……… Tsc !
Drôle de chose.
Elle n'avait fait qu'avaler quelque chose pour la première fois depuis trois cents ans.
Tout ce qu'il avait, c'était une température étonnamment chaude, et une texture plutôt douce.
Pourtant, la force revint dans son corps.
La vitalité afflua dans ses bras.
Avant même qu'elle ne s'en rende compte, elle tira instinctivement sur son bras.
« ……… »
Artanis fixa son bras droit avec incrédulité. Non — plus précisément, elle fixa la barrière solidement enroulée autour de son bras droit.
Une fissure s'était formée.
Elle était si ténue qu'il fallait regarder de très près pour à peine distinguer la fracture capillaire.
Bien sûr, la fissure disparut bientôt grâce aux propriétés d'autoréparation de la barrière.
« ……… »
Une gorgée de plus.
Elle devait confirmer.
Artanis serra les lèvres autour de la paille. Une autre gorgée de chaleur parcourut la paille, entra dans sa bouche, descendit dans sa gorge et atteignit son estomac.
À cet instant, Artanis serra son bras.
« Crac ! »
« ……… »
Aucun doute possible.
Chaque fois qu'elle buvait la soupe de pommes de terre, la force revenait. La sensation qu'elle avait oubliée depuis si longtemps qu'elle la croyait perdue à jamais lui revenait.
« Ma Dame ? Ne me dites pas…… »
Son fidèle vassal, Largo, écarquilla les yeux. Lui aussi avait clairement remarqué les changements qui s'opéraient chez sa liege.
« Dois-je préparer plus de soupe de pommes de terre ? »
« Oui. Autant que possible. »
« ……… Compris. »
Une expression solennelle apparut sur le visage de Largo.
Il fit un vœu.
Désormais, chaque pomme de terre qu'ils obtiendraient serait transformée en soupe sans laisser le moindre grumeau, et offerte à sa dame.
Au même instant, Artanis fit également un vœu.
« ……… »
Pour l'instant, elle continuerait tranquillement à boire la soupe de pommes de terre. Elle ne révélerait ses effets à personne.
En attendant, elle récupérerait plus de force et continuerait à emmagasiner de la puissance.
'Parce que… je suis encore insuffisante.'
Bien qu'elle ait récupéré une certaine vitalité, elle ne pouvait toujours pas briser la barrière complètement. À son niveau actuel, elle pouvait à peine former une minuscule fissure qui durait quelques secondes.
Il lui fallait donc plus de puissance.
Assez pour briser la barrière d'un seul coup.
Assez pour devenir libre.
Jusque-là, elle endurerait.
La Sorcière de la Mélodie fit un vœu à elle-même.
Un jour passa.
Le lendemain, Kim Jangcheol vint la voir une fois de plus, sans faute. Comme d'habitude, il portait un panier de pommes de terre coincé sous son bras — pour elle et ses fidèles vassaux.
Mais cette fois, bien qu'il s'approche d'elle, il ne la salua pas et ne lui parla pas comme avant.
Il tendit simplement le panier à sa main droite entravée à travers la barrière, en silence. Puis, tout aussi silencieusement, il récupéra le panier vide de la veille.
Et ainsi un autre jour passa. Puis un autre.
Jusqu'à ce jour, Kim Jangcheol continua de tendre le panier plein sans un mot et de reprendre le vide en échange.
Peut-être son attitude nettement plus froide en fut-elle la cause.
Le cinquième jour de leur rituel d'échange de paniers silencieux(?), Artanis lui adressa la parole la première sans s'en rendre compte.
« … Attends un instant. »
Kim Jangcheol s'arrêta.
Il n'y avait pas de raison particulière.
Juste au moment où il allait retourner à la cabane agricole avec le panier vide de la veille, des mots écrits par la magie apparurent devant ses yeux.
« ……… »
Il regarda Artanis de travers, sans rien dire. Ses yeux semblaient demander : Si tu as quelque chose à dire, vas-y.
Grâce à ce regard, Artanis ne put s'empêcher de laisser échapper un sourire amer depuis l'artefact de scellement.
« Au sujet de ce jour… je m'excuse. »
« ……… »
« Le jour où tu m'as donné la paille qui m'a permis de manger à nouveau. C'est de ça que je parle. Alors ne serait-il pas bien que tu laisses tomber ta colère maintenant ? »
Un mouvement de sa main tandis qu'elle écrivait dans les airs.
Même alors, Artanis ne se comprenait pas.
Pourquoi tendait-elle cette main de réconciliation à ce gamin ?
Pourquoi ?
Pourquoi ?
Elle ne trouvait aucune raison.
Peut-être parce que ça la dérangerait sinon ? Qu'elle voulait juste apaiser la culpabilité qui la gagnait chaque fois qu'elle le faisait face ?
« ……… »
Oui. La culpabilité.
Peut-être était-ce ça.
Elle était venue ici pour le tuer. Simplement parce qu'il avait hérité du gage maudit lié au cœur de Moderato. Elle était venue pour lui arracher le cœur.
Mais cet homme n'avait jamais essayé de lui faire du mal. Il n'avait même jamais montré d'hostilité envers elle.
Non.
Au contraire, il n'avait montré que de la gentillesse.
« ……… »
Et donc elle était mal à l'aise. Elle ne savait même pas pourquoi, mais son cœur était sans relâche troublé.
« Et… merci. »
« ……… »
« Tu n'as pas besoin de répondre. Je voulais juste exprimer mes sentiments. Moi, Artanis, je te remercie sincèrement pour la gentillesse et la grâce dont tu as fait preuve envers moi. »
« ……… »
« C'est pourquoi je ferai une promesse. »
« ……… »
« Si le jour vient où je dois prendre ton cœur… alors je t'accorderai une mort rapide et indolore. Et— »
« ……… »
« Ceux que tu chéris, ton champ et ceux qui te suivent… je jure de ne pas leur faire de mal, pas même un peu. »
« ……… »
« Je le jure sur mon nom, Artanis. »
« ……… Est-ce une menace, par hasard ? »
Enfin, après cinq jours, Kim Jangcheol rouvrit la bouche. Mais ce qui en sortit n'était pas particulièrement amical ou chaleureux — en fait, selon comment on l'entendait, on aurait même pu le trouver plutôt grossier.
Honnêtement, du point de vue de Kim Jangcheol, c'était tout à fait naturel.
« Quel genre de personne remercie quelqu'un… et promet ensuite une mort indolore en guise de remerciement ? »
« … Ah, j'ai aussi juré de ne pas nuire à ton champ ni à tes gens…… »
« Ouais, mais à quoi bon si je suis déjà mort ? Que tu les touches ou non n'aurait pas d'importance. C'est quand même une menace. Vraiment, plus je te connais, plus tu fais peur. »
« ……… »
Artanis, prise au dépourvu par la réponse inattendue de Kim Jangcheol, se retrouva à court de mots. Tout ce qu'elle put offrir fut une réplique embarrassée.
« M-mais, une mort indolore n'est pas si simple. Surtout dans les combats entre gens forts comme nous, où les choses vont bien au-delà de la simple intensité. Les membres sont arrachés, les intestins éclatent, et il n'est pas rare qu'on vous arrache la colonne vertébrale alors que vous êtes encore en vie. »
« ……… »
« Je voulais simplement t'épargner de telles souffrances. »
« …… »
« N'est-ce pas une promesse plutôt correcte ? »
« …… Wow, merci beaucoup. »
« Vraiment ? »
« Tu le penses ? »
« ……… »
« Alors, as-tu mangé les pommes de terre que je t'ai données ? »
« Oui. Je les ai mangées. »
« Tu ne mens pas et tu ne les donnes qu'à tes vassaux, hein ? »
« Moi, Artanis, je ne mens pas. »
« Ouais. Ça, je le crois. Au moins cette partie de tes paroles semble digne de confiance. »
Au final, Kim Jangcheol laissa échapper un court rire.
C'était une étrange façon de s'exprimer, mais au moins il comprenait ce qu'elle essayait de dire.
Alors, il aborda quelque chose qu'il envisageait depuis quelques jours.
« Bon, puisque tu vas jusque-là, c'est difficile pour moi de rester en colère. Bref, à part ça… j'allais en parler progressivement, mais… je pense installer un toit temporaire autour de toi, Dame Artanis. »
« Quoi ? »
Les longs cils d'Artanis tremblèrent.
Un toit temporaire ?
Autour de moi ?
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Kim Jangcheol continua.
« Puisque Dame Artanis ne ment pas, je serai honnête avec toi aussi. Je n'ai aucune intention de mourir docilement. Bien sûr, je ne veux pas mourir du tout. C'est pour ça que je fais ça. »
« Donc… tu dis que tu installes un toit temporaire ? »
« Oui. Tu te prends le givre chaque aube. »
« ……… »
C'était vrai.
Pourtant, c'était le cas.
Cela n'avait pas vraiment été douloureux.
Un peu froid et engourdissant, oui, mais pour quelqu'un d'aussi puissant qu'elle, de telles broutilles que le givre n'étaient pas un vrai problème.
« Tu te disais que te prendre le givre n'était pas grave, n'est-ce pas ? »
« ……… C'est exact. »
« Néanmoins, mieux vaut ne pas le subir du tout, non ? »
« ……… »
« Et si ça te fait penser un peu mieux de moi, c'est bon pour moi aussi. Ça veut dire que ton envie de me tuer pourrait diminuer. »
« Ne serait-ce pas contre-productif de révéler tes vraies intentions si facilement ? »
« D'après ta réaction, Dame Artanis, il semble que non. »
« ……… »
« De toute façon, j'enverrai bientôt des membres du Corps Agricole. Assure-toi de tenir ta promesse de ne pas faire de mal à mes subordonnés. »
« ……… Bien sûr. »
« Alors. »
Sur ces mots, Kim Jangcheol se tourna et partit.
En entendant ça, Artanis mordit sa lèvre inférieure à l'intérieur de l'artefact de scellement.
Elle ne comprenait toujours pas.
Pourquoi elle échangeait des paroles avec cet homme. Pourquoi elle réagissait si sensiblement à ses réponses, et pourquoi elle ne s'était pas mise en colère même quand il lui avait lancé une pique.
Elle ne savait pas.
Pourquoi elle ne trouvait même pas les démons de rang inférieur bruyants qui martelaient autour pour construire le toit temporaire autour d'elle ne serait-ce que légèrement agaçants.
« ……… »
L'installation du toit fut rapide.
C'étaient juste quatre poteaux plantés autour d'elle avec une toile en cuir drapée par-dessus.
Mais même ce petit changement fit une grande différence.
Elle pouvait désormais éviter le givre la nuit.
Elle n'avait pas à être sous le soleil brûlant le jour.
Les deux étaient des choses qu'elle pouvait endurer, mais qu'elle réalisait maintenant qu'il valait mieux éviter.
« ……… »
Des moments comme ceux-ci lui donnaient un sentiment étrange.
Plus la soupe quotidienne de pommes de terre lui rendait de la force, plus cette sensation étrange se propageait à nouveau, avec une nuance curieuse.
Remplissant son cœur.
Au plus profond de sa poitrine.
Puis, tard cette nuit-là—
« ……… Tbong ? »
Soudain, une voix douce, inconnue et jeune résonna de quelque part.
« ……… »
Qu'était-ce que ce son ?
Tirée de ses pensées, elle se tourna dans la direction d'où il venait.
Et ainsi elle le vit.
Un postérieur dodu et rebondissant dandinant vers elle, se tortillant joyeusement — une créature blanche.
Un bébé… dragon… ?
Au début, elle crut se tromper.
Mais à second regard, c'était incontestable.
« Tbong ! »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, le bébé dragon, Tbong, avait dandiné jusqu'à ses pieds et la regardait avec un large sourire.
Et ainsi, Artanis se retrouva momentanément décontenancée.
Pourquoi y avait-il un bébé dragon dans un endroit comme celui-ci ? Sa mère était-elle à proximité ? Si elle devait se battre contre un dragon adulte en colère alors que son bras était pris dans la barrière, ce serait un sacré ennui.
………. Juste au moment où elle pensait cela,
Tbong repoussa le sol.
Et bondit dans les bras d'Artanis avec un rebond.
« Tbong ! »
« ……… ! »
Surprise, Artanis essaya de repousser Tbong.
Mais elle ne put.
Avant qu'elle ne puisse même résister par réflexe, Tbong avait déjà enfoui son petit visage dans sa poitrine.
« Tbong…. »
« ……… »
Pourquoi ?
Comment ?
Tandis qu'elle se posait encore la question, cette petite créature, sans la moindre once de peur, sans le plus infime soupçon de méfiance, s'était déjà endormie dans ses bras, comme dans une étreinte maternelle.
« Awoong… Tbong… chut… chut… »
« ……… »
C'était chaud.
C'était doux.
C'était donc déconcertant.
Alors que devait-elle faire ?
Le jeter ? Le repousser ? Se mettre en colère ?
Elle hésita un instant.
Puis elle leva sa main gauche.
…… Tap, tap… tap…
C'était la première fois de sa vie qu'elle tenait et tapotait si doucement quelque chose d'aussi plus petit et plus fragile qu'elle.
Alors elle était maladroite.
Mais cela ne la rendit que plus prudente.
Pour Tbong, cela suffisait amplement.
« Tbong… Tbong… marmonne marmonne… couic… »
Touchée par cette chaleur rare, Tbong se tortilla joyeusement dans ses bras. Au doux mouvement blotti contre elle, Artanis, pour la première fois de sa vie, laissa échapper un sourire chaleureux involontaire.
Le simple toit la protégeant du givre,
La gentillesse de celui qui l'avait arrangé,
La petite créature fragile qui s'était approchée d'elle sans hésiter,
Et le sentiment doux et moelleux qui teintait son cœur—
Dans la chaleur de toutes ces premières fois, elle passa toute la nuit incapable de dormir tout en continuant de tapoter Tbong.
Et alors la pensée lui vint.
Peut-être… vivre comme ça pour le reste de sa vie ne serait pas si mal.