Gu Chengyin fut conduit respectueusement à la cour Qingshan par l'intendant du domaine Cui.
L'endroit était calme et élégant. En poussant la fenêtre, on apercevait un bassin d'eau de jade limpide et des touffes de grands bambous. Lorsque le vent soufflait, on percevait le léger bruissement des pins. Un excellent lieu pour apaiser l'esprit et cultiver son caractère.
Juste au moment où il se tenait devant la fenêtre, observant quelques carpes rouges agiter paresseusement leur queue dans le bassin, il entendit une série de pas joyeux provenant de l'extérieur de la porte de la cour.
« Marquis Gu, la Jeune Demoiselle est là », annonça l'intendant du domaine Cui depuis l'extérieur.
« Qu'elle entre. » Gu Chengyin porta son regard vers la porte en bois sculptée.
La porte s'ouvrit doucement, et une petite tête apparut d'abord. Ses cheveux étaient coiffés en deux chignons délicats, ornés de deux épingles à cheveux en perles luisantes, et une mèche rebelle bouclait espièglement à sa tempe.
Immédiatement après, Cui Zilu glissa légèrement dans la pièce.
Elle avait effectivement suivi le conseil d'être réservée et obéissante, vêtue d'une robe haute couleur lotus pâle brodée de rares fleurs de magnolia.
Par-dessus, elle portait une courte veste à demi-manches abricot clair, sa taille ceinte d'un ruban de soie vert haricot. En bougeant, l'ourlet de sa jupe ondulait légèrement, lui donnant vraiment l'allure d'une jeune fille bien née.
Cependant, dès son entrée, ses yeux verrouillèrent avec précision sur Gu Chengyin près de la fenêtre, brillants d'un éclat étonnant.
Cette réserve si péniblement maintenue se fendit instantanément de lignes joyeuses, comme de la glace fine sous le soleil.
« Frère Chengyin ! »
Cui Zilu lâcha ce cri presque instinctivement. Puis, se souvenant des instructions de son père et des convenances, elle fit rapidement une révérence, adoucissant délibérément sa voix :
« Zilu salue le Marquis Gu. Mon père m'a ordonné de venir vous tenir compagnie. Si le Marquis a besoin de quoi que ce soit dans le domaine, je vous prie de ne pas hésiter à donner des ordres à Zilu. »
Ses paroles étaient correctes, mais ses joues légèrement rosées et ces grands yeux qui levaient furtivement les yeux, les baissaient à toute vitesse, puis les relevaient à nouveau, trahissaient totalement ses véritables pensées.
Le sourire de Gu Chengyin s'accentua. Il fit un pas en avant et offrit un geste poli pour la relever. « Sœur Zilu, pas besoin de tant de formalités. Je me sens déjà coupable d'envahir votre domaine, comment oserais-je déranger Sœur Zilu pour me surveiller... tousser, m'accompagner. »
Il marqua délibérément une pause subtile sur le mot « surveiller », et comme prévu, il vit le bout des oreilles de Cui Zilu rougir à une vitesse visible.
« Non, non ! Ce n'est pas de la surveillance ! »
Elle agita les mains dans la panique, se justifiant à la hâte. « C'est de l'accompagnement ! Vraiment de l'accompagnement ! Père a dit qu'il fallait faire de notre mieux comme hôtes, de peur que les domestiques ne vous servent pas correctement. »
« Moi... je suis la plus familière du domaine ! »
Sa voix devint de plus en plus faible en parlant, finissant par se transformer en marmonnement. Sa tête baissa, fixant les fleurs de magnolia sur sa jupe comme si elles avaient soudain poussé des motifs fascinants.
Face à cette apparence adorable, embarrassée, qui en voulait mais en montrait trop, Gu Chengyin cessa de la taquiner et dit doucement : « Alors je devrai compter sur Sœur Zilu. »
« D'ailleurs, je suis nouveau ici et je ne connais pas encore les lieux de la cour Qingshan. Je me demande si Sœur Zilu pourrait me faire visiter les environs ? »
« Bien sûr que je peux ! »
Cui Zilu releva immédiatement la tête, ses yeux rayonnants. Cette pointe de timidité fut instantanément remplacée par l'excitation. « Dehors, la cour Qingshan rejoint l'étang Qinfang. Un pont en zigzag traverse l'étang et mène au pavillon du lac.
« En été, quand les lotus fleurissent, c'est d'une beauté incroyable ! Bien qu'il n'y ait plus de lotus maintenant, l'eau est très claire, et on voit beaucoup de poissons ! Et là-bas, il y a une petite bambouseraie qui bruisse quand le vent souffle... »
Elle ouvrait soudain sa boîte à bavardages, énumérant les choses comme des trésors de famille. En parlant, elle fit inconsciemment deux pas en direction de la porte, se retournant vers Gu Chengyin avec impatience, à deux doigts de tendre la main pour l'entraîner.
Gu Chengyin la suivit. Tous deux sortirent de la cour Qingshan épaule contre épaule, flânant lentement le long du sentier en pierre bleue.
Au début, Cui Zilu restait un peu réservée, maintenant délibérément une demi-foulée de distance. Mais à mesure qu'elle s'emballait, elle s'oublia progressivement.
Ses pas étaient légers, son ton enjoué. Elle se retournait de temps en temps vers Gu Chengyin, les yeux plissés en croissants, désignant et présentant divers sites.
« Regardez là-bas, ce vieux sophora aurait des centaines d'années. Quand j'étais petite, j'adorais grimper m'asseoir dans les branches pour admirer le paysage.
« Une fois, je n'ai pas pu redescendre, et mon deuxième frère a dû apporter une échelle pour me sauver. Mère m'a grondée si fort... » En évoquant des anecdotes d'enfance, elle gloussa, perdant complètement le fardeau d'une jeune fille noble.
Gu Chengyin écoutait tranquillement, son regard suivant son doigt pointé. Il intervenait par moments, mais ses yeux se posaient plus souvent sur son profil vif et lumineux.
La lumière du soleil filtrait à travers les interstices des feuilles, dansant sur les cheveux et les épaules de Cui Zilu. Toute sa personne semblait enveloppée d'une auréole douce, pleine de vie et de vitalité.
« Sœur Zilu », intervint soudain Gu Chengyin. « Au sujet de ta question d'hier soir... »
Cui Zilu parlait gaiement. Entendant cela, elle réagit comme si on avait appuyé sur pause. Ses pas s'arrêtèrent, et son visage rougit à nouveau instantanément, le rose se propageant jusqu'à son cou.
Elle baissa brusquement la tête, fixant le bout de ses chaussures. Ses doigts tortillèrent machinalement le ruban de soie à sa taille, sa voix aussi faible qu'un moustique : « Ça... c'était... je disais n'importe quoi, sans savoir ma place. Frère Chengyin, ne le prenez pas à cœur ! Je... je ne poserai plus jamais de questions indiscrètes ! »
La voyant agir comme si elle aurait voulu s'enterrer, Gu Chengyin pouffa doucement.
« Je ne voulais pas te blâmer. »
Il s'arrêta de marcher, sa voix s'adoucissant. « Je suis juste un peu curieux, pourquoi as-tu posé cette question ? »
Cui Zilu leva discrètement les yeux. Voyant qu'il n'y avait pas de colère sur le visage de Gu Chengyin, seulement de la curiosité, elle osa un peu plus.
Elle cligna des yeux et murmura : « Parce que... parce que je trouve Frère Chengyin incroyable. Vous êtes déjà Marquis si jeune, vous êtes beau, et vous êtes si capable. »
Cui Zilu fit une pause, sa voix devenant encore plus douce mais portant une franchise têtue. « Moi... je ne veux pas quitter la maison. Même si mon père et mes frères peuvent être pénibles quand ils me disciplinent parfois, je sais qu'ils m'aiment profondément.
« Mère ne supporte pas non plus l'idée de me voir mariée loin, alors... alors je me disais, s'il y avait quelqu'un d'aussi incroyable que Frère Chengyin qui accepterait de rester avec notre famille, comme ce serait merveilleux. »
Après avoir dit cela, elle sentit que ses mots étaient encore plus directs que sa question de la veille. Son visage rougit d'un rouge encore plus intense alors qu'elle ajoutait précipitamment : « Je ne faisais que laisser mon imagination divaguer ! Frère Chengyin, ne le prenez pas au sérieux ! Je sais que c'est contre les règles, et que c'est impossible... »
« Rien n'est absolu en ce monde. »
Gu Chengyin la coupa soudain. Son ton était calme, mais son regard profond se porta vers l'eau scintillante de l'étang voisin. « Les règles sont mortes, mais les gens sont vivants. L'amour de vos aînés pour leur fille est vraiment touchant.
« Votre attachement à votre famille et votre refus de partir loin, Sœur Zilu, est une marque de piété filiale pure et de sincérité. »
Bien qu'il n'aborde pas directement le scénario hypothétique de son mariage dans sa famille, la compréhension transmise par ses mots laissa Cui Zilu stupéfaite.
Elle fixa le profil de Gu Chengyin, hébétée. Son cœur ressemblait à un lac dans lequel on aurait jeté un petit caillou, ondulant de vagues chaudes et merveilleuses.
Il ne s'était pas moqué de ses fantasmes fous, ne l'avait pas grondée pour son manque de convenance. Au contraire, il appelait cela piété filiale pure et sincérité...
Un indescriptible sentiment de joie et de rassurance s'installa discrètement dans son cœur.
« Frère Chengyin... » murmura-t-elle, momentanément sans voix.
Gu Chengyin retira son regard, un doux sourire aux lèvres. « Allons-y. N'as-tu pas dit que tu allais me montrer le Pont aux Neuf Tournants et le Pavillon du Milieu du Lac ? J'ai vraiment envie de voir à quel point cet endroit est beau pour que Sœur Zilu l'aime tant. »
« Mhm ! »
Cui Zilu hocha vigoureusement la tête, un sourire radieux, sans nuages, éclosant sur son visage. La gêne et la timidité d'il y a un instant étaient totalement balayées, ne laissant que la pure délectation.
Elle prit les devants d'un pas léger, sa voix redevenant claire et joyeuse. « Par ici ! Laissez-moi vous dire, Frère Chengyin, le Pavillon du Milieu du Lac est si frais les nuits d'été. Parfois, toute la famille dîne là-bas, et on peut même voir beaucoup de lucioles... »
Juste à cet instant, une légère vibration vint de l'intérieur de la robe de Gu Chengyin. C'était le Jeton de l'Héritier ; quelqu'un lui envoyait un message.
Il le sorti pour regarder, des mots apparaissant sur le jeton les uns après les autres. D'après l'écriture, c'était de Luo Zhao.
(Le Vice-Ministre gauche des Finances a été retrouvé mort dans son bureau à l'heure du Si, laissant une lettre de suicide.)
(Il avoue des crimes tels que la dilapidation du trésor national et la destruction de registres comptables, et a désigné des complices au Ministère des Rites.)