« Tu savais ? Les patates de printemps, c'est censé être délicieux. »
« .......... »
Qu'est-ce qu'il essayait de dire ?
Qu'est-ce que ce gamin mijotait ?
L'ancienne Reine Démon, la Sorcière de la Mélodie, Artanis, garda fermement la bouche close à l'intérieur de l'artefact de scellage. Elle fixa Kim Jangcheol avec des yeux mêlant suspicion et méfiance à parts égales.
« Euh, alors, hum, tiens. »
« ......... »
Il tendit le gros morceau rond avec une douceur extrême, une précaution infinie.
C'était... censé être une patate ?
Artanis dévisagea le chuno que Kim Jangcheol lui tendait pendant un long moment, puis bougea la main. Mais elle ne prit pas la patate. À la place, elle grava dans les airs une question acérée et sérieuse.
— Mensonge. Sous quel angle je regarde, ça ressemble à de la merde.
« ......... »
— Te voilà prise, non ? Tu essaies de m'empoisonner, par hasard ?
« ......... »
— Quel culot, avec une ruse aussi minable et grossière...
« Tch. C'est pas de la merde. »
— Ruse ridicule.
« En quoi ça ressemble à de la merde, exactement ? »
— D'une manière générale.
« Non, je veux dire, concrètement, comment ? »
— Globalement.
« Qu'est-ce qui pourrait bien ressembler à de la merde, là-dedans ? »
— Entièrement.
« ......... »
Kim Jangcheol se claqueta la bouche.
Puis il baissa les yeux sur la patate lyophilisée, le chuno, qu'il venait de tendre.
« ......... »
C'était indéniablement moche.
Du coup, il n'avait pas grand-chose à objecter.
Pourtant, ce genre de quiproquo — se faire traiter comme ça à répétition, c'était injuste.
« Écoute, c'est juste comme ça qu'elles sont. Elles sont gelées, piétinées, séchées. Du coup, elles sont sombres et ratatinées. »
— ...Séchées ?
« Oui. »
— Piétinées ?
« Oui. »
— Donc tu veux dire que tu me proposes de la nourriture que quelqu'un a piétinée ?
« Oui. Ça a un goût de pied étonnamment agréable. »
— Tu cherches vraiment la mort ?
« Bien sûr que non. Je veux pas me battre non plus. En plus, j'ai exprès pris des petites pour que ce soit plus facile à cuisiner. Mais si tu continues à réagir comme ça, franchement, ça me blesse un peu. »
— Ça te blesse... tes sentiments ?
« Oui. »
— Pourquoi ?
Artanis pencha la tête.
Elle ne comprenait pas vraiment.
Blesser ses sentiments ?
Parce qu'elle n'avait pas accepté cette patate moche, ratatinée, noire comme de l'encre, qui ressemblait à de la merde ?
« Nous... on n'est même pas proches. »
Pour être précis, elle était une envahisseuse. Quelqu'un qui pourrait tuer l'actuel Roi Démon et s'emparer du trône à tout moment.
Ça seul faisait d'elles pires qu'ennemies.
Et pourtant... pourquoi ?
La réponse vint dans les mots suivants de Kim Jangcheol.
« Pourquoi ? Parce que votre groupe n'avait pas l'air d'avoir de nourriture. »
— .........
« En plus, depuis le cessez-le-feu, personne n'a mangé. On dirait pas que vous avez prévu le coup non plus. »
— ............
« Et tu sais, ma grand-mère disait toujours : qu'ils viennent pour de bonnes ou de mauvaises raisons, c'est mal élevé de laisser partir des invités le ventre vide. »
— ...Quoi ?
« Alors prends-le, bon sang. »
Kim Jangcheol fit soudain un pas en avant. Et avant qu'elle ne puisse réagir dans sa confusion, il fourra fermement l'anse du panier, rempli de chuno, dans sa main.
« Tiens. »
Toc.
— Quoi………
« Je me suis dit que si je sortais de la barrière pour te le donner, tu m'attaquerais direct. Du coup, je l'ai filé à la main qui dépassait de la barrière. Une fois que je serai parti, fais récupérer le panier par tes subordonnés et fais chauffer le chuno. »
— Hé, attends une seconde—
« Je file. »
Kim Jangcheol baissa la tête poliment.
Puis il fit demi-tour et s'en alla sans même un regard en arrière.
« ........ »
Ce gamin... c'était quoi son délire ?
Il mijotait vraiment rien ?
Ça en avait pas l'air.
Même si les patates dans ce panier étaient empoisonnées, un truc comme ça ne lui ferait pas de mal, à elle ni à ses fidèles.
Ce qui veut dire...
« C'était vraiment, juste un simple acte de gentillesse ? »
Un geste chaleureux de la part de quelqu'un. Un acte de gentillesse pur, sincère. Ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas ressenti ça. Touchée par cette chaleur inattendue, elle mordit doucement sa lèvre inférieure.
Puis, elle réalisa soudain.
Sa bouche était toujours scellée par l'artefact. Même avec un million de ces patates, elle ne pourrait pas en croquer une seule bouchée à cause de ça.
« ........... »
Ce gamin, il devait le savoir.
Ce qui voulait dire que c'était un acte de moquerie soigneusement calculé.
...Crac !
Je le tue.
Absolument.
L'anse du panier dans sa main se brisa de manière menaçante.
***
Le soir suivant, Kim Jangcheol revint.
Naturellement, il avait un autre panier de patates bien calé sous son bras.
« Euh, vous avez passé une bonne journée ? »
« ......... »
« Les patates d'hier, elles étaient bonnes ? »
« ........... »
« Elles convenaient pas à votre goût ? »
— ...Mes subordonnés les ont appréciées.
« Hein ? Subordonnés, vous dites... Ah. »
Kim Jangcheol parut perplexe un instant avant que la compréhension ne vienne.
Il avait remarqué l'artefact de scellage sur le visage d'Artanis. Il couvrait la moitié de son visage comme un masque, scellant complètement sa bouche.
« Ce truc, vous pouvez pas l'enlever du tout ? »
— Bien sûr que non. C'est un artefact de scellage.
« Alors, euh, il y a pas de trous pour la nourriture sur le devant ? »
— Non.
« Et un trou pour boire de l'eau ? »
— Non.
« Attendez une seconde. Alors... comment vous buvez de l'eau ? »
— Je bois pas. Pas depuis que je suis scellée.
« Hein... »
Kim Jangcheol fut consterné.
Peu importe la puissance du scellage,
Ne pas pouvoir manger ni boire ?
« C'est brutal. »
Soudain, il repensa aux recherches qu'il avait faites la veille.
Après le cessez-le-feu avec la faction d'Artanis, il avait consulté les Chroniques des Anciens Rois Démons via Zephyros.
Il ne restait pas beaucoup de documentation.
Pourtant, il avait réussi à trouver quelques infos.
Ancienne Reine Démon, la Sorcière de la Mélodie, Artanis. Désignée comme l'être le plus fort de toute l'histoire de la Terre Abandonnée.
Son règne dura environ de 320 ans à 300 ans avant notre ère — une période d'une vingtaine d'années.
« Alors... elle a été scellée il y a 300 ans, ce qui veut dire qu'elle n'a pas mangé ni bu depuis 300 ans ? »
Kim Jangcheol regarda Artanis d'un œil nouveau.
Avant, il n'avait que peur d'elle.
Mais maintenant, il la voyait un peu différemment.
« ...Comment dire ? Un peu pitoyable. »
Il ressentit une pointe de sympathie humaine.
Et un peu de colère, aussi.
« Franchement. Tout le monde a besoin de manger et boire. C'est juste cruel. C'est qui qui a fait cette muselière, au fait ? »
— Moderato. Un traître qui m'a trompée. Celui qui a pris le trône pendant l'interrègne entre moi et toi.
« ...Ah, le précédent Roi Démon ? »
— Oui.
« Il t'a trahie ? »
— C'est quelque chose... dont je préfère ne pas parler.
« Bon, ce qui s'est passé entre vous deux me regarde pas. Ceci dit, wow. Cette muselière est vraiment cruelle... »
Si elle infligeait de la douleur, ce serait une chose.
Mais sceller quelqu'un dans la faim pendant des siècles ?
Pour Kim Jangcheol, dont le sang coréen réclamait riz et soupe, cet artefact de scellage était l'instrument de torture ultime. D'un autre côté, ça l'aidait à comprendre pourquoi elle voulait si désespérément briser le scellage.
Bien sûr, il n'avait aucune intention de s'arracher le cœur pour l'aider.
« Bref, je voulais demander un truc. »
— Demande.
« À propos de cette muselière. »
— …C'est pas une muselière !
« Ah, l'artefact de scellage. »
— .............
« Bref, pour l'artefact de scellage. Y a vraiment pas d'autre moyen de le briser que d'arracher mon cœur, celui qui détient la garantie ? »
— Non.
« Vous êtes obligée d'être aussi catégorique ? »
— Parce qu'il n'y a vraiment pas d'autre moyen.
« On peut pas au moins envisager une alternative, ou même une faille quelconque ? »
— Une alternative ? Une faille ?
« Oui. »
— …Genre quoi ?
« Vous avez dit que la garantie avait été transférée à mon cœur, non ? »
— Exact.
« Alors est-ce pas possible de transférer la garantie ailleurs ? »
— Si c'était si facile, je l'aurais tenté depuis longtemps.
Artanis ricana.
Elle disait la vérité.
— Une malédiction assez forte pour lier quelqu'un comme moi — une telle garantie est absolue. Elle ne peut être transférée que par le sang et la mort. Il n'y a pas d'autre moyen. Jamais.
« Tch, je fais pas trop confiance au mot "jamais", moi. »
— Que tu fasses confiance ou non est sans importance.
Artanis le coupa net, aussi tranchante qu'une lame.
Kim Jangcheol fronça les sourcils.
Puis il se mit à réfléchir à des alternatives.
Parce qu'il voulait protéger son cœur.
Et éviter les conflits inutiles.
« Alors... si on peut pas briser l'artefact de scellage, qu'est-ce qu'on ferait pour que vous puissiez manger ou boire ne serait-ce qu'un tout petit peu ? »
— Quoi ?
« En regardant de près, l'artefact de scellage... il a bien un trou pour respirer sur le devant, non ? »
— ……. Et alors ?
« La taille du trou... je pense que ça pourrait juste marcher... »
— De quoi tu parles ?
Qu'est-ce que ce gamin avait en tête ?
Mais Kim Jangcheol ne répondit pas tout de suite.
Il se contenta de serrer les lèvres et d'observer l'artefact de scellage d'Artanis avec une concentration intense. Puis, comme s'il avait une idée, il parla.
« Attendez-moi là deux minutes. »
— Quoi ?
C'est tout ce qu'il dit.
Ça sonnait même pas comme une vraie réponse. Juste un commentaire vague lancé dans le vide, et Kim Jangcheol fit demi-tour et se précipita vers le hangar agricole.
Artanis resta là à fixer sa silhouette qui s'éloignait, incrédule.
« ........ »
Ce gamin, encore quoi ?
Quelle connerie il mijotait cette fois ?
L'instant ne dura pas longtemps. Kim Jangcheol revint rapidement du hangar, et cette fois, il tenait quelque chose d'inconnu dans sa main.
« Hé, vous voulez jeter un œil à ça ? »
— ........
Artanis regarda ce que tenait Kim Jangcheol. C'était un long tube fin, fait en enroulant et scellant des lanières de cuir ensemble.
« Une paille. »
— Une p...aille ?
« Oui. Voici l'idée. Vous glissez doucement ça dans le trou de respiration en bas à l'avant de votre artefact de scellage. »
— Le glisser ?
« Vous le mordez avec votre bouche. »
— Le mordre, dites ?
« Ouais. Et de l'autre côté de la paille, vous aspirez le liquide. »
— As...pirer ?
« Vous le sucez et vous le buvez. »
— .........
« Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Kim Jangcheol était plein d'espoir.
Ça pouvait marcher.
Quelles que soient les restrictions de l'artefact de scellage, avec une paille glissée dans l'ouverture, elle pourrait boire de l'eau ou d'autres liquides. Même une soupe fine serait possible.
Mais c'est là que ça se produisit.
Les yeux d'Artanis, qui fixaient la paille d'un air hébété, devinrent soudain glacés.
— …….Tu oses, me suggérer de faire quelque chose d'aussi indigne ?
« Hein ? »
— Tu tiens tant que ça à me moquer ? Tu es si déterminée à aller jusqu'à de telles extrémités juste pour m'humilier ?
« Euh, c'est pas ça. Je me disais juste qu'avec cette paille, vous pourriez au moins gérer de la nourriture liquide— »
— Assez. Ne teste pas ma patience plus longtemps.
« ............ »
— Par respect pour la gentillesse dont tu as fait preuve envers mes fidèles avec ces patates hier, je ne perdrai pas mon sang-froid. Alors arrêtons-là. Plus de moqueries.
Artanis écrivit ses mots avec un regard sévère.
Elle se résolut.
Qu'elle ne se laisserait plus influencer par les pitreries de cet homme. Qu'elle ne se laisserait plus faire passer pour une idiote. Et s'il continuait à franchir la ligne — alors vraiment, elle ne lui pardonnerait pas.
Mais là.
« Vous déconnez, là ? »
Le ton de Kim Jangcheol devint sérieux.
« Moquerie ? Humiliation ? C'est ça que vous y voyez ? Vous croyez que manger et survivre, c'est une blague ? »
— …Quoi ?
« Moi, vous — on essaye juste tous les deux de survivre. Vous crève la dalle depuis si longtemps, je me suis dit que si je pouvais juste vous aider à manger un truc, ne serait-ce qu'un peu, les choses iraient mieux. Peut-être que vous arrêteriez de lorgner sur mon cœur. Peut-être que je serais plus menacée pour rien. Je veux pas me battre. C'est pour ça que je fais ça. »
— …….
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Pourquoi était-il en colère ?
....
Kim Jangcheol continua.
« Et vous appelez ça de la moquerie ? De l'humiliation ? Sérieusement ? Vous pensez que j'ai que ça à faire de vous embêter ? »
— C'est……
« Oubliez. Je laisse la paille et les patates ici. Faites-les récupérer par vos subordonnés plus tard. Vous l'utilisez ou pas, c'est votre choix. Je file. »
C'est tout.
Kim Jangcheol fit demi-tour sans hésiter.
Il n'y eut pas le temps pour Artanis de l'arrêter.
Au final, elle resta là, toute seule.
« ........ »
Des patates.
Et une paille.
Elle fixa d'un air vide les objets que Kim Jangcheol avait laissés derrière lui. Son expression sévère, ses mots acérés, résonnaient dans sa mémoire.
« .......... »
C'était... de la culpabilité ?
Ou peut-être... un sentiment de regret ?
Elle ne savait pas.
Elle ferma les yeux.
Essayant d'apaiser cette émotion complexe qu'elle ne parvenait même pas à définir. Elle plongea dans ses pensées. Pendant combien de temps — peut-être une heure ?
Puis ça arriva.
« ...Ma Dame ? »
Une voix familière se fit entendre.
Quand elle rouvrit les yeux, elle vit son fidèle suiveur, Largo.
Et dans sa main, un bol et une paille.
« Ce Roi Démon d'à l'est revenu et nous a donné ce bol et du bois. Du coup, j'ai préparé quelque chose pour vous. »
— .......
« C'est de la soupe de patates. »
— Quoi…………
« Et... il m'a dit. Que si vous utilisiez ça, même la nourriture liquide serait possible, ma dame. »
— .......
Artanis fixa intensément son premier fidèle suiveur.
Son regard n'était ni colérique, ni ému — c'était un regard incertain, confus.
Largo soutint son regard avec un sourire doux-amer.
« En vérité, j'ai tout entendu ce qu'il a dit tout à l'heure. Que ce n'était pas de la moquerie, ni de l'humiliation... demander si survivre ressemblait à une blague. »
— ...........
« Ma Dame, vous souvenez-vous de ce que vous nous avez dit hier, quand on a refusé de manger les patates ? Que vous, vous êtes liée par l'artefact de scellage et ne pouvez pas manger, mais nous, on peut. Qu'il faut qu'on mange, qu'il faut qu'on reprenne des forces. Vous nous l'avez ordonné. »
— .........
C'était vrai.
Ses fidèles suiveurs, les triplés, avaient initialement refusé les patates. Disant qu'ils ne pouvaient pas manger pendant que leur seigneur mourait de faim.
Alors elle les avait grondés.
Forcés à manger.
Ils s'étaient cachés loin, en pleurant tandis qu'ils mangeaient. Elle avait gardé les yeux fermés tout le temps, essayant de cacher sa propre faim.
« Alors cette fois, c'est à mon tour de vous supplier. Ma Dame, avec ça, si vous l'utilisez, même vous pouvez manger quelque chose. Je sais, c'est indécent, ça manque de dignité. Je sais que ça peut sembler humiliant. Mais... si ça peut soulager votre souffrance, ne serait-ce qu'un peu... alors je ferais n'importe quoi. Alors je vous en supplie, s'il vous plaît, utilisez cette paille pour apaiser votre soif et votre faim... et après, si besoin, punissez-moi sévèrement pour avoir osé le suggérer. »
— ..........
Largo baissa la tête avec une sincérité profonde.
À cet instant, elle revit l'expression sérieuse sur le visage de Kim Jangcheol. Sa façon de demander si survivre ressemblait à une blague — son visage, sa voix.
Artanis se mordit la lèvre.
Et réfléchit.
« ...Oui. »
Il avait raison.
À quoi bon la dignité, maintenant ?
Ses fidèles subordonnés, ceux qui la servaient si loyalement, la suppliaient à ce point. Celui-ci, qui n'était pas différent de la famille, la suppliait.
À quoi servait la fierté, ou la noblesse ?
— …Je comprends.
Artanis hocha la tête.
Largo ravala ses larmes de joie et lui tendit respectueusement la paille. Elle l'accepta. L'inséra dans le trou de l'artefact de scellage.
Et enfin, la paille effleura ses lèvres.
Alors que ses lèvres charnues tremblotaient légèrement, elle but une gorgée de la soupe de patates que son subordonné avait préparée.
De la chaleur.
Une saveur savoureuse.
Son premier goût depuis 300 ans.
À cet instant, des larmes menacèrent de couler.
En même temps, une force inédite jaillit en elle.
...Crac !
Une fine fissure commença à se former dans la barrière qui serrait son bras.