarder ne serait-ce qu'un instant serait défier le décret.
Je n'ai pu que me forcer à venir tel que je suis.
Ces mots expliquaient son apparence actuelle, soulignant qu'on lui avait ordonné d'entrer au palais immédiatement.
Il rejetait la faute sur autrui et saisissait l'occasion pour jouer la victime.
Huang Jing avait bien eu l'idée de suggérer à Gu Chengyin de se nettoyer et de changer de vêtements d'abord.
Au minimum, il ne devait pas aller voir Sa Majesté couvert de sang ; ce serait trop irrespectueux.
Mais en entendant Gu Chengyin brandir des mots comme « entrer immédiatement » et « défier le décret », il avala instantanément les mots qui lui venaient aux lèvres. Une fine sueur perla même sur son front.
C'était exact ! Le grand secrétaire Yuan avait personnellement délivré le décret oral, et il stipulait explicitement « immédiatement » ! Qui oserait demander au marquis Gu de patienter ?
Si Sa Majesté était fait attendre parce qu'il allait se changer et se nettoyer, ce crime serait bien plus grave que de manquer de décorum devant l'empereur !
Le marquis Gu a raison ! Vous avez raison ! C'est votre serviteur qui a manqué de considération !
Huang Jing s'inclina précipitamment pour s'excuser, son attitude encore plus respectueuse et prudente. Marquis Gu, veuillez suivre votre serviteur.
Il s'effaça pour dégager le passage, fit un geste d'invitation, puis marcha un demi-pas devant, baissant rapidement la voix :
Son Altesse est déjà arrivée, mais Sa Majesté ne l'a pas encore fait appeler. Les médecins impériaux attendent dans le pavillon latéral.
Cette unique phrase contenait une quantité massive d'informations.
Non seulement elle révélait la position et le statut de Luo Zhao, mais elle divulguait aussi que des médecins impériaux avaient été convoqués.
Cela signifiait que l'empereur Luo avait l'intention de voir Gu Chengyin en premier, avant de convoquer Luo Zhao pour une audience.
Gu Chengyin comprit parfaitement dans son for intérieur et répondit d'une voix tout aussi basse : Merci pour l'avertissement, eunuque Huang. Je m'en souviendrai.
Huang Jing agita vivement les mains, agissant avec une pointe de circonspection et de flagornerie : Le marquis Gu est trop sérieux. Votre serviteur agit sur les ordres de l'eunuque Lu. Si le marquis Gu veut se souvenir d'une faveur, qu'il se souvienne de celle de l'eunuque Lu.
Gu Chengyin afficha un sourire sincère et dit avec franchise :
Qu'il s'agisse de l'eunuque Lu ou de l'eunuque Huang, je me souviendrai des deux.
En entendant cela, une joie irrepressible parut sur le visage de Huang Jing. Il courba l'échine encore plus bas et répéta :
Je n'oserais, je n'oserais.
Le message étant passé, Gu Chengyin n'ajouta rien. C'était là que se révélait l'importance d'avoir des relations à l'intérieur du palais.
Parfois, connaître ou ne pas connaître une seule phrase pouvait mener à des issues radicalement différentes.
Après avoir marché un moment en silence, Gu Chengyin demanda soudain :
Eunuque Huang, quand le grand secrétaire Yuan est-il entré au palais ?
Huang Jing ne marqua pas l'arrêt, mais il pesait manifestement la portée de cette information.
Un instant plus tard, il répondit sur le même ton feutré :
Pour répondre au marquis, le grand secrétaire Yuan est entré au palais au moment où vous vous rendiez au domaine Shangguan.
Les yeux de Gu Chengyin se plissèrent légèrement. Cela voulait dire...
Il venait à peine de partir, et l'empereur Luo savait déjà ce qu'il allait faire.
Sinon, il n'aurait pas aussi précisément choisi Yuan Zhengqing pour transmettre le message.
Gu Chengyin demanda encore : Et le grand secrétaire Xiao ?
Comme s'il devinait l'inquiétude de Gu Chengyin, un sourire entendu passa dans les yeux de Huang Jing.
Cette fois, il n'hésita pas et répondit immédiatement :
Soyez tranquille, marquis Gu, le grand secrétaire Xiao n'est pas entré au palais.
Gu Chengyin hocha la tête et ne posa plus de questions, suivant silencieusement Huang Jing à travers les couloirs du palais.
À cet instant, son esprit se mit à calculer rapidement.
La situation actuelle était : le palais de la princesse héritière voulait renverser la table sur Xiao Song et l'ensemble du clan Xiao.
Mais Xiao Song ne voulait ni que la table du clan Xiao soit renversée, ni être lui-même abattu.
Pendant ce temps, l'empereur Luo et Cui Shifan n'autorisaient le palais de la princesse héritière qu'à abattre Xiao Song l'individu, mais leur interdisaient de renverser la table du clan Xiao.
Les trois parties avaient chacune leurs desseins et leurs intérêts, s'entremêlant pour former cette situation complexe et dangereuse.
Provoquer cette scène avec Shangguan Yuan visait à orienter la mort de Xiao Bichang pour qu'il endosse la faute de Xiao Song, et à entraîner tout le clan Xiao dans sa chute.
Finalement, Luo Zhao présenterait la chaîne de preuves compilée par le palais de la princesse héritière, et, couplée à une prise sur le fait, porterait le coup de grâce.
Seulement, tout fut brutalement interrompu par l'intervention de l'empereur Luo. Cela indiquait toutefois...
L'empereur Luo avait déjà perçu les intentions du palais de la princesse héritière, et même deviné qu'il s'agissait de son stratagème.
Le convoquer au palais immédiatement semblait, en surface, une marque de sollicitude, mais n'était-ce pas en réalité un avertissement ? Un redéfinissement des frontières ?
Une lueur froide traversa les yeux de Gu Chengyin. Pour l'instant, l'empereur Luo paraissait un homme insondable.
Pour endurcir Luo Zhao, il n'avait pas hésité à ourdir lui-même un plan et à la jeter dans la situation désespérée de la commanderie de Luoshui, encerclée par des centaines de milliers de rebelles.
Pourtant, on voyait qu'il s'était retenu et ne l'avait pas poussée à la mort absolue.
Mais après son retour à la capitale divine, les oppressions et les épreuves s'étaient succédées sans fin, couche après couche.
Et bien que Luo Zhao fût belle, d'un tempérament exceptionnel, d'un rang exalté, dotée d'une forte poitrine et de longues jambes, d'une peau claire et d'une beauté splendide...
Sa seule vertu véritablement louable était sa patience.
Il le voyait, et l'empereur Luo le voyait tout aussi bien.
Pourtant, même ainsi, il allait jusqu'à de telles extrémités pour la former.
Il n'y avait qu'une raison.
Luo Zhao était l'héritière légitime.
La seule princesse héritière destinée à hériter de l'empire du Grand Luo.
Dans le système de pouvoir impérial du Grand Luo, le mot légitimité primait sur tout le reste.
Après tout, ce soi-disant second prince n'était rien d'autre que...
Attendez.
Une illumination soudaine frappa l'esprit de Gu Chengyin.
Il venait de saisir un point clé qui avait toujours été négligé.
Il semblait savoir pourquoi l'empereur Luo l'avait convoqué.