Entendant Gu Chengyin remettre cette vieille affaire sur le tapis, Shangguan Yuan sentit une vague de colère lui monter droit à la tête.
Son visage vira au rouge écarlate, les veines de son cou gonflèrent, et sa voix monta encore d'un ton, plus perçante qu'auparavant :
« Absurdités ! Gu Chengyin ! Combien de fois dois-je te le dire ! Il n'y a aucun problème avec les comptes de mon Ministère des Finances !
Ce n'est qu'une usure normale due au stockage ! Quelques écarts mineurs, comment cela pourrait-il en arriver là ?!
Tu exagères sciemment, tu sèmes la panique, tu me tends un piège délibérément !
De plus, je ne suis pas suspendu ! Sa Majesté a simplement eu de la compassion pour mes années de labeur et m'a spécialement accordé du temps pour me reposer chez moi ! »
Cette défense était un vieil air, son excuse publique constante.
Minimiser de graves problèmes comptables en pertes normales, et enrober une suspension et une assignation à résidence dans la sympathie de Sa Majesté.
Cet argumentaire pourrait passer en temps normal, mais le proférer maintenant sous le regard de tous le rendait d'une pâleur et d'une faiblesse exceptionnelles.
Effectivement, à peine sa voix s'était-elle tue qu'une longue volée de huées s'éleva de la foule de badauds rassemblés dehors.
Évidemment, la vraie raison de la suspension et de l'assignation de Shangguan Yuan s'était depuis longtemps répandue dans toute la Capitale Divine. Ses excuses ne trompaient même plus le commun des mortels.
Le visage de Shangguan Yuan vira tour à tour au rouge et au blanc, piqué par les quolibets.
Mais il tint bon, l'expression inchangée, et continua de répliquer avec une vigueur intacte :
« Par-dessus le marché ! Depuis mon retour au domaine hier jusqu'à maintenant, je n'ai pas mis un seul pied hors de ces portes !
Pas une seule personne, du haut en bas de ce domaine, n'en est sortie non plus !
Gu Chengyin, ne crois pas que parce que tu as perdu l'esprit à enquêter sur une affaire, offensé des gens qu'il ne fallait pas, et subi des représailles...
...tu peux me rejeter la faute ! Ne crois pas que j'ignore.
Tu en es arrivé là parce que tu t'es chargé de la grande affaire de la mort subite du Vice-Ministre gauche !
Pour donner du crédit à ses dires, Shangguan Yuan, dans un moment de désespoir, laissa échapper par inadvertance la nouvelle strictement scellée de la mort subite du Vice-Ministre gauche.
Le Vice-Ministre gauche est mort subitement ?!
Quel Vice-Ministre gauche ? Serait-ce celui du Ministère des Finances ?
Le Vice-Ministre gauche des Finances ? C'est Xiao Bichang, non ?
Le Vice-Ministre Xiao est mort ?! Mort subite ?!
Quand cela s'est-il produit ? Comment se fait-on qu'on n'ait pas entendu le moindre mot à ce sujet ?
Pas étonnant que l'ambiance soit bizarre aujourd'hui.
...
À peine ces mots prononcés, ce fut vraiment comme un coup de tonnerre détonnant dans la foule, déclenchant un tumulte et une agitation encore plus grands !
Le Vice-Ministre gauche des Finances, Xiao Bichang, était mort ? Et d'une mort subite ? C'était une nouvelle absolument bouleversante !
D'innombrables regards se braquèrent instantanément sur eux, éclipsant même l'attention portée à l'affaire d'assassinat elle-même.
Même les sourcils de Wang Gangfeng se nouèrent aussitôt en entendant les mots « mort subite du Vice-Ministre gauche ».
Il regarda Shangguan Yuan, affichant sur son visage une expression de mécontentement et d'avertissement.
Cette affaire était d'une importance capitale et la situation encore trouble. La langue trop pendue de Shangguan Yuan risquait de susciter panique et spéculations inutiles.
Wang Gangfeng s'apprêtait à faire un pas pour signifier à Shangguan Yuan de surveiller ses paroles et ses actes, mais il était déjà trop tard.
Gu Chengyin semblait complètement hors de lui face aux propos de Shangguan Yuan.
L'air de douleur et d'indignation sur son visage s'approfondit. Sans attendre que Wang Gangfeng parle, il lança préventivement un rugissement en retour, orientant directement la pointe de la lance vers une direction encore plus sensible :
« N'est-ce pas Xiao Bichang le Vice-Ministre gauche de votre Ministère des Finances ?!
En tant que Ministre, avec le Ministère des Finances commettant une telle bourde monumentale, s'il l'avait fait porter le chapeau pour vous tirer d'affaire, aurait-il osé dire non ?!
Vous avez dû user de coercition et de corruption pour faire endosser tout le blâme au Vice-Ministre Xiao, puis l'assassiner pour le faire taire et éliminer les témoins !
Maintenant que vous me voyez reprendre cette affaire et décidé à la mener jusqu'au bout, vous avez eu peur que je découvre que vous êtes le vrai commanditaire, alors vous avez décidé de m'éliminer moi aussi !
Shangguan Yuan ! Ce coup de sacrifier un pion pour sauver le roi est d'une rudesse et d'une venimeuses sans pareilles ! »
Bien que les paroles de Gu Chengyin fussent logiquement grossières et pleines d'accusations émotionnelles.
Elles exploitaient la relation supérieur-subordonné entre le Ministre et le Vice-Ministre, ainsi que le caractère suspect de la mort subite de Xiao Bichang.
Il reliait de force trois événements : les problèmes comptables, la mort subite du Vice-Ministre, et l'assassinat du Marquis.
Les tissant en une théorie du complot complète.
Bien que cette histoire comportât pas mal de failles, dans une telle situation d'embrasement de la foule, elle était hautement provocatrice et contagieuse.
Au minimum, elle parvint à clouer solidement Shangguan Yuan dans la position de suspect principal.
Et elle fourra le détonateur de la bombe qu'était la mort subite de Xiao Bichang droit dans les mains de Shangguan Yuan.
Comme prévu, la foule environnante explosa à nouveau, ses discussions bouillonnant comme de l'eau bouillante :
« Mon dieu ! Une telle chose s'est produite ?!
Le Ministre Shangguan a forcé son subordonné à la mort ? Et a voulu tuer le Marquis pour le faire taire ?!
C'est trop cruel ?!
Pas étonnant que le Vice-Ministre Xiao soit mort si subitement.
C'est terrifiant quand on y pense !
... »
Shangguan Yuan trembla de rage et se mit à répliquer à haute voix, parlant sans réfléchir :
« Gu Chengyin ! Où as-tu le cerveau ?! Il a été éclaté par les assassins ?!!
Je suis le Ministre des Finances, c'est vrai ! Mais mon nom est Shangguan ! Celui de Xiao Bichang est Xiao !
Même si le Vice-Ministre Xiao portait le chapeau pour quelqu'un, ce n'était pas pour moi, le Ministre ! C'était pour les Xiao...
À cet instant, Shangguan Yuan s'arrêta net, comme si une main invisible lui avait saisi la gorge.
L'expression furieuse sur son visage se figea instantanément, se muant en une pâleur terrifiée, ses yeux s'écarquillant.
Il regarda à gauche et à droite dans la panique, son balayage croisant le visage soudainement changé de Wang Gangfeng, et Gu Chengyin à la porte.
Balayant la foule dehors, devenue muette comme la mort, des gouttes de sueur froide grosses comme des perles jaillirent instantanément sur son front.
Cette attitude hésitante, manifestement celle de quelqu'un qui a laissé échapper un mot de trop et cherche à se rattraper, était plus convaincante qu'aucune accusation directe.
La scène entière bascula dans un silence de mort.
La foule qui était bruyante et bouillonnante quelques instants plus tôt semblait avoir été collectivement frappée d'un sort de silence.
Tous retinrent leur souffle, les yeux écarquillés, fixant Shangguan Yuan avec incrédulité.
Certains des badauds plus perspicaces avaient déjà commencé à se recroqueviller instinctivement.
Se cachant derrière la foule, le cœur battant la chamade :
« Mère de dieu, est-ce qu'on peut dire ça en public ?
Vient-on d'entendre quelque chose qu'on n'aurait pas dû ?
Est-il encore temps de s'enfuir maintenant ?
Les lois du Grand Luo ne prévoient pas de clause pour faire taire les témoins, si ? »
Alors que Gu Chengyin s'apprêtait à frapper le fer tant qu'il est chaud et à attiser davantage les flammes, une voix surgit soudain sur le côté :
« Notez ceci. »
Ces quelques mots étaient simples et francs, pourtant ils explosèrent dans les oreilles de tous comme un tonnerre tombé des neuf cieux !
Gu Chengyin se tourna, et vit alors qu'un greffier était apparu à côté de Wang Gangfeng on ne sait quand.
Un épais dossier et un pinceau en main.
Et ces quelques mots avaient été prononcés par Wang Gangfeng au greffier.
Le pinceau du greffier ne cessait de courir, ce qui signifiait que la demi-phrase inachevée de Shangguan Yuan avait été officiellement consignée par la Cour de Censure sous forme de document officiel.
Ce n'était pas une rumeur de rue ; c'était un écrit qui pouvait servir de preuve au tribunal.
Shangguan Yuan parut frappé par la foudre, son visage virant instantanément au blanc cadavre, entièrement vidé de son sang.
Son corps vacilla, faillant ne plus tenir debout.
Il pointa un doigt vers Wang Gangfeng, les lèvres tremblantes, voulant dire quelque chose, mais incapable de cracher le moindre mot.
Il ne restait plus qu'un sentiment de terreur désespérée.