En quittant la cour Qingshan, la porte principale du domaine Cui se rapprochait de plus en plus.
L'expression de Cui Zilu devenait visiblement plus tendue, et même sa respiration se faisait superficielle.
Apercevant Gu Chengyin de loin, le gardien de porte se précipita pour s'incliner. « Le Marquis sort-il ? Faut-il préparer un attelage ? »
Gu Chengyin acquiesça. « Merci. »
Le gardien répondit : « Vous êtes trop poli, Marquis. Je vais m'en occuper immédiatement. »
Comme il s'apprêtait à faire demi-tour, il remarqua le jeune homme au visage frais aux côtés de Gu Chengyin et ne put s'empêcher de demander, perplexe : « Et celui-ci ? Comment se fait-il que je ne l'aie jamais vu ? »
Le corps de Cui Zilu se raidit. Juste au moment où elle allait être démasquée...
Gu Chengyin fit un pas de côté, masquant Cui Zilu de sa silhouette, et dit calmement : « C'est des miennes. Avez-vous vraiment besoin de l'avoir déjà vue pour le savoir ? »
Le visage du gardien changea, et il s'inclina vivement pour s'excuser. « J'ai mal parlé ! Veuillez me punir, Marquis ! »
Gu Chengyin fit un geste de la main et ordonna : « Allez préparer l'attelage. »
« Oui ! » Voyant que Gu Chengyin n'allait pas insister, le gardien poussa un soupir de soulagement et se hâta d'aller chercher la voiture.
Bientôt, une voiture aux rideaux bleus s'arrêta devant la porte. Le gardien appela : « Marquis, l'attelage est prêt. »
Gu Chengyin fit signe à Cui Zilu de monter la première, puis y grimpa à son tour.
Mais avant de monter, son regard balaya distraitement le cocher.
Le chapeau de bambou de l'homme était tiré bas, masquant son visage.
Pourtant, ses épaules larges, les callosités sur les emmanchures de ses mains, et son aura contenue...
Tout cela proclamait une seule chose.
C'était un maître des arts martiaux.
Gu Chengyin sourit intérieurement. La famille Cui méritait bien sa réputation de grand clan noble ; il avait trouvé le bon talisman protecteur.
Il s'adressa poliment au cocher : « Excusez-moi, direction la résidence du Vice-Ministre gauche des Finances. »
Le cocher acquiesça légèrement, sa voix grave et épaisse. « Vous êtes trop poli, Marquis. »
...
Les portes vermillon de la résidence du Vice-Ministre gauche des Finances étaient fermées hermétiquement. Les lions de pierre se tenaient solennellement devant, mais ils avaient perdu leur majesté d'antan, enveloppés dans une atmosphère lourde et oppressante.
Plusieurs gardes de la Plume Dorée vêtus d'armures dorées se tenaient l'air froid, la main sur leur sabre, bouclant complètement l'extérieur du domaine de sorte qu'une goutte d'eau n'aurait pu s'en échapper.
Les lames luisantes et les regards glacés coupaient court à tout regard curieux.
Dans la rue devant la résidence, pas mal de badauds audacieux s'étaient déjà rassemblés, se tenant sur la pointe des pieds et chuchotant entre eux.
Ils tentaient d'apercevoir le moindre aperçu de la chute d'une famille riche à travers les portes closes et les hauts murs.
Un bourdonnement de murmures emplissait l'air tandis que spéculations, exclamations, soupirs, et même un sens caché de joie mauvaise se répandaient silencieusement dans la foule.
Quand Gu Chengyin et Cui Zilu descendirent de la voiture, c'est cette scène qui les accueillit.
« Marquis Gu, veuillez entrer. »
Un serviteur aux yeux vifs qui attendait juste à l'intérieur de la porte se précipita, s'inclinant pour guider le chemin. « Seigneur Wang et le Chef d'enquête Zhu Qi attendent déjà dans la salle principale. »
Cui Zilu suivit de près, à un demi-pas derrière Gu Chengyin, s'efforçant de maintenir l'allure assurée attendue d'un garde du corps.
Mais son cœur qui battait la chamade et ses poings serrés involontairement trahissaient encore sa tension intérieure et son excitation.
Passant l'écran d'esprit et serpentant dans les couloirs, l'intérieur de la résidence se révélait progressivement.
La cour était profonde et la flore inchangée, mais les domestiques qui croisaient leur chemin avaient tous le visage cendré.
Ils s'affairaient sans oser parler fort, et une tristesse et une panique invisibles imprégnaient l'air.
De temps à autre, des sanglots étouffés filtrent faiblement depuis l'arrière-cour, ajoutant à l'atmosphère désolée.
Ils arrivèrent bientôt à la salle principale. Son mobilier était élégant, mais à cet instant, elle paraissait vide et désolée.
Deux hommes se tenaient dans la salle. Entendant les pas, ils se tournèrent pour regarder.
L'un d'eux avait une quarantaine d'années, maigre et imposant, à la peau mate et aux yeux perçants. Il portait l'uniforme noir typique d'un chef d'enquête du Ministère de la Justice, une règle de fer pendue à sa ceinture, et dégageait une aura d'efficacité tranchante.
À la vue de Gu Chengyin, un sourire poli apparut sur son visage. Il fit quelques pas en avant et joignit les poings en salut :
« Marquis Gu, j'ai longtemps espéré vous rencontrer ! Je suis Zhu Qi, chef d'enquête du Ministère de la Justice. Sur ordre du Ministre, je suis spécifiquement chargé d'assister à l'enquête de cette affaire. »
Son ton était franc, mais son regard aigu balaya Gu Chengyin, puis Cui Zilu derrière lui, qui montrait clairement des signes de curiosité et de nervosité.
Après s'être présenté, Zhu Qi se tourna sur le côté et désigna l'autre officiel à ses côtés.
Cet homme avait une trentaine d'années, un visage fin et clair. Il portait la robe verte d'un censeur impérial de la Cour de Censure, et son allure élégante portait une autorité sévère qui imposait le respect sans colère.
« Marquis Gu, voici le censeur impérial Wang Gangfeng de la Cour de Censure. »
Face à Gu Chengyin, Wang Gangfeng se contenta d'un léger salut les poings joints, l'expression indifférente. « Marquis Gu, un honneur. »
Ses manières étaient irréprochables, pourtant elles révélaient un sens du détachement et de l'examen.
La Cour de Censure supervisait tous les officiels, aussi nourrissaient-ils naturellement une part de suspicion et d'observation envers tout bureaucrate.
Gu Chengyin rendit poliment le salut. « Chef d'enquête Zhu Qi, Seigneur Wang, vous avez tous deux travaillé dur. La situation est urgente, passons les politesses et allons droit au but. Qu'en dites-vous ? »
Zhu Qi acquiesça. « Le Marquis est direct. C'est excellent. »
Son regard se porta de nouveau sur Cui Zilu, porté par une curiosité professionnelle. « Marquis, puis-je demander qui est ce jeune frère... ? »
Le sourire de Gu Chengyin ne changea pas. Il s'effaça naturellement sur le côté, révélant Cui Zilu. « C'est mon garde du corps personnel. Ces temps-ci, l'automne est agité. Pour ma propre sécurité, je l'ai emmené. Cela ne dérange pas les deux seigneurs, j'espère ? »
Zhu Qi comprit soudain. Il avait couru beaucoup de rumeurs dans la Capitale Divine récemment, et il avait entendu pas mal de choses sur Gu Chengyin.
Il joignit les poings et dit : « Vous êtes trop sérieux, Marquis. Avec votre statut éminent, la sécurité doit naturellement primer. »
À ses côtés, Wang Gangfeng jeta un coup d'œil à Cui Zilu et dit indifféremment : « L'enquête sur l'affaire est ce qui importe. »
Son attitude était claire : tant que cela n'interférait pas avec les affaires officielles, il ne s'attarderait pas sur de tels détails triviaux.
Cui Zilu se tenait près de Gu Chengyin, légèrement sur le côté. Sentant les regards scrutateurs des deux officiels, ses paumes commencèrent à moiteur légèrement.
Elle s'efforça de redresser le dos et de serrer les lèvres pour paraître plus calme, mais son cœur battait comme un tambour. « Mon dieu, est-ce là la scène d'une grande affaire ?
Ce chef d'enquête Zhu Qi a l'air si féroce, et Seigneur Wang si sévère.
Frère Chengyin est incroyable ! Il n'a pas le trac du tout face à ces gens effrayants ! »
Les trois hommes prirent place dans la salle principale. Cui Zilu ne s'assit pas, mais resta debout respectueusement derrière Gu Chengyin, jouant bien son rôle de garde du corps personnel.
Elle retint son souffle et se concentra, l'ouïe aux aguets, ne voulant manquer aucun mot.
En tant que premier officiel arrivé sur les lieux, Zhu Qi toussa légèrement et prit la parole le premier, son expression devenant sérieuse :
« Marquis Gu, Seigneur Wang, à mon humble avis, puisque nous avons reçu l'ordre impérial d'enquêter sur cette affaire, nous devrions d'abord clarifier les rôles principaux et secondaires et établir un responsable.
Sinon, si chacun garde son opinion et que les désaccords persistent, non seulement cela n'aidera pas à résoudre l'affaire, mais cela risque aussi de faire perdre l'opportunité. Qu'en pensent les deux seigneurs ? »
Gu Chengyin et Wang Gangfeng acquiescèrent simultanément, attendant qu'il continue.
Un sourire apparut sur le visage de Zhu Qi. Son regard se fixa sur Gu Chengyin tandis qu'il joignait les poings : « Je suis un homme rustre, je vais parler franchement.
Seigneur Wang est un officiel de la Cour de Censure, noble et droit, et je ne suis qu'un humble chef d'enquête qui n'oserait pas outrepasser.
Marquis Gu, vous êtes Directeur du Bureau des Affaires Intérieures et le Marquis Bingjian personnellement conféré par Son Altesse. Votre statut est précieux et votre position éminente.
À mon avis, cette affaire devrait être menée par le Marquis Gu. Seigneur Wang et moi assisterons sur le côté, vérifiant les omissions et comblant les lacunes.
Ce n'est qu'ainsi que nos ordres seront unifiés, donnant deux fois le résultat avec la moitié de l'effort. Seigneur Wang, qu'en pensez-vous ? »