…Thunk !
Un choc brutal.
Un visage tordu par la douleur.
Kim Jangcheol pensa,
'Tsk. Je n'aurais pas dû m'avancer.'
Un sourire amer se dessina instinctivement.
Mais il ne le regretta pas.
Il n'y avait pas le temps de s'attarder sur des choses comme le regret pour l'instant.
…Thudoooom !
Des ondes de choc s'abattirent sur sa main droite à répétition. Dans sa précipitation, il s'était lacéré la main, éclaboussant de sang. Même si la défense d'Éclair Sanglant se brisait, l'épée-lame d'Asurat s'abattait sauvagement sur lui.
Mais Kim Jangcheol ne fut pas surpris.
Au contraire, son regard s'apaisa.
'Comme prévu.'
La technique ultime d'Asurat avait toujours été ainsi.
Soudain, un souvenir lui revint.
Dans le jeu, Asurat possédait une technique qui s'activait toujours en Phase 2, juste avant sa mort.
Il reliait ses vaisseaux sanguins à l'épée-lame.
Puis, à travers ces vaisseaux connectés, il y pompait tout le sang de son corps.
Le résultat : son sang bouillait comme de la lave, et toute cette force explosive était chargée dans l'épée-lame, puis déchaînée.
Et si on était touché par ça ?
Peu importe les PV qu'il restait au personnage, c'était la mort instantanée. Et Asurat mourait aussi.
'Une sorte de technique suicide, en fait.'
C'était le motif de phase finale qui surgissait systématiquement lors du combat contre l'un des Quatre Rois, Asurat, et vaincre Asurat impliquait toujours ce dénouement.
La technique suicide qui te tuait pour vaincre le boss.
Puis la cinématique se lançait.
Une résurrection miraculeuse du protagoniste montrée dans la vidéo.
C'est ainsi qu'Asurat mourait.
Et le protagoniste survivait.
Ainsi, l'histoire avançait.
C'était la route standard de Paladin de Sang.
Mais pour lui ?
'Ça ne me plaisait pas.'
Terminer un combat de boss déjà gagné par une mort inévitable — ça ne lui allait pas. Ne pouvoir ni l'esquiver ni l'arrêter blessait son orgueil.
Et une part de lui était animée par un esprit de défi.
C'est pourquoi.
Juste avant de vaincre Asurat, chaque fois que le salaud utilisait sa technique suicide ultime, il s'entraînait à la neutraliser. Il échouait. À chaque fois, avant que la cinématique ne se lance, il éteignait la console brutalement.
Et quand il redémarrait le jeu ?
Les données de sauvegarde du combat contre Asurat étaient effacées. Le jeu faisait comme s'il ne l'avait pas vaincu. Il pouvait donc le rechallenger immédiatement.
Alors, il ramenait Asurat au bord de la mort. Attendait la technique suicide ultime. Essayait de l'esquiver. Échouait, claquer la console, la rallumer.
C'étaient les jours de son entraînement vraiment dégénéré.
Mais grâce à ça, il avait gagné quelque chose.
Cet unique intervalle d'une frame où l'ultime suicide d'Asurat pouvait être paré.
'…Juste comme ça !'
…Clatter-clang !
L'épée-lame transperça l'Éclair Sanglant. Les dents de scie s'ouvrirent grand, fonçant sur lui.
Dans cette gueule, de la lave de sang bouillonnait.
Mais il ne se laissa pas distraire par la force écrasante. Au contraire, Kim Jangcheol compta rapidement à intervalles fixes.
'Un, deux… huit, neuf ! Dix !'
Aussi précis qu'un métronome.
Rodé par d'innombrables expériences.
Au dixième compte, il propulsa sa main droite vers le haut.
Kaang– !
La lame de l'épée-lame fut déviée vers le haut.
Une parade frame perfect.
Un pare d'une perfection absolue.
…Whoosh !
La chaleur destructrice emmagasinée dans l'épée-lame se dispersa. La technique ultime, sur le point de s'activer, vacilla juste avant son achèvement. Son élan se dissipa.
…Kuh !
Avec un cri étouffé, du sang noir jaillit de la bouche d'Asurat.
La technique ultime fut annulée.
Mais Kim Jangcheol ne se relâcha pas.
'Il en reste une !'
Une compétence n'avait pas encore été bloquée.
De l'autre côté du champ de bataille, Veloce jouait du violon. Elle allait achever le troisième mouvement.
Mais Kim Jangcheol n'était pas inquiet.
Au lieu de ça, il leva la main.
En activant une compétence, il cria,
« Récolte Abondante ! Bénédiction ! »
De tout son cœur.
Serant le poing de toutes ses forces.
À cet instant —
Paaat !
L'air au-dessus se déchira.
De la faille, une massive chaise incrustée de dizaines — centaines — d'outils agricoles s'abattit avec un poids puissant(?).
Juste sur la tête de Veloce, alors qu'elle allait jouer la troisième note.
Boom– !
Veloce fut écrasée sous la chaise.
Elle s'aplatit comme une grenouille.
Le violon ?
Elle n'eut même pas le temps de finir de jouer — il partit on ne sait où.
C'était la fin.
Écrasée sous la chaise, Veloce s'évanouit sur le coup sans même un cri, le corps mou. De l'autre côté, Asurat, souffrant d'un contrecoup interne dû à la compétence interrompue, haletait et tremblait avant de s'effondrer avec un bruit sourd retardé.
……….
Le vent souffla dans le silence.
Les autres combats s'étaient arrêtés depuis longtemps. Tous restaient figés de stupeur, les yeux allant de Kim Jangcheol aux deux corps effondrés.
Et tous pensèrent —
'Était-ce… seulement possible ?'
'Non, n'était-ce pas… bien trop ?'
'Ne me dites pas… ils sont tous les deux morts ?'
Tous murmuraient entre eux.
Même les Quatre Rois étaient secoués.
Hartok ressentit de la stupeur face au fait que la compétence suicide d'Asurat ait pu être contrée de la sorte. Sirgi perçut qu'elle ne pourrait jamais reproduire ce qu'elle venait de voir. Baal, bouche bée, laissa tomber une goutte de salive.
De l'autre côté, le camp d'Artanis percevait une crise plus profonde.
« …Veloce ? »
Largo appela son frère d'une voix tremblante.
Mais aucune réponse ne vint.
« Uwaaah, aaaahhh ! »
Andante hurla et se précipita vers Veloce. Il écarta la chaise frénétiquement et vérifia son pouls. Faible, mais les battements étaient encore là. Dieu merci.
Pendant ce temps, Artanis…
Croisa calmement le regard posé de Kim Jangcheol.
« On s'arrête là pour aujourd'hui ? »
La voix claire de Kim Jangcheol porta sa proposition vers Artanis.
Il parla.
« Quoi qu'il en soit, ce genre de conflit ne nous profite à aucun des deux. Même pour un court moment, que diriez-vous de reculer et de laisser les choses refroidir ? »
« —…Proposez-vous une trêve ? »
« Oui. »
Kim Jangcheol acquiesça, puis promena son regard entre l'Asurat et la Veloce au sol.
« Tous les deux, à l'instant, ont failli s'entretuer. »
C'était vrai.
S'il n'était pas intervenu ?
S'il n'avait pas bloqué les deux techniques ultimes ?
À l'heure qu'il est, tous les deux seraient sans doute étendus en cadavres froids.
'C'était vraiment… dangereux, tout à l'heure.'
Kim Jangcheol laissa échapper un soupir de soulagement discret.
Pour être honnête, il ne comprenait toujours pas tout à fait pourquoi il s'était interposé entre eux. Ce n'était ni calculé ni planifié. Son corps avait simplement réagi l'instant où il avait saisi la situation.
………..
Néanmoins, ce fut une bonne chose qu'il ait correctement paré la technique ultime d'Asurat. Dans le jeu, il l'avait répétée jusqu'à en faire une seconde nature, mais la faire en vrai, c'était une tout autre affaire.
Quoi qu'il en soit, comme il avait réussi, la puissance contenue dans l'attaque suicide ne fut pas entièrement libérée, et la vie d'Asurat fut épargnée. Ce fut un vrai bonheur.
Ça voulait dire qu'un gars qui se battait pour vivre ne deviendrait pas un sacrifice inutile. Qu'il pourrait continuer à vivre bien par la suite.
C'était précisément la raison pour laquelle il proposait maintenant une trêve à Artanis.
« —Une trêve, dites-vous. Je n'ai même pas encore défait l'artefact de scellement, et avec mon bras coincé dans la barrière, ce doit être votre seule chance de victoire. »
« Ça pourrait être vrai. »
« —Pourtant, vous proposez quand même une trêve ? »
« Oui. »
Kim Jangcheol acquiesça à nouveau en parlant.
« Parce que je déteste les sacrifices inutiles. »
C'était son sentiment sincère.
S'ils attaquaient Artanis maintenant ?
Ils pourraient probablement gagner.
L'une de ses trois fidèles suiveuses était déjà tombée, il n'en restait plus que deux.
S'ils frappaient vite, en mobilisant Hartok, Baal, Sirgi, et même le Maître de la 3ᵉ Étoile ?
Ils pourraient probablement tuer les sœurs restantes. Puis pleuvoir des attaques sur Artanis, coincée dans la barrière.
Mais s'ils faisaient ça ?
S'en sortiraient-ils indemnes ?
'Non.'
Kim Jangcheol secoua la tête intérieurement.
Tuer Artanis ne serait pas facile. Et même s'ils y parvenaient… au moins deux ou trois des leurs finiraient estropiés ou morts. Certainement. Sans aucun doute.
Il ne voulait pas ça.
'Ces temps-ci, tout le monde vit de l'agriculture, travaille dur. Ils en sont venus à mener des vies laborieuses, honnêtes. Voir ces gens mourir ou se blesser sans vraie raison — quoi qu'on en pense, je ne peux tout simplement pas l'accepter.'
Qui plus est, dans le pire des cas, il y avait une chance réelle qu'ils ne puissent pas l'achever.
Et si ça arrivait ?
Il n'y aurait plus de retour en arrière possible.
Artanis, ayant perdu ses fidèles suiveuses, pourrait devenir une vengeresse acharnée, et ce serait vraiment sans espoir.
C'est pourquoi.
'…La vie, c'est jouer la sécurité !'
Toujours selon le principe de réduire les coûts.
Pour des rendements stables.
Minimiser les risques.
Fin et long comme un brin de nouille.
Se remémorant une fois de plus cette devise, Kim Jangcheol parla.
« Alors, qu'en dites-vous ? Juste pour quelques jours — que diriez-vous de prendre le temps de laisser refroidir et de réfléchir ? »
'………..'
Artanis fixa les yeux de Kim Jangcheol.
Leurs regards se croisèrent en plein air.
Une pensée la frappa soudain.
'À présent que je le regarde… il est bien plus qu'il n'y paraît.'
Pas quelqu'un à prendre à la légère.
Rien que la façon dont il s'est interposé entre Veloce et cette épée-lame, les arrêtant tous les deux — le prouvait. Et maintenant, proposer cette modération au lieu de se jeter dans un pari téméraire, ça en disait long.
'…Je croyais qu'il n'était qu'un gamin chanceux qui avait abattu le faible Moderato et s'était emparé du trône.'
Mais peut-être… que cette supposition était fausse.
Si c'est le cas, il vaudrait mieux pour elle de prendre le temps de le réévaluer, lui aussi.
'Et je gagnerai du temps pour libérer ce putain de bras de la barrière.'
Sa décision était prise.
Elle traça des glyphes lumineux dans les airs de la main.
« —Très bien. J'accepte votre proposition. »
« Merci. Une décision sage. »
« —Osez-vous m'évaluer ? »
« Bien sûr que non. Alors, nous nous retirons. »
« —…N'oubliez pas. Bien que j'aie accepté votre proposition et stoppé les combats pour l'instant, ce n'est que temporaire. »
« Bien sûr, bien sûr. Alors, si vous voulez bien nous excuser. »
Kim Jangcheol et son groupe se retirèrent, emmenant Asurat avec eux. Le camp d'Artanis récupéra aussi l'inconsciente Veloce. Ainsi débuta une trêve délicate, instable — ou peut-être une cohabitation — entre les deux factions.
Le premier jour de la trêve prit fin.
Mais la Sorcière de la Mélodie, Artanis, n'avait toujours pas baissé sa garde.
En fait, elle se montrait encore plus méfiante envers Kim Jangcheol, l'observant de près.
Parce que son objectif n'avait pas changé.
Parce qu'elle devait déverrouiller l'artefact de scellement. Et pour ça, elle devrait arracher le cœur de Kim Jangcheol directement.
Elle passa la journée entière à surveiller Kim Jangcheol d'un regard plus froid que jamais.
Quand il travaillait dans les champs.
Quand il plaisantait avec le Corps Agricole.
Et même quand lui, baigné dans la lueur pâle du soleil couchant, s'avançait nonchalamment vers elle.
« Hé, t'as mangé, au moins ? »
……….
'À manger ?'
Elle avait un peu faim.
'Mais qu'est-ce que ce salaud fabrique ?'
'Et ce panier qu'il porte — c'est quoi, ce bordel ?'
Ce fut l'instant où elle ressentit à la fois confusion et suspicion.
« Oh, une seconde. »
Kim Jangcheol fouilla dans le panier contre lui. Puis, sans crier gare, en sortit quelque chose de rond et le lui tendit.
« Hé, vous, vous n'avez pas ça, non ? »
'……..?'
'Quoi ?'
'Quel tour ce salaud essaie-t-il de me jouer… ?'
« Vous le saviez ? On dit que les pommes de terre primeurs sont délicieuses. »
Tandis qu'il lui tendait une pomme de terre, le visage de Kim Jangcheol s'illumina d'un sourire inoffensif et radieux.