Le bureau de Xiao Michang se trouvait dans une cour tranquille du côté est du domaine du Vice-Ministre gauche, et il était actuellement sous la surveillance stricte de la Garde de la Plume Dorée.
Au sol, devant la porte du bureau, gisaient encore des éclats de bois et des copeaux de peinture arrachés lors de l'effraction, ces dégâts criants jurant avec l'élégance des lieux.
Zhu Qi guida Gu Chengyin et Wang Gangfeng à travers l'embrasure.
La pièce était spacieuse et ordonnée. Les livres étaient soigneusement rangés sur les étagères d'exposition anciennes, quelques peintures de paysage à la conception profonde et sereine ornaient les murs, et le pinceau, l'encre, le papier et la pierre à encre sur le bureau étaient disposés dans un ordre parfait.
Si ce n'avait été de la poutre transversale au-dessus, d'où la corde avait été retirée mais qui portait encore les marques distinctes d'avoir supporté un poids lourd, ce bureau n'aurait pas paru différent de l'endroit où n'importe quel fonctionnaire ordinaire traite ses affaires quotidiennes.
La scène correspondait exactement à la description de Zhu Qi : les portes et fenêtres étaient intactes, le loquet intérieur avait été verrouillé, et il n'y avait aucune trace d'effraction ou de destruction.
Une chaise gisait renversée sur le tapis, non loin, juste sous la poutre, sa position semblant tout à fait naturelle.
Sur le bureau, le matériel d'écriture était rangé comme d'habitude, comme si le maître des lieux ne s'était absenté que temporairement.
Tout pointait vers une conclusion unique et logique : c'était la scène d'un suicide commis par crainte du châtiment.
Gu Chengyin se tenait au centre du bureau, son regard balayant lentement chaque détail.
Il fit circuler tranquillement le vrai qi dans son corps, ses cinq sens devenant exceptionnellement aiguisés sous son effet.
Sa vue, son ouïe, son odorat, et même sa perception fugace des courants d'air se transformèrent en un filet invisible de conscience qui couvrait méticuleusement chaque recoin de la pièce.
Cependant, il n'y avait rien d'inhabituel.
Aucune empreinte de poussière particulière laissée par les pas d'un intrus, aucun léger déplacement de meuble causé par une lutte ou un choc.
Même sur la corde qui servait d'arme, en dehors de la zone près du point de suspension, la poussière et l'état des fibres sur le reste de la corde semblaient naturels, ne montrant aucune trace de frottement supplémentaire ou de lutte.
Soit les méthodes du coupable étaient d'une propreté et d'une décision extraordinaires, ne laissant absolument aucune preuve physique pointant vers un meurtre, soit Xiao Michang s'était vraiment suicidé par peur que ses crimes ne soient découverts.
Cui Zilu suivit de près Gu Chengyin, ses grands yeux emplis de curiosité et d'une trace de peur tandis qu'elle observait cette scène de meurtre légendaire.
Le bureau était bien plus élégant qu'elle ne l'avait imaginé, pas du tout aussi terrifiant ou sanglant. Pourtant, quand ses yeux se portèrent involontairement vers la marque de ligature à peine visible sur la poutre du plafond, elle ne put s'empêcher de frissonner légèrement. Instinctivement, elle se rapprocha de Gu Chengyin et pinça doucement un petit coin de sa robe extérieure, comme pour y puiser un peu de courage.
Ce mouvement subtil n'échappa pas aux yeux expérimentés de Zhu Qi.
Zhu Qi haussa un sourcil, son regard balayant les doigts anormalement fins et pâles de Lu Zhi, ainsi que les lignes manifestement tendues et raides du cou et des épaules.
Finalement, ses yeux effleurèrent apparemment par hasard la gorge, lisse et plate, dépourvue de la pomme d'Adam proéminente d'un homme adulte.
Une femme déguisée en homme.
Zhu Qi comprit instantanément.
Reliant cela aux traits trop délicats de Lu Zhi et aux manières réservées de chacun de ses gestes, il était déjà sûr à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de son intuition. Il ne put s'empêcher de retrousser intérieurement la lèvre.
Ce Marquis Gu, enquêtant sur une affaire aussi importante, avait emmené sa confidente. C'était vraiment...
Difficile de dire si c'était l'audace d'un expert hautement qualifié ou simplement la frivolité de la jeunesse.
Cependant, Zhu Qi connaissait bien les règles de la fonction publique et de l'enquête criminelle.
Avec le statut élevé de Gu Chengyin pesant sur lui, un simple chef d'enquête du Ministère de la Justice comme lui n'avait absolument aucun droit d'interférer.
Tant que ce Lu Zhi ne touchait pas à tout va et n'entravait pas le processus d'enquête, fermer les yeux était le choix le plus sage.
Si le ciel tombait, Gu Chengyin serait là pour le soutenir. Pourquoi devrait-il parler hors de propos ?
De plus, pour pouvoir se travestir et suivre Gu Chengyin dans un endroit comme celui-ci, ses origines familiales étaient probablement loin d'être simples. C'était absolument quelqu'un qu'il ne pouvait pas se permettre d'offenser.
Alors que ces pensées traversaient son esprit, Zhu Qi avait déjà détourné le regard, son visage conservant son expression polie comme s'il n'avait rien remarqué.
Voyant que Gu Chengyin avait fini d'inspecter la pièce, il intervint à propos et demanda : « Avez-vous trouvé quelque chose, Marquis Gu ? »
Gu Chengyin retira lentement sa perception, son cœur s'alourdissant légèrement.
La scène était anormalement propre, ce qui en soi était un indice.
Mais il ne le montra pas sur son visage. Après un moment de réflexion, il secoua la tête. « D'après ce que j'ai vu jusqu'ici, la scène correspond à la description de Seigneur Zhu. »
Gu Chengyin se tourna vers Wang Gangfeng. « Qu'en pense Seigneur Wang ? »
Wang Gangfeng avait lui aussi inspecté soigneusement les lieux, portant une attention particulière aux loquets des portes et fenêtres et à l'angle de la chaise renversée.
À la question, il secoua également la tête. « Je n'ai vu aucune faille non plus. La scène est... trop ordonnée. »
« Puisque la scène est ainsi », trancha Gu Chengyin, « Zhu Qi, emmenez-nous voir le corps. »
« Oui, Marquis Gu, Seigneur Wang, suivez-moi. »
Zhu Qi s'effaça immédiatement pour guider le chemin. Le corps était conservé dans une pièce annexe calme, non loin du bureau, également gardée par des membres de la Garde de la Plume Dorée.
Sur le chemin vers la pièce annexe, Cui Zilu serra encore plus fort le pan de la robe de Gu Chengyin.
À l'idée d'affronter un vrai cadavre, son cœur battait comme un tambour. Elle ressentait une peur incontrôlable, mais aussi un frisson et une curiosité sans précédent. C'était une affaire massive qui parvenait aux oreilles de l'Empereur lui-même !
Frère Chengyin l'amenait droit sur les lieux, et ils allaient même examiner un cadavre !
Une telle expérience, même les chevaliers errants des livres d'histoires ne l'avaient pas vécue !
C'est sûr, Frère Chengyin est le meilleur au monde ! Pas comme mon père et ma mère, qui savent seulement m'enfermer dans le domaine.
Zhu Qi aperçut l'attitude de plus en plus nerveuse de Cui Zilu, ce qui le confirma encore plus dans son intuition, mais il continua de faire comme s'il n'avait rien vu.
Devant la porte de la pièce annexe se tenait un vieillard à la chevelure entièrement blanche et à la barbe blanche, pourtant vigoureux et alerte. Son visage était sillonné de rides burinées par les intempéries, mais ses yeux étaient clairs et perçants.
Voyant Zhu Qi mener Gu Chengyin et les autres, il s'inclina rapidement.
« Marquis Gu, Seigneur Wang. »
Zhu Qi s'avança et le présenta formellement. « Voici le coroner le plus ancien et le plus expérimenté du Ministère de la Justice, l'Ancien Zhang. »
« L'Ancien Zhang exerce ce métier depuis plus de cinquante ans et a traité d'innombrables affaires bizarres et majeures. Il a l'œil très aigu. Comme cette affaire est d'une importance capitale et que je n'osais pas être négligent, j'ai spécialement invité l'Ancien Zhang à la superviser personnellement. »
Entendant cela, l'Ancien Zhang agita vite la main, sa voix portant le ton posé et humble typique d'un vieux fonctionnaire. « Seigneur Zhu me flatte trop. Ce vieillard ne fait que suivre le protocole et accomplir son devoir. »
« Cette affaire est de la plus haute importance, et ce vieillard fera naturellement de son mieux. »
Bien que ses paroles fussent modestes, l'assurance professionnelle et la gravité entre ses sourcils ne pouvaient être dissimulées.
Gu Chengyin acquiesça légèrement, son ton doux et poli. « Vous avez travaillé dur, Ancien Zhang. Je me demande si vous avez trouvé quelque chose dans votre examen jusqu'ici ? »
À la mention de son métier, l'expression de l'Ancien Zhang devint immédiatement solennelle, et une lueur vive se rassembla dans ses yeux voilés par l'âge.
Il s'effaça et poussa la porte de la pièce annexe, laissant s'engouffrer un flot d'air froid.
Il guida le groupe à l'intérieur. L'aménagement de la pièce annexe était simple. Au centre se trouvait un lit en bois recouvert d'un drap blanc, sous lequel on devinait vaguement une forme humaine.
L'Ancien Zhang ne souleva pas immédiatement le drap blanc. Au lieu de cela, il joignit d'abord les mains et rapporta : « Pour répondre aux seigneurs, ce vieillard a déjà procédé à un examen préliminaire du cadavre. »
« La marque de ligature distincte sur le cou correspond aux caractéristiques de la pendaison. La largeur, la profondeur et la direction correspondent toutes à la corde de chanvre trouvée dans le bureau. »
« Ce vieillard a examiné minutieusement le reste du corps, y compris la tête, le visage, la poitrine, l'abdomen, les membres et le dos, et n'a trouvé aucune blessure externe fraîche, aucune blessure de défense, aucune marque d'entrave. »
« Les ongles sont propres, sans écailles de peau, traces de sang ni autres matériaux. Le jugement préliminaire est que le défunt n'a subi aucune agression violente et ne s'est pas engagé dans une altercation physique avec autrui avant sa mort. »
Zhang Shan fit une pause, puis continua : « Quant à l'heure du décès, sur la base d'une évaluation globale de la rigidité cadaverique, de la distribution des lividités et du trouble des cornées, il était aujourd'hui au début exact de l'heure Chen. »
Le début de l'heure Chen !
Le regard de Gu Chengyin se rétrécit légèrement.
C'était l'instant précis où il était arrivé aux portes du Domaine Cui.