Gu Chengyin perçut l'inquiétude et l'avertissement dans ses paroles. Il acquiesça gravement : « Je comprends. Merci pour le rappel, Maître Yunying. »
« Soyez tranquille, j'agirai avec mesure et ne la laisserai pas s'impliquer trop profondément. »
Au moment où Gu Chengyin pensait la conversation close, Shangguan Yunying fit soudain un pas en avant.
La distance entre eux se referma en un instant, et il put même distinctement saisir le parfum froid et léger qui s'en dégageait.
Shangguan Yunying leva les yeux. Son regard reflétait clairement le visage de Gu Chengyin, empli de sincérité et d'une inquiétude sans détour.
« Vous devez être prudent. Quoi qu'il arrive, ne laissez rien vous arriver. »
Elle marqua une pause, comme si elle prenait une décision, sa voix se faisant plus ferme encore.
« Si vous heurtez un obstacle infranchissable, le Vieux Pavillon Cui pourrait peser le pour et le contre et se retenir. »
« Mais pas moi. Je peux demander à ma mère de solliciter mon grand-père. »
« Celui que le clan Cui n'ose pas protéger, mon clan Shangguan le protégera ! »
Ces mots explosèrent comme le tonnerre aux oreilles de Gu Chengyin.
Il regarda Shangguan Yunying, voyant distinctement la préoccupation authentique dans ses yeux, ainsi qu'une détermination protectrice qui frôlait le brûlement de ses vaisseaux.
Elle lui disait que s'il était vraiment acculé dans une impasse où même le clan Cui pourrait battre en retraite...
...elle n'hésiterait pas à mobiliser le pouvoir de sa famille maternelle pour le mettre à l'abri.
Gu Chengyin garda le silence un instant. Puis, il tendit la main et tapa doucement l'épaule de Shangguan Yunying.
Son geste était naturel, porteur d'une intention apaisante, sa voix douce mais ferme.
« Ne vous inquiétez pas, tout est sous contrôle. »
Shangguan Yunying fixa Gu Chengyin, les yeux vides, regardant la lueur calme et profonde dans les siens qui semblait capable de dissiper toute ombre et toute angoisse.
Le sang chaud qui lui était monté à la tête par inquiétude refroidit lentement, remplacé par un sentiment de confiance et de dépendance plus solide.
Elle croyait en lui.
« Mhm. »
Shangguan Yunying n'ajouta rien et s'effaça pour lui laisser le passage.
« Mhm. »
Gu Chengyin acquiesça, la frôla et continua sa route vers les portes du palais.
Devant les portes du palais, la voiture à rideaux verts attendait toujours tranquillement.
Après que Gu Chengyin eut ordonné au cocher de se diriger vers le Grand Secrétariat,
il souleva le rideau de la voiture et s'y glissa.
À l'intérieur, Cui Zilu posait son menton sur ses mains, regardant par la fenêtre, mortellement ennuyée. Visiblement, elle attendait depuis un bon moment.
Entendant le bruit, elle se retourna immédiatement. Son visage s'illumina d'une excitation radieuse, ses yeux emplis d'anticipation.
« Frère Chengyin ! Tu es de retour ! On va au Grand Secrétariat maintenant ? »
Gu Chengyin s'assit face à elle et acquiesça. « Oui, au Grand Secrétariat pour rendre compte aux Vieux Pavillons des conclusions préliminaires de l'affaire du Vice-Ministre gauche. »
« C'est génial ! »
Cui Zilu faillit applaudir, mais se rappelant son identité de garde du corps personnel, elle se retint prestement. Pourtant, ses yeux brillaient encore tandis qu'elle demandait :
« Alors est-ce que j'ai le droit d'entrer avec toi ? »
Voyant son visage impatient, Gu Chengyin secoua la tête, disant doucement : « Tu ne dois pas me suivre à l'intérieur du Grand Secrétariat. »
« Ah ? Pourquoi ? » Le petit visage de Cui Zilu s'assombrit sur-le-champ, plein de confusion et de déception.
Gu Chengyin expliqua patiemment : « Zilu, réfléchis. Qui siège au Grand Secrétariat en ce moment ? »
« Le Vieux Pavillon Cui est la personne chargée d'examiner cette affaire. »
« Si tu me suis à l'intérieur, même déguisée en homme, compte tenu de la familiarité du Vieux Pavillon Cui avec toi et de son œil averti, penses-tu qu'il ne te reconnaîtrait pas ? »
Ces mots furent comme une bassine d'eau glacée qui réveilla instantanément l'esprit fiévreux de Cui Zilu.
Ses yeux s'élargirent brutalement. C'est vrai ! Elle ne pensait qu'à entrer pour voir le spectacle, mais avait oublié que son père, cette silhouette imposante, se trouvait juste là-dedans !
S'il découvrait qu'elle s'était déguisée en homme, qu'elle s'était échappée du domaine et qu'elle courait partout avec Frère Chengyin, les conséquences seraient inimaginables !
Il enverrait absolument quelqu'un la raccompagner au domaine Cui sur-le-champ. Être enfermée dix jours ou une demi-lune serait encore s'en tirer à bon compte, et elle risquait même d'impliquer Frère Chengyin.
À cette pensée, la petite velléité d'aventure de Cui Zilu s'évanouit dans les airs, remplacée par une peur persistante et un soulagement.
Elle se redressa prestement, la déception sur son visage balayée, la remplaçant par une expression incroyablement sérieuse tandis qu'elle promettait solennellement à Gu Chengyin :
« Ne t'inquiète pas, Frère Chengyin ! J'ai compris ! Je n'entrerai absolument pas ! J'attendrai sagement ici dans la voiture ! »
« Je promets de ne pas te causer d'ennuis, et je ne me ferai absolument pas découvrir par mon père ! »
Cui Zilu acquiesça vigoureusement, insistant : « Si je me fais prendre et ramener par mon père, je ne pourrai plus suivre Frère Chengyin dehors pour jouer... euh, je veux dire, faire des affaires ! Ça, absolutely pas ! »
Elle se corrigea vivement, son petit visage écrit en gros lettres de sa raisonnable obéissance.
Gu Chengyin acquiesça. « C'est bien que tu comprennes. Il y a beaucoup de monde et de tout acabit au Grand Secrétariat. »
« Attendre dans la voiture est l'option la plus sûre. Une fois que j'aurai fini de discuter avec les Vieux Pavillons, je sortirai te chercher. »
« D'accord ! »
Cui Zilu approuva sèchement, puis demanda curieuse : « Alors, Frère Chengyin, tu comptes rester dedans combien de temps à peu près ? »
« Difficile à dire. Ça dépend des détails de l'enquête et de la discussion. »
Gu Chengyin jeta un coup d'œil par la fenêtre vers le complexe de bâtiments du Grand Secrétariat qui se rapprochait. « Si tu t'ennuies en attendant, tu peux demander au cocher de t'emmener faire un tour dans un secteur sûr aux alentours, mais n'allez pas trop loin. »
« Mhm, je sais ! »
Cui Zilu obtempéra docilement. Bien que ce fût un peu regrettable de ne pas pouvoir entrer au Grand Secrétariat, il y aurait certainement des programmes plus amusants plus tard !
La voiture pénétra lentement dans la zone où se trouvait le Grand Secrétariat. L'atmosphère y était nettement plus solennelle et silencieuse qu'ailleurs. Les allants et venants n'étaient que des officiels ou des clerks, marchant d'un pas pressé, l'expression digne.
Finalement, la voiture s'arrêta dans un coin reculé, un peu loin de l'entrée principale du Grand Secrétariat, mais offrant un large champ de vision.
Gu Chengyin ajusta ses vêtements et son chapeau, donna une dernière instruction à Cui Zilu,
puis poussa la portière et descendit. Sous la guidance respectueuse d'un subalterne du Grand Secrétariat,
Gu Chengyin traversa plusieurs couloirs et cours lourdement gardés, arrivant à nouveau dans cette salle du Conseil solennelle et digne.
Contrairement à la scène animée de la fois précédente, bien que l'atmosphère fût encore lourde aujourd'hui, le nombre de personnes avait clairement été pas mal épuré.
Cui Shifan était déjà assis bien droit sur le siège principal.
Il ne portait pas sa tenue de cour aujourd'hui, mais une robe quotidienne d'un pourpre profond. Son expression était sérieuse, son regard profond.
Assis sur les sièges inférieurs à sa gauche et à sa droite se trouvaient respectivement Hu Juzheng et Yuan Zhengqing.
Gu Chengyin pénétra dans la salle. Face à la direction des trois Vieux Pavillons, il joignit les mains et s'inclina, accomplissant l'étiquette d'un cadet, sa voix claire :
« Le cadet Gu Chengyin salue le Vieux Pavillon Cui, le Vieux Pavillon Hu et le Vieux Pavillon Yuan. »
Cui Shifan acquiesça légèrement, son regard s'attardant sur lui un instant avant de lever la main pour geste : « Marquis Gu, asseyez-vous. »
Gu Chengyin leva les yeux et vit que les six chaises disposées lors de la dernière discussion n'avaient pas été enlevées ; seulement trois sièges étaient vides.
Après une brève réflexion, il marcha vers le siège face à Cui Shifan et s'assit calmement.
Une fois Gu Chengyin assis, Cui Shifan parla lentement, d'une voix stable :
« Concernant la mort subite du Vice-Ministre gauche du Ministère des Finances, Xiao Bichang, cela touche à la dignité de la cour impériale et a de vastes implications. Sa Majesté a déjà émis un décret. »
« Il a ordonné à ce vieillard de superviser et coordonner l'affaire, avec le Vieux Pavillon Hu et le Vieux Pavillon Yuan assistant à la gestion conjointe, afin que la vérité éclate pour apaiser la cour et le public. »
« Parce que le Vieux Pavillon Xiao est apparenté à la famille principale impliquée, pour éviter tout soupçon, il a volontairement déclaré qu'il ne participerait pas à l'examen de cette affaire. »
Il regarda Gu Chengyin, ses yeux perçants. « Marquis Gu, le Bureau des Affaires Intérieures, le Bureau de la Surveillance Principale et le Ministère de la Justice ont reçu le décret pour prendre en charge cette affaire. »
« Présumément, votre côté a déjà les conclusions de l'enquête préliminaire, n'est-ce pas ? »