— Quoi ?! Le frère Chengyin va rester chez nous ?! Le père m'a demandé de l'accompagner ?!
Cui Zilu était à l'origine allongée sur le divan doux près de la fenêtre dans son boudoir, morte d'ennui, tirant sur les glandes d'un oreiller brodé.
Sa petite bouche boudeuse était si haute qu'on aurait pu y suspendre une bouteille d'huile, boudeuse encore d'avoir été violemment emmenée par son second frère la veille et mise au piquet verbalement par son père ce matin.
C'était sans compter sur sa servante attitrée, Xiaodie, qui entra précipitamment et lui chuchota quelques mots à l'oreille.
En un instant, Cui Zilu jaillit du divan comme un chat auquel on a marché sur la queue.
Ses grands yeux s'écarquillèrent parfaitement ronds, s'illuminant aussitôt d'un éclat incroyable de surprise joyeuse. Où restait-il ne serait-ce qu'une trace de son abattement précédent ?
— Vraiment ?! Le père a vraiment dit ça ?! Laisse-moi... laisse-moi accompagner le frère Chengyin ?!
Elle était si excitée qu'elle en devenait incohérente, ses joues se teintant rapidement de deux bouffées d'excitation.
Le petit ressentiment et la morosité de la veille avaient depuis longtemps été jetés aux oubliettes.
— Absolument vrai, Première Demoiselle.
La servante Xiaodie pinça les lèvres en souriant : « C'est l'intendant Fu qui est venu transmettre le message en personne. Il a dit que c'était décidé après que le Maître et le Marquis Gu eurent fini de parler au Pont du Milieu-du-Lac.
« Le Maître a aussi dit que la Première Demoiselle doit faire son maximum et absolument ne pas négliger l'hôte honoré. »
— Faire mon maximum ! Faire mon maximum !
Cui Zilu répéta cette phrase, les yeux brillants comme si des étoiles y étaient tombées.
Sa petite tête hocha comme un poussin picorant du riz : « Oui, oui, oui ! Je dois faire mon maximum, être super attentionnée, et surtout prévenante ! »
Elle sauta soudain du divan et se lança pieds nus vers la coiffeuse de l'autre côté de la pièce.
En courant, elle pressa urgemment Xiaodie et les deux autres servantes restées figées sur place :
« Vite, vite, vite ! Qu'attendez-vous encore là ! Dépêchez-vous de m'aider à me laver et à m'habiller ! Le plus vite et le mieux possible ! »
« Oh, quels vêtements dois-je porter ? Celui couleur oie jaune d'hier ne fera-t-il pas trop enfantin ?
« Et celui bleu eau ? Ou celui couleur racine de lotus brodé de magnolias que Mère m'a nouvellement fait ? »
« Et les bijoux ? Porter cette épingle à cheveux pendante en perles ne sera-t-il pas trop simple ? Celui en rubis n'est-il pas trop voyant ? »
Cui Zilu, comme un moineau joyeux, s'assit devant la coiffeuse, mais ne put tenir en place.
Regardant de gauche à droite son reflet dans le miroir de bronze, elle babillait sans arrêt, souhaitant pouvoir vider toute sa garde-robe et sa boîte à bijoux.
En la voyant ainsi, les servantes ne purent s'empêcher de se couvrir la bouche et de pouffer doucement.
Leur Première Demoiselle était d'ordinaire fantasque et excentrique, ne craignant rien ni au ciel ni sur terre.
Quand l'avaient-elles jamais vue si nerveuse, si ravie, et se préparer avec tant de minutie pour un étranger ?
— Ne soyez pas anxieuse, Première Demoiselle. Le Marquis Gu vient juste de finir de parler avec le Maître, et il a vraisemblablement encore à arranger son logement et d'autres menus détails. Il ne viendra pas tout de suite.
Xiaodie, en tant que servante principale, était la plus posée. Elle fit signe à la servante Xiaohong de préparer de l'eau chaude et une serviette.
Tout en la réconfortant doucement : « Il y a tout le temps. Nous habillerons assurément la Première Demoiselle magnifiquement et ferons briller les yeux du Marquis Gu. »
— Vraiment ? Y a-t-il assez de temps ?
Cui Zilu était encore un peu impatiente, mais après avoir entendu les mots de Xiaodie, elle se calma un peu.
Touchant ses joues dans le miroir, elle s'inquiéta soudain à nouveau : « Xiaodie, tu sais que j'ai été si inconsidérée hier soir et que j'ai même posé ce genre de question.
« Le frère Chengyin va-t-il me haïr ? Penser que je n'ai aucune pudeur ? »
En pensant à ses paroles fracassantes, la rougeur qui venait de s'estomper sur le visage de Cui Zilu remonta à nouveau, cette fois par timidité.
Sur le coup, elle n'avait ressenti que de la curiosité et un brin d'esprit taquin. À y repenser maintenant, elle n'avait qu'une envie : trouver un trou de souris pour s'y cacher !
Trop humiliant ! Le frère Chengyin doit la prendre pour une fille sauvage et indomptable !
Tout en l'aidant habilement à défaire son chignon, Xiaodie la réconforta : « La Première Demoiselle s'en fait trop. Cette servante a entendu dire que le Marquis Gu a même plaidé spécialement pour vous devant le Maître.
« Il a dit que la Première Demoiselle est innocente et romantique, ce qui est rare et précieux, et a demandé au Maître de lever votre mise au piquet. S'il vous haïssait vraiment, pourquoi aurait-il parlé en votre faveur ? »
— Vraiment ?!
Cui Zilu se tourna brusquement, regardant Xiaodie les yeux pétillants, et confirma : « Le frère Chengyin a vraiment plaidé pour moi ? »
« C'est l'intendant Fu lui-même qui l'a dit, comment pourrait-ce être faux ? » Xiaodie acquiesça affirmativement.
Cui Zilu fut immédiatement comblée. Ce brin de souci s'évanouit en un instant, remplacé par une douceur et une joie pleines.
Non seulement le frère Chengyin ne la haïssait pas, mais il avait encore parlé pour elle ! Il était vraiment différent de ces jeunes maîtres inutiles des familles nobles !
— Alors... alors je dois m'habiller un peu plus dignement et sagement. Je ne peux pas lui laisser croire que je suis encore espiègle.
Cui Zilu changea immédiatement d'avis, s'assit droit devant le miroir, s'efforçant d'arborer une expression douce et réservée.
Malheureusement, ces grands yeux qui papillonnaient et les coins de sa bouche qui remontaient incontrôlablement la trahirent complètement.
Les servantes retinrent leur rire et commencèrent à l'habiller rapidement et habilement.
Nettoyant son visage à l'eau de pétales tiède, appliquant un baume parfumé délicat, démêlant ses longs cheveux épais, doux et brillants...
Cui Zilu se fit rare silencieuse, coopérant aux gestes des servantes, mais ses yeux restaient étincelants.
Elle jetait un coup d'œil vers la porte de temps à autre, comme si Gu Chengyin allait apparaître là dans la seconde suivante.
Au même moment, de l'autre côté du domaine Cui, la Cour de la Montagne Verte, spécialement utilisée pour loger les hôtes honorés, s'activait également.
Cui Shifan avait personnellement désigné cette cour comme résidence temporaire de Gu Chengyin.
L'intendant Fu dirigeait les domestiques pour faire les préparatifs rapidement et en ordre.
Remplaçant les courtepointes de brocart et les rideaux de lit en gaze par des neufs, brûlant de l'encens d'agarwood léger et élégant, et affectant des cuisiniers et servantes dédiés...
Cui Ziting avait également été appelé par Cui Shifan pour assister aux arrangements.
Il arborait une expression complexe, portant à la fois des spéculations sur la signification profonde du séjour de Gu Chengyin, et des émotions subtiles concernant l'accompagnement à venir de sa jeune sœur.
— Père, n'est-ce pas un peu trop évident d'envoyer Zilu là-bas ? demanda Cui Ziting à voix basse quand personne n'était aux alentours.
Cui Shifan se tenait près de la fenêtre du bureau dans la Cour de la Montagne Verte, regardant le jardin exquis à l'extérieur, et dit légèrement :
— Et alors ? Zilu est vive et adorable, ce qui la rend la plus appropriée. Quant au reste, laissons simplement la nature suivre son cours.
Cui Shifan tourna la tête vers Cui Ziting, son regard profond : « Ziting, c'est une opportunité sans précédent.
« Xiao Song est Premier Secrétaire depuis tant d'années ; il est grand temps que ce soit le tour de notre clan Cui. »
Cui Ziting hésita : « Mais, Père, nous et le clan Xiao sommes, après tout, alliés par mariage depuis des générations. Ne serait-ce pas les poignarder dans le dos que de... »
Entendant ces mots, Cui Shifan soupira impuissant. Si seulement Cui Ziting avait ne serait-ce que la moitié des capacités de Gu Chengyin.
Alors il n'aurait pas à tant s'inquiéter. Mais qui lui a demandé d'être son fils biologique ? Quelle que soit sa sottise, il devait encore l'éduquer.
— Ziting, tu ne comprends toujours pas. Xiao Song est Xiao Song, et le clan Xiao est le clan Xiao. Ne les mélange pas.
« Cette fois, le clan Xiao pourrait être sévèrement affaibli, mais il ne sera pas déraciné, car Sa Majesté ne le permettra pas.
« C'est donc notre clan Cui qui a reçu la nouvelle en premier. Seule l'intervention d'un tiers peut maintenir la situation sous contrôle.
« Si je ne la saisis pas, Sa Majesté laissera Hu Juzheng ou Yuan Zhengqing la gérer.
« Tant que quelqu'un peut contrôler la situation.
« Celui qui le fera sera le prochain Premier Secrétaire. »
Cui Ziting acquiesça pensivement : « Père, je comprends. »
Voyant qu'il avait enfin vu le jour, une trace de satisfaction traversa le visage de Cui Shifan.
Bien que son fils soit aussi dense qu'un bloc de bois mort, son fond était assez solide ; avec un ciselage soigneux, il pouvait encore être façonné en quelque chose d'utile.
— C'est bien que tu comprennes.
Le ton de Cui Shifan était ferme. « Réfléchis quand tu traites les affaires. Ne te concentre pas seulement sur ce qui est juste devant toi. »
Cui Ziting hésita un moment avant de demander : « Alors... pour les dons ? Devons-nous continuer ?
— Bien sûr que nous continuons, » répondit Cui Shifan sans une seconde d'hésitation. « Cependant, certains détails doivent être ajustés. »
Il réfléchit un instant, un éclat vif passant dans ses yeux. « Trouve une occasion plus tard pour parler à Gu Chengyin en privé.
« Nous ne pouvons pas contrôler les autres familles nobles, mais quant aux cinquante pour cent de Luodu, notre clan Cui ne prendra pas un seul sou. Non seulement cela, mais les dons n'ont pas besoin d'être remboursés. »
— Hein ? Cui Ziting leva les yeux, stupéfait. « Père, c'est...
— Qu'est-ce que tu sais !
Cui Shifan l'interrompit, sa voix devenant soudain sévère. « L'argent peut se regagner. Tant que nous pouvons faire un pas de plus dans le monde, nous n'en gagnerons que plus !
« Mais si une opportunité est perdue, elle est partie pour toujours. »
Cui Shifan fit quelques pas, portant son regard vers la fenêtre. « Actuellement, l'initiative repose encore sur le Palais de la Princesse Héritière, mais Son Altesse la Princesse Aînée a fermé ses portes à tous les invités.
« Seulement en restant en bons termes avec Gu Chengyin et en empêchant la table d'être renversée, Sa Majesté sera satisfaite de notre clan Cui.
« Va chercher Zilu. J'ai des instructions pour elle. »