« Marquis Gu ! Depuis notre séparation d'hier soir, ce vieillard a l'impression que notre conversation est restée inachevée. Je ne m'attendais pas à revoir votre élégante prestance si tôt ce matin. »
« Vraiment, un jour de séparation vaut trois automnes ! Le cœur de ce vieillard déborde de joie que le Marquis nous honore à nouveau de sa présence ! »
Gu Chengyin, tout aussi souriant, lui serra fermement la main, son ton sincère :
« Le Vieux Pavillon Cui flatte trop ce cadet. Hier soir, j'ai été si bien reçu que je me suis senti comme chez moi. »
« Après être rentré au palais, mon cœur n'a pas pu se calmer longtemps. J'ai juste eu l'impression d'avoir eu un échange très agréable avec le Vieux Pavillon, alors j'ai pris la liberté de venir vous déranger aujourd'hui. J'espère que le Vieux Pavillon ne m'en voudra pas. »
Les deux se tenaient la main, souriants, s'entretenant avec intimité. Quiconque les aurait vus les aurait pris pour une paire d'amis proches, malgré la différence de leurs âges.
Après avoir échangé quelques politesses, Cui Shifan porta son regard sur le lac artificiel dans la cour, hors de la salle de réception.
Le pont aux neuf détours au milieu du lac brillait d'un éclat de bois chaleureux sous le soleil matinal. La brume du matin ne s'était pas encore dissipée, l'entourant, créant une conception artistique unique et tranquille.
Il sourit et dit : « Marquis Gu, le paysage matinal est parfait, et l'air sur le lac est frais. Pourquoi ne pas faire une promenade avec ce vieillard, nous dégourdir les jambes, et peut-être avoir un entretien privé ? »
Gu Chengyin accepta volontiers : « Puisque le Vieux Pavillon est d'une humeur si élégante, ce cadet l'accompagnera naturellement. »
Cui Shifan fit un signe de main au majordome Cui Fu, qui se tenait à côté : « Vous n'avez pas besoin de nous suivre. Le Marquis Gu et moi allons juste faire une promenade décontractée. »
« Oui, Maître. » Cui Fu s'inclina et répondit, restant sur place.
Les deux sortirent de la salle de réception côte à côte et s'engagèrent sur le sentier de pierre menant au pont au milieu du lac.
La cour matinale du domaine Cui manquait des lumières éclatantes de la nuit, mais possédait un peu plus de tranquillité naturelle.
Les oiseaux chantaient, les fleurs et les arbres retenaient la rosée, et l'air était empli du parfum frais de la terre et des plantes.
En montant sur le pont aux neuf détours, le plancher de bois émettait de légers bruits.
L'eau du lac sous le pont était claire, et l'on pouvait voir des carpes koï nager paisiblement.
La brume matinale ressemblait à un voile fin, couvrant légèrement le lac et le pont, faisant que les pavillons et tours lointains se profilaient vaguement, comme un pays de fées.
Après avoir fait une douzaine de pas, ils étaient déjà à quelque distance de la rive. Il n'y avait personne d'autre autour, hormis le bruit de l'eau et du vent.
Le sourire chaleureux sur le visage de Cui Shifan s'estompa progressivement, et son allure ralentit.
Juste à ce moment, Gu Chengyin parla le premier, brisant le silence.
Il ne regarda pas Cui Shifan ; son regard se posa sur une carpe koï rouge et dodue sous le pont :
« Libérez la famille de Tante Zhang. »
Pas de politesses, pas de préambule, direct et sans détour.
Un éclat aigu, comme une lame, traversa instantanément les yeux de Cui Shifan.
Mais sur son visage régnaient la confusion et l'étonnement, son ton très perplexe :
« Que veut dire le Marquis Gu par là ? Qui est Tante Zhang ? Quelle famille ? Ce vieillard ne comprend pas. »
Gu Chengyin tourna alors lentement la tête et regarda Cui Shifan.
« Vieux Pavillon Cui, même une aide de cuisine est une servante enregistrée du palais du Prince Héritier. »
« Tant qu'ils sont serviteurs du palais du Prince Héritier, ils sont tous sous la protection de Son Altesse. »
« Ne laissez pas quelques gens du peuple provoquer des malentendus inutiles. »
« Cela ne vaudrait pas la perte. »
La confusion sur le visage de Cui Shifan disparut lentement.
Il s'arrêta net et fixa intensément Gu Chengyin.
La brise du lac soulevait leurs robes, les faisant flotter légèrement dans la brume matinale.
Après un long moment, Cui Shifan soupira. Il ne reconnut ni ne nia, se contentant de lever la main et de faire signe vers la rive.
Le majordome Cui Fu, qui observait de loin, se hâta immédiatement le long du pont en voyant cela, s'inclinant pour recevoir les ordres.
Cui Shifan tourna la tête et lui murmura quelques mots.
Cui Fu hocha respectueusement la tête à plusieurs reprises et murmura : « Oui, Maître. »
Puis Cui Fu rebroussa rapidement chemin et s'éloigna en hâte, manifestement pour exécuter l'ordre.
Regardant Cui Fu partir, Cui Shifan riporta son regard sur Gu Chengyin.
À cet instant, l'enthousiasme d'avant avait disparu de son visage, remplacé par une intention glaciale.
Sa voix s'était aussi abaissée, portant la majesté et le froid de quelqu'un qui occupe une haute position depuis longtemps :
« Marquis Gu, puisque vous savez cela, Son Altesse doit aussi le savoir. »
« Dans ce cas, n'êtes-vous pas trop arrogant d'oser venir ici tout seul ? »
À peine ses mots tombés, on eut dit qu'un signal invisible était envoyé.
« Chut ! Chut ! Chut ! »
Autour du lac, derrière les rochers, au fond de la bambouseraie, et dans l'ombre des pavillons.
Plusieurs auras acérées jaillirent soudain, comme des épées dégainées, verrouillant Gu Chengyin sans aucune dissimulation.
Chaque aura était stable et condensée, portant une intention de tuer sang-froid ; c'étaient tous des experts au-delà du stade de l'Établissement des Fondations.
Bien qu'ils ne se soient pas montrés, leur tranchant invisible était presque tangible, déchirant la brume matinale et effrayant les carpes koï sous le pont qui se dispersèrent.
L'intention de tuer emplissait instantanément l'air.
Sur un seul ordre de Cui Shifan, ces experts dédiés du domaine Cui cachés dans l'obscurité bondiraient et tueraient sans hésiter !
Cependant, Gu Chengyin, au centre, semblait totalement inconscient.
Il prit même une légère bouffée de l'air frais matinal et loua : « Hum, l'air est vraiment bon. »
Puis il tourna la tête, croisa le regard de Cui Shifan, et demanda aisément en retour : « Pourquoi n'oserais-je pas ? »
« Vieux Pavillon Cui, selon les règles du Conseil intérieur, si le Grand Secrétaire en chef prend sa retraite pour une raison quelconque. »
« Le Second Grand Secrétaire devrait immédiatement prendre la relève pour stabiliser la situation politique et rassurer le peuple. »
Le visage originellement froid et majestueux de Cui Shifan, en entendant ces mots, se fendit comme la glace du printemps !
Le froid dans ses yeux recula comme la marée, remplacé par un étonnement et une extase incontrôlables.
Cui Shifan leva le doigt, pointant faiblement Gu Chengyin, le bout de son doigt tremblant légèrement d'excitation, tout en secouant la tête à plusieurs reprises, s'exclamant avec émotion :
« Toi ! Gu Chengyin, Gu Chengyin ! Si seulement tu étais un enfant de ma famille Cui, comme ce serait merveilleux ! »
Avec ce geste de pointage faible, ce fut comme un autre ordre silencieux.
Les plusieurs auras acérées d'Établissement des Fondations autour du lac se rétractèrent et se dissipèrent instantanément, comme si elles n'étaient jamais apparues.
L'air figé circula à nouveau, et les carpes koï sous le pont reprirent leur allure paisible.
L'intention de tuer vint sans trace et partit sans trace.
Le regard que Cui Shifan posa sur Gu Chengyin avait complètement changé.
Il était rempli d'appréciation, et même d'une trace d'intimité.
Il se souvint soudain de quelque chose, joignit les mains vers Gu Chengyin et dit avec honte :
« À propos de cela, concernant les bêtises de Zilu et son offense envers le Marquis Gu hier soir, je l'ai déjà dit à ce vieillard. »
« Cette fille a été gâtée pourrie par sa mère depuis l'enfance, ignorant l'immensité du ciel et de la terre. Elle manque vraiment de discipline ! »
« Ce vieillard l'a ordonnée de rester cloîtrée pour bien réfléchir. De plus, le domaine a préparé un petit cadeau à envoyer plus tard à la résidence du Marquis Gu pour présenter nos excuses. J'espère que le Marquis Gu ne le refusera pas. »
En entendant cela, Gu Chengyin rit franchement, agita la main : « Le Vieux Pavillon est trop sérieux. Cette punition est un peu trop sévère. »
« Votre fille est innocente et franche. Ce cadet n'y a pas prêté attention ; au contraire, je trouve qu'un tel caractère vif est assez rare.
« À mon avis, passons le cloîtrage. Les enfants devraient être plus vifs. »
Cui Shifan hocha la tête et sourit : « Puisque le Marquis Gu le dit, nous suivrons naturellement vos souhaits. Si Zilu apprend que vous avez plaidé pour elle, elle sera sûrement très heureuse. »
Changeant de sujet, Cui Shifan revint au thème principal : « J'ai entendu que le Marquis Gu venait cette fois pour rester quelques jours ? »
L'expression de Gu Chengyin devint sérieuse, et il acquiesça : « Exactement. Bien que le palais du Prince Héritier soit bien, il y a trop de règles. Ce n'est pas aussi... eh bien, confortable que le domaine Cui. J'espère que le Vieux Pavillon accordera la permission. »
Cui Shifan se retourna, posa les deux mains sur la rambarde du pont, et contempla les vagues scintillantes sur le lac lointain agitées par la brise matinale. Il parla avec une signification profonde :
« Regardez, Marquis Gu. L'eau de ce lac ondule dès que le vent souffle. C'est un spectacle assez beau. »
« Mais si le vent souffle trop violemment, même un vieil homme comme moi doit se retirer à l'intérieur, de peur d'attraper froid. »
Gu Chengyin s'approcha à côté de Cui Shifan, posa de même ses mains sur la rambarde et regarda au loin. Son ton était décontracté mais portait un sens caché :
« Alors quand vous rentrerez à l'intérieur, Vieux Pavillon, vous devrez ordonner à vos serviteurs de rassembler toutes ces fleurs, plantes, pots et jarres. »
« Sinon, si le vent les ruine et laisse derrière lui un terrible désordre, ce sera assez difficile à nettoyer. »
Une lueur acérée traversa les yeux de Cui Shifan. Il avait clairement compris le message sous-jacent de Gu Chengyin.
Après un moment de silence, pesant apparemment le pour et le contre, il finit par prendre sa décision et hocha lentement la tête :
« Puisque le Marquis Gu le met ainsi, il serait déraisonnable de ma part de refuser plus longtemps. »
Un sourire apparut sur le visage de Gu Chengyin. Il joignit les mains en salut et dit : « Grand merci, Vieux Pavillon Cui. »
« Cependant, » Cui Shifan changea de sujet, posant une condition, « j'ai une requête. »
« Aux côtés du Marquis Gu. »
« Il doit y avoir quelqu'un du domaine Cui pour vous accompagner. »