Moderato… a été tué… par un simple gamin comme ça ?
Elle ne pouvait pas y croire.
Un tambour assourdissant d'horreur battait dans sa tête — thud, thump.
Non, peut-être était-ce le son de son propre cœur qui cognait.
Ou peut-être l'écho d'un funeste pressentiment qu'elle ne s'échapperait plus jamais de cet artefact de scellement.
…………
Artanis serra fortement sa lèvre couleur pêche à l'intérieur de l'artefact de scellement.
Et elle pensa :
Reste calme.
Il doit y un moyen.
Si elle réfléchissait assez fort, quelque chose lui viendrait à l'esprit.
……
Non.
Rien ne vint.
Dès le début, cet artefact de scellement était un artefact maudit que Moderato avait créé en offrant son propre cœur en garantie. Par conséquent, il ne pouvait être défait qu'en sacrifiant son cœur en retour — un artefact cruel et vicieux.
Peu importe combien elle réfléchissait, aucune solution ne surgissait. Plus elle se creusait la tête, plus elle s'enfonçait dans le désespoir.
Ses pupilles tremblèrent.
Pendant ce temps, le regard de Kim Jangcheol posé sur elle restait froid et stable.
'Artanis… la Sorcière de la Mélodie…'
Un nom traversa son esprit.
En vérité, il savait déjà qui était Artanis. Dès l'instant où il avait accouru en entendant l'alarme et l'avait aperçue, il avait reconnu son identité.
C'était grâce aux dix-neuf fois où il l'avait battue dans le jeu.
……
Ouais.
Il l'avait affrontée souvent.
Et il était mort tout autant.
Dans le jeu, c'était un boss de type défi situé aux abords du territoire du Maître de la 4ᵉ Étoile, caché dans une ruine scellée.
Un « Challenge Boss » comme on dit.
Un personnage sans lien avec l'histoire principale. La battre n'était pas requis pour atteindre la fin.
À la place, la vaincre rapportait un autocollant d'exploit — juste pour le fait lui-même.
C'était Artanis, la Sorcière de la Mélodie de la génération précédente de la race démoniaque.
Et elle était coriace.
Bien plus problématique et variée dans ses patterns que les Quatre Rois ou les Maîtres de l'Étoile de l'histoire principale. Son IA de combat était dingue — elle pouvait mélanger et adapter les patterns sur le champ.
Mais maintenant…
'La version que j'ai affrontée dans la ruine scellée… n'avait rien à voir avec celle-ci.'
Kim Jangcheol jeta un coup d'œil à Artanis.
La façon dont elle se tenait derrière la barrière — c'était similaire mais assez différent de son apparition dans le jeu.
Ses membres n'étaient pas entravés.
'Quand elle apparaissait comme boss de la ruine scellée, elle était complètement emmaillotée comme un cocon… son corps d'argent serré dans des chaînes. Depuis cet état, elle balançait les chaînes, infligeait des altérations d'état, et si on s'approchait, ses cheveux jaillissaient comme des lames pour vous ligoter… ce genre de chose.'
Mais pas maintenant.
Les chaînes qui l'emmaillotaient jadis dans la ruine scellée s'étaient transformées en robe. Elle pouvait bouger librement.
Un seul détail était resté identique — son masque de fer, couvrant la moitié de son visage sous les yeux.
……
Que se passerait-il s'il devait la combattre maintenant ?
Honnêtement, il n'avait pas confiance.
C'était évident que la version de la ruine scellée était une version sévèrement nerfée. Et il était mort d'innombrables fois rien qu'en essayant de la défier.
Mais maintenant ?
Tous ses patterns sont probablement différents. Et la puissance qu'elle a montrée en frappant la barrière tout à l'heure… plus cette pression… pfiou.
C'était pas une blague.
Il était vraiment soulagé qu'il y ait une barrière entre eux.
……
Sûrement cette barrière ne va pas se briser tout d'un coup… si ?
Ça n'en a pas l'air.
Tout à l'heure, il avait vérifié avec sa compétence Yeux Injectés de Sang pendant qu'Artanis frappait la barrière à répétition, avant de se révéler.
Résultat : sain et sauf.
Même après avoir encaissé la rafale de coups d'Artanis, la barrière ne montrait pas la moindre fissure. C'est pourquoi il s'était senti assez en sécurité pour apparaître devant elle maintenant.
Ce fut à cet instant —
Perçant ses brèves pensées, la question d'Artanis résonna dans l'air.
— Moderato a été tué de ta main, dit-tu. Je vois. Au vu de la marque sur ton épaule, tu ne mens pas. Permets-moi alors de te poser une chose.
« … Tu n'as pas vraiment besoin de demander. »
— ……
« ……… »
— Qu'as-tu fait de son cœur après l'avoir tué ?
« Hein ? »
— Le cœur de Moderato.
« Euh… j'sais pas ? »
— Quoi ?
« Qu'est-ce que j'irais faire du cœur de ce type ou quoi que ce soit… »
Kim Jangcheol se gratta le menton en répondant.
En même temps, il sentit une pointe de perplexité.
Cœur ? Quel cœur ?
C'était une question plutôt aléatoire.
Le fait que ce boss de défi, qui aurait dû être scellé, soit apparu ici de nulle part était déjà assez bizarre — et maintenant elle posait des questions sur le précédent Roi Démon, Moderato ?
C'est quoi ce truc ? Elle connaissait le précédent Roi Démon ? Ou ils avaient une vieille rancune ?
Spéculations et soupçons traversèrent son esprit.
Alors Artanis demanda à nouveau.
— Alors, tu dis que personne n'a retiré son cœur ?
« Ouais, probablement pas ? »
— Alors, quoi, son cadavre ?
« J'en sais rien non plus ? »
— ……
« Ben, il a pourri quelque part. Ou peut-être que des affamés l'ont piqué en douce et en ont croqué un bout ou deux… Cet endroit était un peu comme ça, tu sais ? »
— ………
Artanis resta sans voix.
Le désespoir et l'inutilité déferlèrent d'un coup.
'Moderato, salaud… après m'avoir trahie comme ça. Après m'avoir trompée comme ça. Après avoir fait tout ça juste pour atteindre le trône du Roi Démon… au bout du compte, t'as fini comme ça ? Pathétique. Vraiment pathétique.'
Elle était en colère.
Moderato, l'Accordeur.
Celui qui l'avait servie le plus longtemps.
Le plus loyal de ses vassaux.
Sa main droite en qui elle avait le plus confiance.
Mais à la fin, il l'avait trahie avec un piège cruel et élaboré. Il l'avait attirée, elle et les trois autres loyalistes, dans la Prison de Scellement, les enfermant.
Et il avait même offert son propre cœur pour alimenter la malédiction de scellement, d'une minutie et d'une cruauté absolues.
— ……
Elle s'en souvenait encore clairement.
Juste avant que la sortie de la Prison de Scellement ne se referme, elle se rappelait l'expression sur son visage tandis qu'il la regardait de haut, tout son corps lié de chaînes — son regard, et les mots moqueurs qu'il lui avait laissés.
[Si tu t'ennuies enfermée, essaie de compter les nombres ou quelque chose.]
'……'
Même maintenant, y repenser lui faisait bouillir le sang.
C'est pour ça qu'elle en était venue à haïr les nombres. Tout ce qui impliquait de compter — elle le détestait.
Contrairement aux autres subordonnés piégés avec elle, elle n'avait jamais compté les jours une seule fois dans la Prison de Scellement.
À la place, elle avait répété le nom de Moderato d'innombrables fois.
Jurant qu'elle lui ferait payer le prix de sa trahison.
Qu'elle serait celle qui l'exécuterait, quoi qu'il arrive.
Mais………
'Moderato, salaud… après m'avoir fait tout ça… c'est cette fin pathétique que t'as eue ?'
Çaurait peut-être été mieux s'il avait vécu bien. S'il était resté arrogant et sans honte. Alors peut-être qu'elle n'aurait pas été aussi furieuse.
'............'
Vrrrrrrmmmm…!
Sentant l'émotion de sa maîtresse, sa robe réagit. Des dizaines de chaînes, pendantes comme des fils lâches, se dressèrent d'un coup.
Comme des vipères enragées.
Cherchant un exutoire à leur fureur.
Elles jaillirent en un instant.
CLANG—!
Une onde de choc éclata entre les chaînes et la barrière.
« …! »
Kim Jangcheol tressaillit et fit un pas en arrière. Même en reculant, des dizaines de chaînes d'Artanis s'abattirent sur la barrière, portant la colère de leur maîtresse.
CLANG ! BAM ! CRASH ! CRAKANG—!
C'était triste, si triste.
À chaque balancement des chaînes.
À chaque violence déchaînée sans but.
La peine s'approfondissait, et la rage sans direction se gravait plus profond encore.
CHAKANG ! BANG—!
Les chaînes se déchaînaient follement.
Les yeux d'Artanis les observant s'assombrirent en gris.
Elle pensa :
Où vais-je maintenant ?
Que dois-je faire, ayant perdu même ma cible de vengeance ?
'Le trône… ?'
Non.
Ce serait l'ancienne elle.
Du moins, si Moderato avait siégé sur le trône,
Elle aurait pu trouver un sens à le tuer et le reprendre. Qu'elle avait récupéré ce qui était à elle. Qu'elle avait restauré la dignité tombée à terre.
Mais maintenant, plus.
CHHHRAAANG ! BOOM ! CRACK !
Maintenant, c'était réel.
Le temps avait passé inutilement.
Sa cible de vengeance était partie, et la Terre Abandonnée l'avait oubliée.
Et elle, maintenant, ne pourrait plus jamais chanter sa mélodie pour l'éternité.
Un destin la bouche scellée.
Une punition au nom d'une malédiction.
Si elle ne pouvait jamais l'enlever, quel intérêt y avait-il à prendre le trône ?
BANG ! CLATTER, CRINK—!
Elle frappa, et frappa encore.
Elle fixa les chaînes se déchaîner.
Et au-delà… elle vit le Roi Démon actuel, à genoux, ramassant quelque chose par terre — ?
'............'
Quoi.
Qu'est-ce que ce gamin fait ?
Ses yeux gris sans vie, ternis par la rage et le vide, vacillèrent faiblement.
Elle avait vu.
Le visage de Kim Jangcheol, absolument ravi, ramassant fébrilement des trucs par terre — comme quelqu'un qui récupère des pièces sur le bord de la route.
…… Pause.
Ses chaînes s'arrêtèrent, sentant la confusion.
Et puis Kim Jangcheol, qui était occupé à ramasser quelque chose par terre, releva la tête et demanda avec une expression curieuse :
« Hein ? Tu ne tapes plus sur la barrière ? »
— ……
« Tu viens de la frapper exactement dix-neuf fois, au passage. »
— ……?
« Un coup de plus et ce sera un joli vingt bien rond. Ce serait parfait. »
— …...??
« Alors juste un de plus, s'il te plaît, si ça te dérange pas… »
KA-BOOM!
Un coup s'abattit, chargé de plus de rage que tous les précédents, contre la barrière.
Kim Jangcheol sourit béatement et baissa la tête.
Puis ramassa encore quelque chose.
« Wah, merci beaucoup. Lululu~ »
— Qu… qu'est-ce que tu fais ?
Au bout du compte, incapable de supporter plus longtemps, elle demanda.
Kim Jangcheol répondit en ramassant des fragments translucides, gélatineux, par terre.
« Oh, juste ramasser les trucs qui tombent grâce à vous. Ces p'tits gars là. »
— …….
Artanis jeta un œil à l'éclat translucide que Kim Jangcheol tendait gaiement.
Et elle le reconnut.
— C'est… un fragment de mana de la barrière ?
« Wah, t'as pigé direct. Ouais, exactement. »
— ……
« Grâce à vous qui avez tapé la barrière comme une dingue, elle a absorbé le choc et la couche interne pèle comme une peau morte, et ces p'tits bouts se détachent tout seuls. Et ils sont totalement… »
— …Totalelement ?
« Parfaits pour bourrer des coussins de siège agricoles. »
— Coussin… ? Agricole… coussin… ?
« Oui. »
— ……
C'est quoi ce truc ?
Artanis ferma les yeux.
Kim Jangcheol sourit en continuant.
« J'savais pas non plus au début. Mais après avoir vu ce qui tombe de la barrière — regarde — c'est super ferme, mais aussi caoutchouteux comme de la gelée quand tu appuies, et ça reprend sa forme direct quand tu relâches. C'est pas juste parfait, ça ? »
— ………..
« Alors, t'es vraiment décidée à plus la taper ? »
— Quoi ?
« La barrière, je veux dire. »
— C'est quoi ce…
« Puisque t'es venue jusqu'ici, encore un p'tit peu serait top… »
— …….
« Je viens de remarquer, plus elle se fait taper et plus des morceaux tombent, plus elle régénère et se restaure… »
— ……….
« Donc tu peux y aller franco et la taper tant que tu veux sans t'inquiéter… »
— ……….
Kim Jangcheol dit ça avec un visage effrontément hilare.
Honnêtement, c'était une opportunité.
Il ne savait toujours pas pourquoi la Sorcière de la Mélodie était venue ici, et il ne pouvait que deviner qu'il y avait une histoire entre elle et l'ancien Roi Démon Moderato, mais au final, ce n'était pas ce qui lui importait.
Ces fragments de mana de la barrière — totalement parfaits pour bourrer des coussins agricoles.
Il voyait déjà la scène dans sa tête.
Des membres du Corps Agricole aux visages rayonnants, suant sous le soleil, travaillant dur avec des sièges à coussin de mana attachés à leurs fesses — quel spectacle beau et frais !
De quoi lui fendre la gueule jusqu'aux oreilles.
Les lèvres de Kim Jangcheol se courbèrent joyeusement tandis qu'il ramassait un autre fragment de mana.
Et grâce à ça, tandis qu'Artanis le regardait…
Elle se souvint soudain, et réalisa, une vérité minime mais cruciale — comme le destin.
'.......'
Oui.
Moderato chérissait son cœur par-dessus tout.
Bien sûr.
Son cœur était la source même de son pouvoir. Toutes ses malédictions et son autorité en découlaient.
Ce qui veut dire que peut-être même cette barrière devant elle maintenant — celle conçue uniquement pour l'arrêter — a probablement été créée à partir du pouvoir tiré de son cœur.
Ce pouvoir maudit.
Tiré du cœur.
Les éclats de ce pouvoir — ces fragments de mana — étaient ramassés par ce gamin de Roi Démon sans se soucier de rien. Gaiement, sans subir aucune malédiction ni retour de bâton.
Ce qui signifiait…
'Le collatéral de malédiction qui était lié au cœur de Moderato… a été hérité par le cœur de ce gamin…'
Un nouvel espoir pour briser son artefact de scellement.
Peut-être la seule clé, la seule lumière.
La façon dont Artanis regardait Kim Jangcheol avait complètement changé.