En sortant de la salle latérale, une brise nocturne légèrement fraîche lui souffla aussitôt au visage.
Gu Chengyin se tenait sous l'auvent de la galerie, les yeux levés vers le ciel nocturne.
La voûte bleu profond du ciel s'étendait à l'infini, comme le velours le plus fin.
Les étoiles brillaient serrées, et la Voie lactée traversait les cieux telle une bande de lumière brumeuse, déversant une lueur froide et mystérieuse.
Magnifique et silencieuse, elle portait une majesté éternelle, immuable.
Gu Chengyin soupesa en silence. Il n'avait jamais imaginé se faire mettre à la porte de sa propre chambre.
S'il avait été ne serait-ce qu'un peu plus canaille, il n'aurait pas été réduit à un tel état.
Gu Chengyin fit un pas, s'engageant dans la quiétude nocturne du Palais de la Princesse Héritière.
Le jour, le Palais de la Princesse Héritière était un symbole de pouvoir, l'incarnation de l'ordre.
Les salles étaient imposantes, les allées droites, les gardes se tenaient solennellement, et les femmes officielles marchaient d'un pas pressé. L'air était imprégné d'une atmosphère tendue et efficace.
Chaque détail témoignait de la majesté et du contrôle de Luo Zhao.
Mais la nuit, quand la grande majorité des gens s'étaient dispersés et que les rondes de nuit ne faisaient que circuler sur leurs postes fixes, le Palais de la Princesse Héritière révélait son autre visage.
Mystérieux, profond, si silencieux qu'il en semblait vide.
La plupart des lanternes de palais suspendues sous les avant-toits avaient été éteintes. Seules quelques lampes de pierre inextinguibles diffusaient une lueur terne et douce, éclairant à peine le chemin dallé de pierre bleue sous leurs pieds.
Disparus, le tumulte et la présence humaine du jour. Le vent nocturne sifflait doucement en serpenteant entre les salles et les pavillons.
Gu Chengyin suivit le chemin, marchant vers les abords du secteur des salles latérales.
Après le vacarme de Gu Xiaoli, il n'avait plus l'envie de dormir ; il se mit donc à errer sans but.
Son allure n'était ni rapide ni lente, ses pas totalement silencieux.
Parallèlement, le vrai qi circula en lui, et sa perception se déploya en silence, tel une toile d'araignée invisible.
Le Palais de la Princesse Héritière était très vaste, couvrant une superficie considérable.
Au moment où Gu Chengyin s'apprêtait à traverser une cour pour poursuivre sa flânerie, ses pas s'immobilisèrent net.
Dans sa perception, un mouvement semblait provenir de l'ombre de la rocaille devant lui.
Ce n'était ni le bruit du vent, ni le chant des insectes, mais un souffle délibérément étouffé, ainsi que le froissement d'étoffe.
Quelqu'un était là ?
À une heure si tardive, qui se trouverait derrière une rocaille dans une cour aussi isolée ?
Gu Chengyin se mit instantanément en alerte, son vrai qi circulant en silence en lui.
Il n'alla pas enquêter immédiatement. Comme s'il poursuivait une promenade oisive, il changea naturellement de direction et marcha vers l'autre côté de la rocaille.
Dans le même temps, il concentra sa perception plus intensément dans cette direction.
À mesure que la distance se réduisait, les voix derrière la rocaille devinrent plus distinctes.
C'étaient deux personnes, un homme et une femme ?
Leurs voix étaient maintenues très basses et par bribes, impossibles à comprendre.
Mais leur ton trahissait urgence, tension, et peut-être intimité ?
Gu Chengyin fronça légèrement les sourcils.
Un rendez-vous secret en pleine nuit au cœur du palais était un tabou majeur.
Les règles du Palais de la Princesse Héritière étaient strictes, et sous le règne de Luo Zhao, les échanges privés entre gens de palais étaient formellement interdits.
S'ils étaient pris par les femmes officielles en patrouille, ils seraient au mieux expulsés, au pire exécutés.
Juste à ce moment, la voix féminine derrière la rocaille monta d'un ton, portant une note sanglotante et désespérée :
« Le délai que vous m'accordez est vraiment trop court. Je n'ai vraiment aucun moyen. Je vous en supplie, accordez-moi un peu plus de temps, je trouverai certainement une occasion pour cette chose... »
Les pas de Gu Chengyin s'arrêtèrent net.
Ce n'était pas une liaison adultère secrète ?
À entendre ces mots, s'agissait-il d'une transaction ?
Curiosité et vigilance montèrent en même temps.
Gu Chengyin retint son souffle. À l'abri des ombres et du ciel nocturne, il dissimula complètement sa silhouette, portant ses cinq sens à leur paroxysme pour écouter attentivement.
La voix masculine résonna, grave et rauque, portant une impatience et une menace évidentes : « S'il y avait eu assez de temps, pensez-vous que je serais venu vous chercher ? »
« Si vous n'avez toujours pas réussi à vous emparer de cet objet avant demain matin, vous connaissez les conséquences ! La vie de toute votre famille est entre mes mains ! »
La voix féminine laissa échapper un sanglot étouffé : « Non ! Je vous en supplie, je... je trouverai certainement un moyen. Mais les gardes de la Salle Wenli sont trop stricts, surtout au deuxième étage. Je ne peux tout simplement pas m'en approcher... »
La Salle Wenli ! Le deuxième étage !
Gu Chengyin plissa les yeux.
La Salle Wenli était l'endroit où étaient conservés les comptes du Ministère des Finances, et le deuxième étage en constituait le cœur du cœur.
Hormis lui, Luo Zhao, Shangguan Yunying et Gu Xiaoli, nul n'avait le droit d'entrer sans en sortir.
Quelqu'un visait donc le deuxième étage de la Salle Wenli ?
« C'est votre problème ! » La voix masculine coupa violemment la voix féminine. « Je me fiche de la méthode ! En résumé, vous devez vous y introduire ! Souvenez-vous, l'essentiel, c'est cette boîte en bois de santal rouge ! »
« Même si vous ne pouvez pas récupérer l'objet à l'intérieur, vous devez découvrir ce qu'elle contient ! »
« Si vous n'êtes même pas capable de cela, attendez-vous à récupérer les cadavres de toute votre famille ! »
La voix féminine parut terrifiée. Ses sanglots devinrent encore plus étouffés, et elle ne put que répondre oui à plusieurs reprises.
Une fois sa menace proférée, on perçut un faible froissement d'étoffe et des pas, comme s'il s'apprêtait à partir.
Le cœur de Gu Chengyin se glaça.
Il ne pouvait pas le laisser partir comme ça. Au minimum, il lui fallait connaître l'identité de cet homme ou tracer sa destination.
Juste au moment où il allait agir, soudain, venant d'une autre direction, des bruits de pas et des lueurs de lanternes approchaient. C'était l'équipe de patrouille de nuit qui arrivait.
Les deux personnes derrière la rocaille l'eurent clairement remarqué également, et un froissement paniqué s'ensuivit immédiatement.
La voix masculine maudit tout bas et s'éloigna vivement dans la direction opposée à celle où se trouvait Gu Chengyin.
Gu Chengyin sortit de l'ombre, observant la silhouette de l'homme disparaître dans l'obscurité.
Si l'homme avait couru vers lui, il aurait pu le capturer sur le champ. En fuyant en sens inverse, il rendait la poursuite difficile sans alerter l'ennemi.
« Qui vive ! »
Un cri soudain retentit. Apercevant quelqu'un devant elle, la femme officielle en patrouille tira immédiatement son épée en état d'alerte.
Cela terrifié la femme derrière la rocaille. Se croyant découverte, elle se recroquevilla désespérément plus loin à l'intérieur, n'osant même plus respirer fort.
Lorsque la femme officielle en patrouille s'approcha rapidement et distingua le visage de Gu Chengyin, elle resta instantanément saisie. Elle rengaina prestement son épée et salua en s'inclinant :
« Marquis Gu, pourquoi êtes-vous là ? Cette subalterne vous a offensé, veuillez me pardonner, Marquis Gu ! »
Les quelques femmes officielles derrière elle en firent de même et s'inclinèrent promptement.
Gu Chengyin leva la main, désignant l'avant pour indiquer : quelqu'un s'est introduit. Allez enquêter.
L'expression de la femme officielle en patrouille devint instantanément grave, et elle porta immédiatement le poing à la paume en répondant : « Oui ! »
Elle se retourna ensuite et ordonna tout bas à ses subordonnées derrière elle : « Vite ! Suivez-moi ! »
Ce disant, elle fit circuler son vrai qi et, avec plusieurs femmes officielles d'élite, s'élança dans la direction qu'avait indiquée Gu Chengyin.
Gu Chengyin, de son côté, prit une lanterne, fit demi-tour et marcha lentement derrière la rocaille.
À la lueur de la lanterne, il vit une femme d'âge moyen, mince, vêtue d'habits de toile grossière, affalée au sol.
Ses mains serraient sa bouche, et tout son corps tremblait incontrôlablement comme un tamis. Son visage était couvert de larmes, où se lisait un désespoir et une peur totaux.
Gu Chengyin demanda d'une voix calme :
« Vous devriez savoir qui je suis, n'est-ce pas ? »
Entendant la voix, la femme releva la tête d'un coup. Lorsqu'elle distingua clairement le visage de Gu Chengyin, le sang lui quitta instantanément le visage.
Elle bondit du sol et s'effondra à genoux devant Gu Chengyin avec un bruit sourd, se prosternant désespérément :
« Seigneur Marquis ! Seigneur Marquis, épargnez ma vie ! Cette servante n'a pas fait exprès ! Cette servante n'a été qu'un instant stupide et forcée par d'autres ! »
« Je supplie Seigneur Marquis de faire preuve de clémence. Vous êtes magnanime, épargnez donc cette servante une fois ! Cette servante n'osera plus jamais ! Plus jamais ! »
La femme bredouillait, se cognant la tête comme pour piler de l'ail. Bien vite, du sang apparut sur son front.
Gu Chengyin fronça légèrement les sourcils et leva la main pour faire un signe.
Deux femmes officielles s'avancèrent en silence, saisissant la femme par les bras de chaque côté pour arrêter ses prosternations frénétiques et auto-mutilatrices.
On approcha une lanterne, sa lumière révélant nettement les traits de la femme.
Elle semblait avoir une quarantaine d'années. Son visage buriné était profondément sillonné de rides, sa peau rêche et sombre.
Elle portait les vêtements grossiers d'une servante de cuisine, tachés de graisse et de crasse.
Ses cheveux étaient en désordre, son visage maculé d'un mélange de larmes et de sang. Les yeux pleins d'une terreur sans borne, elle tremblait violemment comme une feuille morte au vent.