La nuit polaire était l'heure la plus sombre du jour, un moment où toute la création plongeait dans son sommeil le plus profond.
Pourtant, sur les vastes plaines le long de la rive sud du fleuve Luoshui, une immense étendue de silence obscur avançait rapidement vers le nord en formation de flèche.
Les sabots des chevaux et les pas des soldats avaient reçu un traitement spécial et étaient enveloppés de tissu doux. Seul le faible hurlement du vent et des respirations étouffées traversaient la nuit.
Après s'être débarrassés de leurs lourdes armures, la mobilité des Gardes de la Plume Dorée avait clairement augmenté de bien plus qu'un simple cran.
Même avec Gu Chengyin et les autres galopant en tête, pas un seul garde courant à pied ne restait à la traîne.
En peu de temps, ils avaient déjà parcouru des centaines de lieues vers le nord. À l'horizon lointain, les lumières clairsemées de la ville de l'Aube étaient faiblement visibles.
« Halte. »
Tout au devant, à la pointe de la flèche, un bref cri rauque se propagea comme une pierre jetée dans un lac calme.
La formation entière de la flèche noire, lancée à grande vitesse, se figea instantanément. La transition du mouvement extrême à l'immobilité absolue fut seamless, sans la moindre trace de lourdeur ni de chaos, révélant un niveau de discipline terrifiant.
« La carte. »
Une lueur faible et étrange, aussi pâle qu'une luciole, s'alluma discrètement à la pointe, n'éclairant qu'un minuscule rayon.
Une fonctionnaire du Bureau des Affaires Intérieures était déjà prête. Sous la lueur vacillante, elle déroula rapidement une carte de cuir, la tenant fermement des deux mains près du cheval de Gu Chengyin.
Les yeux de Gu Chengyin brillèrent comme l'éclair. Sous l'éclairage tamisé, il parcourut rapidement les denses marques et lignes sur la carte tout en demandant :
« Quand a-t-elle été mise à jour ? »
« Il y a quinze minutes », répondit la fonctionnaire d'une voix basse.
Malgré la vitesse stupéfiante de la marche de l'armée, le réseau de renseignement du Bureau des Affaires Intérieures fonctionnait avec une efficacité égale, compilant et mettant à jour constamment les derniers développements sur cette carte militaire.
Juste à ce moment, une autre fonctionnaire s'approcha en silence et tendit un Jeton Luoshan à Shangguan Yunying.
Shangguan Yunying parcourut vivement les minuscules caractères qui apparaissaient sur le jeton. Son expression se durcit, et elle tourna la tête pour murmurer :
« Directeur Gu, renseignement fraîchement arrivé. Les quatre-vingt mille renforts dépêchés depuis les villes de Shuanghe et Huangzhong ont soudainement changé de direction. Ils foncent vers la ville de l'Aube à toute vitesse. »
« Selon cette projection, si nous continuons vers le nord, il y a de fortes chances que nous tombions dans une attaque en tenaille à trois branches avant d'atteindre la ville de l'Aube. »
Presque simultanément, une faible lueur brilla au bout des doigts de la fonctionnaire tenant la carte. Les flèches représentant les deux routes de renfort depuis Shuanghe et Huangzhong changèrent brutalement de direction.
Comme deux pinces massives, elles se refermèrent vicieusement vers l'avant de la ville de l'Aube.
Shangguan Yunying peinait à cacher l'inquiétude dans sa voix, mais en entendant cela, les yeux de Gu Chengyin ne montraient aucune préoccupation. Au contraire, une lueur acérée y brilla.
C'était ça !
Le premier point d'inflexion qu'il guettait !
Son regard balaia rapidement la carte mise à jour, achevant instantanément la confirmation déductive finale dans son esprit.
Gu Chengyin n'hésita plus. Il leva la main pour signaler qu'on rangeât la carte, gardant la voix extrêmement basse :
« Son Altesse ordonne : »
« Tout le monde, restez hors de la portée visuelle maximale de la ville de l'Aube et avancez vers l'est à toute vitesse le long de la rive sud du fleuve Luoshui ! »
« Destination : la ville de Shuanghe ! »
« Également, à partir de maintenant, retardez de trente minutes la fuite de nos prochaines destinations vers les rebelles. »
Shangguan Yunying marqua une légère pause, comprenant immédiatement qu'il s'agissait de la nouvelle directive.
Elle transmit l'ordre sur-le-champ via son Jeton Luoshan.
Puis, d'un coup de bride, la monture de choix sous elle s'élança comme une flèche libérée de sa corde !
Mais elle avait oublié que quelqu'un était assis derrière elle.
Gu Chengyin fut pris totalement au dépourvu. Son corps fut violemment projeté en arrière par l'immense inertie, et il faillit perdre l'équilibre et choir.
Dans cet instant critique, il jeta instinctivement les bras en avant, les enroulant fermement autour de la taille fine et souple de Shangguan Yunying, ne parvenant qu'à grand-peine à se stabiliser.
Mais du coup, la distance entre eux se trouva instantanément réduite à sa plus simple expression, les plaquant l'un contre l'autre sans le moindre espace.
Le corps entier de Shangguan Yunying se raidit soudain !
Cette agression soudaine par-derrière déclencha instantanément ses mécanismes de défense instinctifs. Son vrai qi faillit jaillir hors de contrôle pour pulvériser ce qui se trouvait derrière elle.
Mais en un éclair, la raison étouffa de force cet élan dangereux.
C'était sa propre erreur, d'abord !
Ayant réagi, Shangguan Yunying se maudit intérieurement de sa négligence. Elle avait failli envoyer Gu Chengyin valser.
Quant à ce contact intime inévitable, elle serra les lèvres et finit par murmurer :
« Directeur Gu, vous devriez... vous accrocher plus fort. »
Elle entendit sa propre voix s'extraire de sa gorge, s'efforçant de garder un ton stable.
Pourtant, elle portait inévitablement un léger tremblement, ainsi qu'un sentiment de compromis presque résigné qu'elle n'avait pas elle-même remarqué.
« Je m'excuse. »
La voix de Gu Chengyin, enveloppée d'une couche de vrai qi, perça le vent hurlant et parvint distinctement aux oreilles de Shangguan Yunying, empreinte d'une sincérité absolue.
« Je n'ai pas fait exprès. C'était juste... trop soudain. »
« Ce n'est rien. » La réponse de Shangguan Yunying fut brève et calme, comme si elle n'y prêtait vraiment pas attention.
Cependant, face vers l'avant où Gu Chengyin ne pouvait pas voir, la rougeur sur ses joues s'était déjà propagée jusqu'à la racine des oreilles, d'une chaleur exceptionnelle dans le vent glacial de la nuit.
« En fait, j'ai une autre question. »
Gu Chengyin continua de transmettre sa voix, son ton portant une pointe de surprise sincère.
« À une telle vitesse... ceux de derrière peuvent-ils suivre ? »
Shangguan Yunying avait clairement exécuté l'ordre, poussant l'injonction « avancez à toute vitesse » à sa limite absolue.
Cela signifiait aussi que le vent de nuit ne les effleurait plus ; au contraire, il les fouettait comme un fouet d'acier glacé avec une force quasi frénétique !
Gu Chengyin avait l'impression d'être assis dans un avion dont le pare-brise aurait été arraché, volant à basse altitude à une vitesse ridicule !
Cela l'obligea à se recroqueviller encore plus bas, se plaquant presque entièrement contre le dos de Shangguan Yunying.
Ses bras enserrèrent sa taille encore plus fermement pour résister à l'effroyable pression et aux turbulences du vent, l'empêchant d'être projeté à nouveau hors de la selle.
La personne qui répondit à sa question cette fois ne fut pas Shangguan Yunying.
Ce fut Chen Busha, qui galopait à une vitesse égale juste à leurs côtés, assurant leur garde rapprochée constante.
Une transmission de voix par vrai qi stable fut envoyée directement aux oreilles de Gu Chengyin :
« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Le peu de vrai qi consommé par ce sprint effréné ne vaut même pas la peine d'être mentionné comparé à l'épuisement d'une bataille à mort sur le champ de bataille. »
« De plus, nous marchons légers. Ils récupèrent le vrai qi plus vite qu'ils ne le dépensent. »
En entendant cela, Gu Chengyin allait demander plus de détails quand les yeux de Shangguan Yunying s'aiguisèrent soudain, et elle lança d'une voix basse :
« Attention ! Il y a un ravin devant nous ! »
À peine ses mots achevés, elle tira violemment sur les rênes !
La magnifique monture sous elle hennis, ses antérieurs s'abattant brutalement dans les airs. Le devant haut, le derrière bas, le cheval sauta par-dessus un gouffre masqué par l'ombre devant eux !
Postée à l'avant, l'expérimentée Shangguan Yunying s'abaissa instantanément, se plaquant contre l'encolure du cheval, son centre de gravité stable comme un roc.
Mais Gu Chengyin, assis à l'arrière, en fit les frais.
L'inertie ascendante soudaine agit comme une main de géant invisible, le projetant violemment en arrière !
Ses bras, qui enserraient la taille de Shangguan Yunying, perdirent soudain leur prise sous le choc brutal et la perte d'équilibre, le lâchant involontairement.
Il était sur le point d'être éjecté du dos du cheval, de s'écraser dans les ténèbres derrière !
En une fraction de seconde, l'instinct de survie submergea tout le reste.
Ses mains libérées agrippèrent le vide vers le haut, presque à l'aveugle.
Tentant de trouver et de saisir un point d'ancrage solide pour arrêter sa chute...