« Le début de l'heure de Chen... » Wang Gangfeng mâchonna également cet horaire, son regard profond, réfléchissant à quelque chose d'inconnu.
Zhu Qi ajouta : « L'heure du décès déterminée par le Vieux Zhang correspond essentiellement à l'environnement de la scène et au degré de séchage de l'encre sur la lettre d'adieu. »
« Lors de l'inspection préliminaire, l'encre de la lettre d'adieu a également été tracée durant cette tranche horaire. »
Tous les indices semblaient pointer sans couture vers la même conclusion :
Xiao Michang a rédigé une lettre d'adieu avouant sa culpabilité et impliquant le Ministère des Rites dans son cabinet au début de l'heure de Chen, puis s'est pendu à la poutre.
Personne ne l'a dérangé pendant cette période jusqu'à ce que l'intendant le découvre vers l'heure de Si et signale l'affaire.
Gu Chengyin s'approcha du lit en bois et dit à Zhang Shan : « Vieux Zhang, puis-je, le Marquis, examiner de mes propres yeux ? »
« Naturellement, Marquis Gu, je vous en prie. »
Zhang Shan s'avança respectueusement et souleva délicatement le tissu blanc recouvrant le cadavre.
Le corps d'un homme d'âge moyen vêtu de vêtements intérieurs blancs apparut.
Son visage était livide, ses yeux légèrement exorbités, sa langue un peu sortie. Une marque ligature profonde et pourpre sur son cou était criante, caractéristiques typiques d'une mort par pendaison.
Le cadavre s'était déjà raidi, la peau gris-blanc, portant la texture glacée propre à la mort.
Cui Zilu n'y jeta qu'un coup d'œil et fut si effrayée qu'elle ferma immédiatement les yeux, agrippant fermement le pan de la robe de Gu Chengyin, tournant légèrement le visage derrière lui, n'osant plus regarder.
Le choc visuel violent et l'haleine glaciale de la mort lui retournèrent l'estomac. L'excitation et le frisson d'à l'instant furent pour la plupart étouffés par une peur bien réelle.
L'expression de Gu Chengyin ne changea pas, son regard resta fixé sur le cadavre, particulièrement sur les détails comme la marque ligature au cou, les mains et l'expression faciale.
Il n'était pas médecin légiste professionnel, mais la perception aiguë apportée par sa culture lui permettait de saisir des choses plus subtiles.
« Vieux Zhang. »
Après avoir examiné soigneusement la marque ligature, Gu Chengyin demanda : « D'après ce sillon de pendaison, peut-on déterminer si le défunt a étouffé instantanément à la suspension ? Y a-t-il des signes de lutte ? Y a-t-il quelque chose de particulier au nœud de la corde ? »
Zhang Shan répondit : « Pour répondre au Marquis Gu, d'après la forme et la profondeur du sillon de pendaison, la force était uniforme et s'est formée d'un seul coup. Ce devrait être la chute soudaine du poids du corps qui a provoqué une pression sur les vertèbres cervicales et bloqué les voies respiratoires, rendant l'agonie relativement rapide. »
« La posture du cadavre est naturelle, et il n'y a pas de blessures par collision dues à la lutte et aux battements des mains et des pieds, ni de traces de griffures d'ongles, ce qui correspond aux caractéristiques d'une perte de connaissance instantanée lors d'un suicide par pendaison. »
« Le nœud de la corde est un nœud coulant courant, la méthode de nouage est ordinaire, et l'usure du bout de corde est cohérente avec le reste de la corde, rien de spécial. »
Il désigna une partie de la marque ligature : « Cependant, ce vieillard a remarqué que la distribution des stases sanguines et des points d'hémorragie intradermique dans l'espace vide derrière l'oreille du sillon de pendaison est un peu trop standard, comme si... la position avait été soigneusement arrangée. »
« Bien sûr, ce n'est peut-être que ce vieillard qui est trop suspicieux. Si la position du corps se trouvait être juste au moment de la pendaison, cela pourrait aussi former un effet similaire. »
« Trop standard ? » Gu Chengyin releva ce terme. « Le Vieux Zhang veut-il dire qu'il est possible que le défunt n'avait déjà plus, ou presque plus, de capacité à bouger indépendamment lorsqu'il a été suspendu ? »
Zhang Shan répondit prudemment : « Ce vieillard n'ose pas porter un jugement hâtif, mais selon l'expérience, même si une personne se pend et tombe dans un coma instantané avant la mort... »
« ...les instincts du corps pourraient encore avoir de légers tressaillements ou déplacements, ce qui se refléterait par des changements subtils plus complexes dans le sillon de pendaison et les lividités. »
« Mais le corps de Seigneur Xiao... ces changements semblent un peu trop propres. Bien sûr, les différences individuelles sont énormes, et il n'est pas impossible d'avoir un cas particulier de pendaison dans un état complètement relâché. »
Wang Gangfeng intervint : « Vieux Zhang, peut-on détecter si le défunt a pris des drogues avant la mort ? Comme des anesthésiants, des poisons, ou une surdose de sédatifs ? »
Zhang Shan secoua la tête. « Seigneur Wang, pour détecter cela, une autopsie est nécessaire, et il faut prélever des échantillons de contenu gastrique, de sang et de foie. »
« Actuellement, en se basant uniquement sur l'observation externe, cela ne peut être déterminé. Cependant, il n'y a pas de résidus d'objets étrangers dans la bouche et le nez du défunt, et la taille des pupilles se situe dans la fourchette normale des changements post-mortem. »
« Il n'y a pas d'éruptions médicamenteuses spéciales ni d'odeurs inhabituelles à la surface du corps, donc au moins certains poisons violents courants ou anesthésiants évidents peuvent être écartés. »
« Quant à savoir s'il a pris des drogues à dosage exact ne laissant pas de traces évidentes, des tests supplémentaires sont nécessaires. »
Autopsier un cadavre n'était pas chose aisée au Grand Luo, surtout quand le sujet était un fonctionnaire impérial. Cela nécessitait une autorisation de niveau supérieur ou le consentement de la famille.
« Marquis Gu, qu'en pensez-vous... ? » Zhu Qi demanda doucement des instructions en voyant Gu Chengyin plongé dans ses pensées.
Gu Chengyin retira son regard, recouvrit le cadavre du tissu blanc, et se tourna vers Zhu Qi et Wang Gangfeng. « Le Vieux Zhang est expérimenté et son jugement est méticuleux. »
« À présent, je pense que la conclusion préliminaire pour l'affaire de Xiao Michang, Vice-Ministre gauche du Ministère des Finances, est le suicide. »
« Vous deux seigneurs avez-vous des objections ? »
Zhu Qi et Wang Gangfeng échangèrent un regard et secouèrent tous deux la tête, indiquant n'avoir aucune objection.
Gu Chengyin acquiesça et continua : « Bien que la conclusion préliminaire soit le suicide, le contenu de la lettre d'adieu ne peut rester sans enquête. »
Il marqua une pause et donna un ordre : « Seigneur Zhu. »
« Je vous écoute, Marquis Gu », dit Zhu Qi solennellement.
« Vous êtes chef d'enquête du Ministère de la Justice. En matière d'investigation, ni moi ni Seigneur Wang ne sommes aussi professionnels que vous, donc je n'ai que deux exigences. »
« Premièrement, enquêter à fond sur tous les lieux où Xiao Michang aurait pu cacher sa richesse, et retrouver les fonds massivement détournés mentionnés dans la lettre d'adieu. »
« Deuxièmement, reconstituer les déplacements de Xiao Michang ces dix derniers jours. Où il est allé, qui il a rencontré, de quoi ils ont parlé, compiler tout cela. »
Zhu Qi nota vivement et serra les poings : « Ce fonctionnaire a compris. Je vais organiser des effectifs pour enquêter séparément dès maintenant ! »
Gu Chengyin se tourna alors vers Wang Gangfeng. « Seigneur Wang, quant au Bureau de la Censure, je pense que nous devrions nous y installer immédiatement et enquêter à fond de haut en bas. »
« Si le détournement du trésor national est avéré, il est impossible que Xiao Michang l'ait fait seul. Il y aura peut-être des indices inattendus. »
Wang Gangfeng acquiesça. « Ce fonctionnaire va immédiatement rendre compte au Censeur en chef et commencer l'installation au Ministère des Finances pour une enquête approfondie. »
Les dispositions réglées, Gu Chengyin jeta un dernier coup d'œil au lit en bois recouvert du tissu blanc et dit :
« Quant au Ministère des Rites et à l'autopsie, nous en parlerons après que je me serai rendu au Grand Secrétariat pour rendre compte. Vieux Zhang, il va falloir vous déranger encore un peu. »
Zhang Shan s'empressa de dire qu'il n'oserait pas considérer cela comme une gêne.
« Puisque c'est ainsi, vous deux seigneurs, agissons séparément. »
Zhu Qi et Wang Gangfeng saluèrent Gu Chengyin en joignant les mains et partirent les premiers.
À cet instant, Gu Chengyin sentit une légère traction sur sa manche. Baissant les yeux, il vit Cui Zilu au petit visage pâle.
Elle le regardait avec des yeux de biche effrayée. Elle était manifestement terrifiée mais tenait bon, refusant de montrer sa lâcheté.
« Tu as peur ? » demanda Gu Chengyin d'une voix basse, son ton s'adoucissant un peu.
Cui Zilu mordit sa lèvre inférieure, secoua la tête, puis hocha. Elle murmura : « U... un peu. Mais plus que ça, je trouve le Vice-Ministre Xiao si pitoyable. »
Gu Chengyin tapa la main qui agrippait le pan de sa robe et dit doucement :
« Il fait froid ici. Sortons d'abord. »
......
Gu Chengyin mena Cui Zilu hors de la résidence du Vice-Ministre gauche et monta dans la voiture, donnant simultanément l'ordre au cocher :
« Au Palais de la Princesse Héritière. »
À l'intérieur de la voiture, ce fut seulement alors que Cui Zilu se détendit vraiment.
Elle poussa un long soupir, puis son excitation longtemps réprimée éclata comme des feux d'artifice allumés.
Elle ne se soucia plus de son statut et oublia la peur face au cadavre un instant plus tôt.