Nous rencontrions le marchand qui nous avait engagés comme escortes.
Nous n'étions pas les seuls mercs qu'il avait recrutés, donc nous ne sommes pas seuls sur ce contrat.
Le point de rendez-vous était fixé dans la baie de hangar où nous ferions une brève présentation avant de partir immédiatement. Je suppose que ce type doit avoir un emploi du temps serré ou quelque chose comme ça.
Quand j'y suis arrivée avec Amber, j'ai trouvé trois autres personnes sur place. Deux hommes et une jeune femme, dont l'un des hommes avait un bras gauche robotique à la place d'un vrai.
Honnêtement, il avait l'air de ces oncles d'âge mûr qu'on trouve parfois derrière un bar, le genre cool et silencieux qui écoute votre histoire et vous donne des conseils, surtout avec sa courte queue de cheval et sa barbe.
Tous les trois se sont tournés vers nous et nous ont adressé un bref hochement de tête en guise de salut avant de se retourner, reprenant l'attente de notre client.
Je me suis penchée vers Amber et ai chuchoté : « Tu connais l'un d'eux ? »
Elle a secoué la tête. « Ce sont probablement des nouveaux dans le coin. Peut-être que ce sont les escortes d'origine du marchand et qu'ils nous engagent juste comme muscle supplémentaire. »
« Ah bon ? Le contrat ne cherchait qu'une équipe de mercs de plus pour l'escorter ou quelque chose comme ça ? »
Amber a gloussé. « Nan, c'est juste qu'on est les seules à l'avoir pris. Rappelle-toi qu'il n'y a pas beaucoup de mercs avec vaisseaux par ici, Tera. »
Ah, c'est vrai… Ce n'est pas un contrat qu'on peut remplir si on n'a pas de vaisseau, après tout…
Mais le marchand doit être sacrément riche pour payer cinq cent mille crédits par équipe de mercenaires qui accepte ce boulot.
« Aussi, » a-t-elle continué, toujours en chuchotant. « L'endroit où on va n'est pas un endroit où un merc débutant irait. »
J'ai cligné des yeux avant de me montrer du doigt, puisque, vous savez, je ne suis que rang Cuivre niveau deux…
Elle a ri. « Allez. T'es tout sauf une débutante, Tera. Y a pas un rang Cuivre là-dehors qui puisse rivaliser avec ce que tu sais faire. »
J'aurais voulu dire que la plupart de mes exploits venaient de mon vaisseau, mais le merc au bras robotique a pivoté vers nous en entendant les mots d'Amber.
« Rang Cuivre ? Les filles, c'est un contrat rang Or, pourquoi y a-t-il un rang Cuivre ici ? »
Ah, je m'attendais à ce que l'un d'eux réagisse comme ça. Je parie qu'il va commencer à exiger qu'on dégage ou quelque chose du genre.
Amber a enroulé son bras autour de mon épaule. « T'inquiète pas pour ton petit cul, elle est avec moi et c'est moi le rang Or ici. »
« Hmm… Elle fait partie de ton équipage, je suppose ? Je peux accepter ça dans ce cas. »
« Nope, c'est ma partenaire et je suis sa wingwoman, t'as un problème avec ça ? »
« Putain de merde, mec, tu vas la faire tuer. Tu te rends compte qu'on fait une escale dans le système Cietai, oui ? On aura les mains pleines si des pirates nous attaquent, donc on ne pourra pas faire du baby-sitting pour elle. Ou alors tu dis que t'es assez douée pour protéger à la fois notre client et ta partenaire en même temps ? »
Amber a agité la main avec dédain. « Allez, c'est elle qui surveillera mes arrières. Elle n'est rang Cuivre que parce qu'elle a rejoint les mercs tard, elle chassait des pirates bien avant de devenir merc. Elle a traqué Yirfa l'Holoface et a même éradiqué toute sa base toute seule, j'peux te l'dire. »
Inattendu, l'homme s'est tourné vers moi et a incliné légèrement la tête. « Je vois. Je m'excuse pour mes commentaires précédents, dans ce cas, je n'étais pas au courant. Dans ce cas, je suis ravi de t'avoir de notre côté. »
Wow… C'est en fait un plutôt bon gars, hein ?
J'ai secoué la tête. « C'est bon, je comprends que n'importe qui aurait des doutes en entendant qu'un merc de bas rang rejoint un tel contrat. T'inquiète, je sais me débrouiller seule. »
Il a hoché la tête avant de tendre la main. « Je m'appelle Samson, ravi de te rencontrer. »
Je l'ai saisie et lui ai serré la main fermement. « Tera. Et ma partenaire ici, c'est Amber. »
Il a relâché sa main et l'a tendue vers elle, mais Amber, contre toute attente, ne l'a pas serrée.
« Désolée, mais j'aime pas toucher les autres. »
Hein ? Vraiment ? Je savais pas qu'elle était comme ça.
Samson n'a pas pris offense et a simplement hoché la tête en retirant sa main. « Je comprends. Les deux là-bas, c'est Maurice et Clandice. »
Tous deux ont fait un signe de la main mais n'ont rien dit.
Juste à ce moment, une voix est venue de côté. « Ah, parfait ! On dirait que tout le monde s'entend déjà bien ! »
Nous nous sommes tournés pour voir une femme relativement dodue s'avancer vers nous, sa main ajustant le monocle posé sur son œil gauche, ce qui attirait l'attention sur le fait que son œil droit était un implant cybernétique.
Elle s'est arrêtée devant nous avec un grand sourire. « Les trois d'entre vous se connaissent déjà, mais pour les deux nouveaux mercs, je suis Reese ! Je suis la cliente pour ce petit contrat d'escorte ! Vous êtes prêts à partir ? »
Tous avons hoché la tête.
Elle a applaudi des mains. « Parfait ! Je serai sous votre responsabilité pour la durée de ce voyage, alors j'espère qu'on s'entendra bien ! Je ne suis pas une merc, donc je vous laisse décider comment vous voulez organiser la formation d'escorte. Je vous enverrai la route une fois qu'on aura quitté la station et si quelqu'un a des suggestions ou des inquiétudes sur le tracé, dites-le-moi ! »
Reese l'a dit si naturellement que j'ai supposé qu'elle avait dû répéter la même chose maintes fois auparavant.
Elle nous a ensuite envoyé l'endroit où nous formerions pour commencer notre escorte, à une courte distance de la station, et nous nous sommes tous dispersés pour nous diriger vers nos vaisseaux.
J'ai ressenti un petit pincement de solitude quand j'ai dû me séparer d'Amber, mais je m'attendais à ce qu'elle vienne s'amarrer sur mon vaisseau comme d'habitude une fois qu'on partirait.
Installée sur le siège pilote de mon vaisseau, j'ai revérifié que tout était prêt et que tous les voyants étaient au vert avant de demander l'autorisation de décoller.
Après avoir acheté toutes les provisions nécessaires pour faire tourner ce vaisseau sur un long trajet comme celui-ci, il me restait environ six millions de crédits.
Une somme assez significative pour une personne normale, mais loin de ce que je vise, puisque je veux un meilleur vaisseau et que les bons sont vraiment chers.
J'ai aussi pris le temps d'envoyer un message rapide à Mara pour lui dire qu'on partait, lui souhaiter le meilleur et espérer qu'on se reverrait.
Avec le message envoyé et une notification m'indiquant que j'étais autorisée à décoller, j'ai démarré les moteurs de mon vaisseau et ai glissé hors de la baie de hangar vers le vide de l'espace.
En regardant sur le côté, j'ai pu voir le vaisseau d'Amber quitter également le hangar au même moment, tous les deux virant à l'unisson pour nous diriger vers le point de rendez-vous.
Quand nous y sommes arrivés, quatre autres vaisseaux venaient aussi d'arriver, deux étant des vaisseaux de Classe A et les deux autres des vaisseaux de Classe B, dont un Bombardier Lourd et l'autre un Cargo.
Je suppose que Samson pilotait le Bombardier Lourd et un scan de mon vaisseau a montré qu'il avait un armement vraiment impressionnant.
Alors que mon vaisseau est peut-être plus rapide que le sien, ses canons peuvent déchiqueter des vaisseaux de Classe C sans problème et même se battre en étant en infériorité numérique contre des vaisseaux de sa propre classe.
Je vois des mortiers cinétiques, des chain-guns à énergie, des tourelles à railgun et même des lance-torpilles et lance-missiles. C'est pratiquement un char volant.
J'ai reçu une notification d'appel entrant sur le canal comms et j'ai tapé sur mon écran pour accepter.
L'écran s'est allumé pour afficher les visages de tout le monde, y compris Amber, tous assis dans les sièges pilotes de leurs vaisseaux.
Samson a été le premier à parler. « Tu pilotes un Verlandi ? Putain. Maintenant je sais que t'es vraiment taillée pour le job. »
Reese a levé un sourcil sur son écran. « Ah bon ? Pourquoi ça ? »
« Tu sais pas ? Avec son armement, elle peut juste rester hors de ma portée et m'abattre pendant que je peux même pas fuir ou l'engager. Ce vaisseau est hors production depuis des ans à cause de son coût de fabrication, donc je suis assez surpris que tu en aies un en si bon état, on dirait presque qu'il est neuf. »
Je me suis gratté la joue. « Euh… Merci. »
Reese a ri. « D'accord, on dirait que ce voyage va être sympa ! Je vous envoie la route maintenant, si y a un problème, dites-le-moi ! »
Ma carte a été mise à jour et une ligne indiquant la route mentionnée s'est affichée.
Elle impliquait de se diriger vers la Porte de Distorsion au bord du système et de sauter vers le suivant, mais de se diriger immédiatement vers une autre Porte de Distorsion dans ce système pour sauter vers le Système Cietai. De là, on irait directement vers le Centre Commercial Cietai qui flottait littéralement dans l'espace puisque ce système n'avait qu'une étoile et aucune autre planète.
Samson a pris la parole. « Si je peux me permettre, je suggérerais d'aller dans cette direction à la place. »
La carte a changé et au lieu de foncer droit sur le Centre Commercial Cietai quand on passerait la Porte de Distorsion, la route faisait un demi-cercle.
« Hein ? Pourquoi ? » a demandé Reese.
« J'ai entendu dire qu'il y avait pas mal d'embuscades sur la première route, donc certains pirates doivent s'être installés là-bas pour attaquer les vaisseaux qui vont et viennent entre la station et les Portes de Distorsion. Je dis pas que cette route est sûre à cent pour cent, mais il devrait y avoir moins de pirates que si on allait tout droit. »
« Oh, ça a l'air bien. Faisons ça alors ! »
Voilà à quoi ressemble une escorte, hein.
Avec tout prêt, nous avons tous engagé nos propulseurs de voyage et pointé nos vaisseaux dans la direction de la Porte de Distorsion.
Avec un dernier regard vers la station derrière nous, j'ai poussé mes moteurs et la station a rapidement disparu derrière moi.
C'est parti !