« Êtes-vous vraiment, vraiment résolu ? »
« ……… »
Demanda Reivaj.
Aged Kimchi ne répondit pas.
Il se contenta de regarder la salle d'entraînement souterraine qu'il avait décidé d'investir.
« Dire que vous ne sortirez pas d'ici pendant au moins trois mois... Même les chevaliers les plus déterminés de notre maison ne s'imposent pas un entraînement d'une telle intensité. Alors vous, Sire Aged Kimchi... Y a-t-il vraiment aucune marge pour la révision ? »
« ……. »
Un petit hochement de tête d'Aged Kimchi.
À cette vue, un air de regret s'étendit sur le visage de Reivaj.
Et comment n'aurait-il pas éprouvé de regret ?
L'homme devant lui l'avait escorté sain et sauf jusqu'à la capitale royale.
Celui qui, grâce au récit de ce voyage, avait acquis une renommée inattendue. Celui qui était désormais considéré comme un prodige, un jeune et fidèle maître de l'épée.
…… Rejetait l'offre de chevalerie du Roi !
Au lieu de choisir la voie du succès, qui s'était ouverte grande devant lui !
Il allait s'enfermer pendant des mois dans une sombre salle d'entraînement souterraine, à agiter son épée en solitaire !
« Mais Sire Aged Kimchi, réfléchissez-y à deux fois. C'est une chance unique dans une vie. Une nomination directe par Sa Majesté le Roi, qui plus est. Le fait que Sa Majesté vous favorise ouvertement, vous un roturier, et souhaite vous garder à ses côtés... ce n'est pas quelque chose qui arrive souvent. »
« ..... Je sais. »
« Alors pourquoi ? Vous êtes déjà assez fort. Quel entraînement supplémentaire pourrait bien être nécessaire… »
Reivaj éprouvait un regret sincère.
Aged Kimchi, qui déclinait une offre royale qui ne se présenterait peut-être qu'une fois dans sa vie. Choisissant à la place de s'enfermer dans une salle d'entraînement.
Peut-être...
« Est-ce pour cela qu'il est si fort ? Non, il devrait être à un niveau où un entraînement supplémentaire n'est même plus nécessaire. Il a probablement déjà dépassé le niveau d'un maître de l'épée. »
Oui.
Il en était certain.
Ayant voyagé avec Aged Kimchi, et entendant ce que son serviteur avait vu dans la chambre souterraine — la vraie forme d'Aged Kimchi — était bien au-delà de tout maître de l'épée qu'il connaissait.
« Un prodige destiné à devenir maître de l'épée, comme le disent les rumeurs ? Non, les rumeurs se trompent. Les gens ne savent pas. Ils ne savent pas à quel point il est vraiment fort. »
Maître de l'épée ?
Quelle blague.
Peut-être Aged Kimchi était-il déjà proche de devenir Grand Maître — une figure de légende, un niveau qui n'existe qu'en théorie.
Du moins, c'est ce qu'il croyait fermement.
« ……. »
Alors quel genre d'entraînement pouvait-il bien lui manquer ?
Qu'est-ce qui pourrait encore changer à travers un tel entraînement ?
Même les conditions proposées par Sa Majesté lorsqu'il offrait la chevalerie étaient d'une simplicité et d'une générosité choquantes.
Juste s'il vous plaît — s'il vous plaît — arrêtez de porter cette robe de princesse à volants avec la jupe flottante qui lui causait une fatigue oculaire subtile chaque fois qu'il la voyait.
Changez simplement de tenue.
S'il le faisait, le Roi le ferait volontiers son bras droit à côté du trône.
« ……… »
Plus il y pensait, plus c'était douloureux. Reivaj rumina ses regrets.
Bien sûr, il ne le savait pas.
Lui aussi sous-estimait la vraie force d'Aged Kimchi. La vérité était qu'Aged Kimchi avait déjà atteint un niveau qui suscitait l'intérêt et une vague méfiance même de la part des archanges et du roi des enfers.
C'est alors que...
Soudain, Aged Kimchi ouvrit la bouche.
« …… Pour être honnête, un royaume que je veux atteindre est apparu. »
« Quoi ? »
« …… »
Aged Kimchi ne le répéta pas.
À la place, il se remémora la scène qu'il avait vue dans l'entrepôt souterrain de Daparachia.
Kim Jangcheol.
Le moment où Kim Jangcheol avait éveillé un pouvoir qu'il ne savait même pas posséder, caché à l'intérieur de sa Baguette de Magical Girl Étincelante de Cœur.
« ……… »
Honnêtement, c'était choquant.
D'un autre côté, cela ressemblait à une leçon.
Comme si Kim Jangcheol le réprimandait pour son arrogance face à sa propre force.
« ....... Devoir. Oui. On dirait un devoir. »
« Hein ? Devoir ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« ……. N'y pensez plus. Oubliez. C'était une discussion inutile. »
Oui.
L'immense devoir jeté à sa figure par cet être qui portait l'Invocation du Devoir. Ou peut-être un sentiment, une conviction.
Aged Kimchi se détourna.
Et il offrit ses remerciements à Reivaj, qui lui avait fourni un excellent terrain d'entraînement.
« Alors, dans quelques mois. À plus tard. »
…… Clang !
La porte en fer de la salle d'entraînement se referma hermétiquement.
Et derrière cette porte close, Aged Kimchi poussa un soupir silencieux et pensa,
Pfiou. Heureusement que personne n'a découvert que je ne peux pas enlever cette tenue.
***
« …… Pfiou. »
Un soupir s'échappa tout seul.
Et il y avait de bonnes raisons pour cela.
« Comment, comment au monde... mon Château du Roi Démon… n'est-il pas visible ? »
L'ancienne Reine Démone de la Terre Abandonnée.
La Sorcière de la Mélodie impitoyable.
Artanis scruta son entourage avec des yeux tremblants. Mais elle ne trouva pas ce qu'elle cherchait.
« Mon château devrait être visible par là. »
Mais ce n'était pas le cas.
Il ne pouvait pas être vu.
Il n'était juste… pas là.
En d'autres termes… le Château du Roi Démon qui aurait dû être intact — avait disparu !
« ……… »
Est-ce même possible ?
Est-ce que je rêve ou quelque chose comme ça ?
Mais… ce ne peut pas être ça.
Il n'y a aucun moyen que ce soit un rêve — ses oreilles étaient en train d'être agressées par un bruit incroyablement fort.
….. KIIIIIIIEEEEAAANG !
Un son comme du métal qui grince, lui déchirant les tympans.
L'alarme sonnait depuis un moment déjà.
En plus, une barrière semi-transparente bloquait le chemin devant elle.
Eh bien, ça seul n'était pas surprenant.
Ce traître de Moderato, qui l'avait trahie — c'était le genre de type qui préparerait définitivement une telle barrière. Elle s'attendait pleinement à ce niveau de défense de sa part.
Cependant...
« Je ne m'attendais pas à ce que le Château du Roi Démon lui-même ait disparu. »
Gloups.
Elle avala sa salive à sec, inconsciemment.
« ……… »
Pour être honnête, au début, elle pensa qu'elle était au mauvais endroit. Elle pensa que c'était pour cela que le Château du Roi Démon n'était pas visible.
Ça faisait si longtemps.
Trois cents ans, en fait.
Alors elle pensa qu'elle et ses trois vassaux loyaux avaient de quelque manière ridicule et sans précédent confondu le chemin.
Mais...
« Non. Nous ne nous sommes pas trompés de chemin. »
Elle porta ses yeux tremblants tout autour.
Puis elle le vit.
Une colline familière.
Une lande gravée dans la mémoire.
Des reliefs auxquels elle avait aspiré même dans ses rêves.
Tout indiquait que cet endroit était le Château du Roi Démon, Chavin de Huantar.
Et pourtant...
« Comment le Château du Roi Démon pourrait-il ne pas être ici ? »
C'était absurde.
Et cela n'avait aucun sens.
Alors cela arriva.
« ……… Euh… Mon seigneur ? »
L'un de ses trois vassaux loyaux, un jeune garçon de la race démoniaque tenant une harpe — les cordes déchaînées, Andante — parla prudemment.
« Cette chose là-bas… ce tas de débris empilés bizarrement… ça a l'air… familier ? »
« ……… »
Quoi ?
« Si on regarde de près, je pense qu'il y a une balustrade brisée… peut-être un toit aussi… sa forme est juste… vraiment familière… »
« ……… »
Elle fixa le tas de débris qu'il désignait, son regard perçant de plus en plus d'effroi.
Pas possible. Allons. Ce n'est pas possible. Il n'y a pas moyen. Argh. C'est ridicule...
Mais —
« ……… »
Hein ?
« ……… »
Heiiiin ?
« ……. »
Heiiiiiin... ?
Les yeux d'Artanis s'agrandirent de plus en plus alors qu'elle fixait le tas de débris.
Elle le vit.
Elle ne voulait pas le reconnaître, mais elle ne put s'empêcher de le voir pour ce qu'il était.
C'était...
« C'est... la balustrade du balcon qui surplombait la Salle de la Destruction... Cet emblème… vient de la rangée de colonnes qui reliait la Salle de la Gourmandise… et celui là-bas… le toit du Château du Roi Démon... ? »
DENG
Un tintement tonnant de réalisation frappa droit dans la troisième vertèbre cervicale !
« Donc... ce tas de débris... est les restes de mon Château du Roi Démon ? C'est ça... ? »
Elle ne pouvait pas y croire.
Elle se frotta les yeux encore et encore pour vérifier.
Mais la réalité ne changea pas.
« ……… »
C'était certain.
C'était bien, en effet, l'épave du Château du Roi Démon.
La Sorcière de la Mélodie, Artanis, ressentit un frisson qui la rendit presque folle(?).
« Quelque chose… va terriblement mal. »
Qu'aurait-il pu se passer pour que le Château du Roi Démon soit réduit à une telle dévastation ? Et encore plus déconcertant — pourquoi personne ne le reconstruisait ?
L'horreur ne s'arrêta pas là.
Détournant son regard du choc de la confirmation de l'état réel du château(?), de plus en plus d'indices visuels commencèrent à affluer dans son cerveau.
Les ruines grotesquement empilées du Château du Roi Démon.
Et autour d'elles — des parcelles rectangulaires soigneusement organisées. Sur chacune, quelque chose de vert poussait vigoureusement. En d'autres termes —
« Sûrement, ce sont… des plantes ? »
DENG
Un autre tintement de réalisation horrifiée retentit.
Et maintenant, elle comprit enfin.
Chavin de Huantar.
La terre de la mort gouvernée par le Roi Démon.
Cette terre était maintenant remplie, bourrée, de terres agricoles.
« ……. »
Quelque chose n'allait pas.
Le Château du Roi Démon était tombé.
Des terres agricoles avaient été établies.
Cette… cette scène n'était pas différente d'un paysage du monde humain !
« Qu'est-ce que… »
Qu'est-ce que ce traître, Moderato, a fait pendant que j'étais emprisonnée ? Pourquoi le Château du Roi Démon a-t-il été détruit ? Et pourquoi, pourquoi des mauvaises herbes humaines poussent-elles ouvertement dans cet endroit ?
Venons à y penser, ce n'était pas la seule chose suspecte et inquiétante.
« Maintenant que je m'en souviens… en traversant toutes ces zones pour venir ici, j'ai à peine vu de démons du tout. »
Le Désert Tempétueux du Maître de la 4ᵉ Étoile.
Le Volcan Éternel du Maître de la 3ᵉ Étoile.
Le Marais de la Décomposition du Maître de la 2ᵉ Étoile, et la Falaise des Morts du Maître de la 1ʳᵉ Étoile.
Il aurait dû y avoir des soldats de légion gardant chacune de ces zones — mais presque aucun n'était en vue !
« …… Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? »
Est-ce que le Château du Roi Démon a été repris par les humains ?
Alors qu'en est-il de Moderato ?
Sûrement, il n'a pas été abattu par les humains ?
« ……… »
Ce n'est pas possible.
Le dispositif de sceau maintenait toujours ses lèvres fermées — elle avait besoin du cœur de Moderato pour le briser et récupérer son pouvoir de mélodie.
C'est ce qu'était le sceau.
Un artefact maudit gravé d'une malédiction de liaison, inscrit chaque seconde avec le propre cœur de Moderato en garantie. Seul l'utilisation de son cœur, celui offert en gage, pouvait briser la malédiction.
« ……… »
Non, ça ne va pas.
Elle devait confirmer.
Si Moderato était toujours là.
S'il était toujours en vie.
Artanis, sentant le danger, alluma ses yeux. La robe de chaînes qui enveloppait tout son corps bougea en synchronisation avec sa volonté.
Et comme des douzaines de vipères devenues folles, elle frappa la barrière.
Ping- !
La barrière absorba l'impact, libérant un boom assourdissant.
Mais Artanis ne s'arrêta pas.
Kwang ! Bang ! Boom ! Bang ! Bang !
Une rafale incessante de frappes destructrices visant uniquement à briser la barrière ! Elle trembla encore et encore. L'alarme, qui sonnait depuis un moment, devint plus urgente.
Puis — à cet instant.
Entre les explosions successives, quelque chose d'étrangement paresseux et léger s'immisça.
« Aïgoo, mes oreilles. Euh, excusez-moi ? Alloooo ? »
« ……… ! »
Le fracassage brutal de chaînes d'Artanis s'arrêta.
Grâce à cela, elle put le voir.
La silhouette d'un homme, maintenant debout au-delà de la barrière. Agitant les deux mains paresseusement, comme pour lui dire d'arrêter l'attaque.
« …… »
Un visage qu'elle n'avait jamais vu.
Mais... c'était un jeune démon.
Realisant cela, Artanis fut légèrement soulagée.
Parce qu'il était un démon. Cela signifiait que l'endroit n'avait pas été repris par les humains. Ce qui, en retour, lui donnait l'espoir que Moderato pourrait encore être en vie.
Pendant qu'elle pensait à cela, Kim Jangcheol demanda calmement,
« Euh, puis-je demander ce qui vous amène ici ? »
« ……… »
« C'est juste que ça devenait un peu bruyant par ici, vous savez ? »
« ……… »
« Et cette chose devant vous — ça a l'air d'être une barrière, non ? Puisque vous ne pouvez pas la traverser, je me suis dit que vous aviez peut-être une situation ? Une rancune ? Quoi qu'il en soit, il semble que vous ayez clairement des affaires ici ? »
.......
Incapable de parler à cause du sceau, Artanis répondit par des gestes.
Sssrrrrk.
Ses doigts pâles bougèrent, et des lettres magiques apparurent dans les airs.
— Je n'ai aucune affaire avec un jeune démon comme vous. Amenez-moi le Roi Démon que vous servez.
« Le Roi Démon ? »
— En effet.
« Je suis le Roi Démon, cependant ? »
— …… Quoi ?
« J'ai dit, je suis le Roi Démon ? »
— …… Êtes-vous en train de plaisanter ?
« Je ne plaisante pas, cependant ? »
— Comment osez-vous.
Artanis marmonna dans une colère silencieuse.
Un démon inconnu, jeune — non, un gamin puéril. Pourtant, cet idiot avait l'audace d'agir si décontracté devant elle ?
C'était faux. Incrediblement faux.
Même en mettant de côté le fait qu'elle avait autrefois occupé la position de Roi Démon — un tel comportement était inacceptable envers un démon ancien de la Terre Abandonnée.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez la jeunesse de nos jours ? »
À son époque, cela aurait été impensable.
Elle gesticula à nouveau avec une lueur sévère dans les yeux.
— Je ne parlerai pas longtemps. Je n'ai pas l'humeur de badiner avec un gamin comme toi. Tant que je maintiens un minimum de courtoisie et de respect envers toi, je te donne cette dernière chance. Amène-moi celui que tu sers — celui qui ose usurper mon trône et revendiquer faussement le titre de Roi Démon — Moderato. Seul cet acte servira de ton unique voie de rédemption pour l'irrespect que tu m'as montré.
« Heu, vous n'avez pas dit tout à l'heure que vous ne parleriez pas longtemps ? C'était tout le discours. »
— ……. Quoi ?
Les sourcils élégants d'Artanis tressaillirent. Mais Kim Jangcheol, au-delà de la barrière, ne semblait pas s'en soucier le moins du monde en répondant négligemment,
« Aussi, ce Moderato que vous cherchez — il n'est plus là. »
— Plus là... ?
« Il est mort il y a un moment. »
— … Il est mort ? Moderato est mort ?
« Ouais. »
— Impossible.
« C'est vrai. »
— Comment ?
« Je l'ai tué. »
— Quoi ?
« Je l'ai abattu. »
Kim Jangcheol ne mentait pas.
Moderato — son nom apparaissait dans le livre de 설정 comme l'ancien Roi Démon. Et avant l'arrivée de Kim Jangcheol ici, le Roi Démon Credos s'était déjà occupé de lui.
C'est ainsi que Credos était devenu l'actuel Roi Démon.
Alors il répondit simplement avec les faits.
Et même aimablement le confirma.
« Regardez, ici, sur mon épaule… voyez ? Cette chose juste ici ? »
« ……… »
« Cette marque apparaît automatiquement quand quelqu'un monte en tant que Roi Démon. Vous savez ce que c'est, non ? »
« ……… »
Elle le savait.
C'était le problème.
Ça ne pouvait pas être falsifié.
Ce qui signifiait que le fait que ce gamin porte cette marque sur son épaule... voulait dire…
« Donc, Moderato a vraiment été… tué par ce gamin ? »
Alors…
Son cœur ?
Mon sceau ?
Comment est-ce que je… le brise maintenant ?
Ding—
Le troisième tintement de pure horreur frappa la Sorcière de la Mélodie, Artanis, droit dans le noyau mental.