Un frisson diffus leur parcourut l'échine.
Et c'était bien naturel.
La simple vue de cet objet — bouffi, gonflé comme une couche remplie de merde — suffisait. Et l'idée de devoir le porter toute la journée…
« …Êtes-vous fou ? »
Le Maître de la 3ᵉ Étoile, Raster, ne put s'empêcher de le penser.
Et il n'était pas le seul.
Tous ceux qui étaient là — Zephyros et les Quatre Rois — ressentirent exactement la même chose en fixant le coussin agricole.
« Très bien, tout le monde est là. Voici le coussin agricole. »
« ……… »
« Quoi ? Pas d'applaudissements ni rien ? »
« ……… »
Personne n'applaudit.
Non, personne n'y songea même.
Ils n'avaient tout simplement pas l'espace mental pour ça(?).
« …Bon, d'accord. Je comprends. Vous alliez juste rentrer profiter d'une soirée tranquille quand on vous a convoqués comme ça. C'est compréhensible si vous êtes amers et agacés. »
Un léger rire aux lèvres, Kim Jangcheol se tourna vers tous avec un large sourire.
« Mais qu'y pouvez-vous ? À partir de maintenant, vous devez tous le porter. »
… Frouch…
Au geste de Kim Jangcheol, sourire aux lèvres, tous — Zephyros, les Quatre Rois et le Maître de la 3ᵉ Étoile — se tournèrent vers les coussins agricoles soigneusement alignés sur la table de pierre et pensèrent :
… Ô dieu de la Terre Abandonnée.
Ô esprits sacrés qui veillez sur la race démoniaque.
Ou les grands Rois Démons des générations précédentes, et celles d'avant, et celles d'avant encore —
Pourquoi, juste aujourd'hui, devons-nous servir cet homme, et attacher une chose aussi hideuse(?) à nos fesses ?
« ……… »
C'était injuste.
C'était humiliant.
En tant que conseillers du Roi Démon, membres honorés des Quatre Rois, et Maîtres de l'Étoile avec leur propre dignité et autorité, ils n'avaient jamais imaginé qu'un tel jour viendrait.
Parmi eux, le premier à prendre la parole fut Zephyros.
« Excusez-moi, Roi Démon ? »
« Ah ? Tu ne veux pas le porter ? »
« Oui. »
« Mais tu dois. »
« … Pourquoi ? »
« Parce que je le veux. »
« ……… »
« Tu n'es pas en train de penser à te plaindre des ordres injustes de ton supérieur, si ? »
« Bien sûr que non… »
« Ah bon ? Donc tu y penses ? Vraiment ? Sérieusement ? »
« … Mes excuses. »
« C'est bon. Je ne m'attendais pas à ce que l'un de vous le trouve joli de toute façon. »
Kim Jangcheol eut un rire amer.
Puis il promena son regard sur les coussins agricoles qu'il avait préparés — sur mesure pour Zephyros, les Quatre Rois et chacun des Maîtres de l'Étoile, adaptés à leurs gabarits.
Ils n'étaient certainement pas les choses les plus agréables à regarder.
« Ben ouais… »
Quand il l'avait vu pour la première fois, en Corée, il avait eu exactement la même réaction que Zephyros et les autres.
Le souvenir lui revint en rafale.
C'était quand, déjà ? Première année ? Premières vacances d'été sur le campus ? Il avait participé à un programme de bénévolat rural — pas franchement romantique — et fait son premier séjour à la ferme.
C'est là qu'il avait rencontré le coussin agricole pour la première fois.
Même lui avait été choqué au début.
De penser qu'un truc pareil existait. Et encore plus choquant — les anciens du coin le considéraient comme un objet précieux.
Honnêtement, ça l'avait un peu fait rire. Une partie de lui trouvait ça ridicule. Il n'y pouvait rien. N'importe qui, à la première vue, penserait naturellement la même chose.
Parce que ça avait juste l'air d'être *ce* genre d'objet.
Mais… une fois qu'on le porte vraiment, l'avis change complètement.
Lui-même s'en était moqué avant de l'essayer. Mais ce jour-là, il avait fait l'expérience directe de son côté incroyablement pratique.
Eux ressentiront probablement la même chose.
C'est pourquoi —
Kim Jangcheol ne tenta même pas d'expliquer l'utilité du coussin agricole à Zephyros et aux autres. Il n'en avait aucune intention.
C'était le genre de chose qu'il fallait utiliser pour comprendre.
« Très bien, tout le monde. Enfilez-les. »
« ……… »
À son ordre, le premier à réagir fut nul autre que Hartok.
Zoom !
L'Archiduc de Brume Hartok s'élança, rapide comme le vent, inquiet que quelqu'un d'autre ne le pique avant lui. Il avança d'un pas lourd et attrapa le coussin d'une taille qui semblait lui convenir.
Et il pensa :
« Je serai le premier à le porter ! »
Parce qu'il était le supérieur.
Un être fondamentalement différent des autres Quatre Rois. Même si l'objet avait l'air ridicule, si le Roi Démon le recommandait —
Alors il devait avoir des mérites. Je serai le premier à l'analyser et le comprendre. Je montrerai l'abîme qui me sépare de ces inférieurs !
Frouch… !
Les yeux brillants d'enthousiasme, Hartok examina et analysa le coussin agricole qu'il avait saisi.
Comment on met ça ? Cette sangle, c'est pour la taille ?
Son esprit s'activa.
Ses yeux virevoltèrent.
Il参照 la façon dont le Roi Démon le portait. Ses mains bougèrent vite, un peu maladroitement. Enrouler, serrer, nouer — enfin, succès !
« Hou, hohoho… haha ! »
Portant le coussin agricole — désormais solidement attaché à son cul comme une couche pleine — Hartok se tourna avec fierté et scruta la pièce.
Ou plutôt, il vérifia.
Au cas où — juste au cas où — quelqu'un l'aurait devancé pour le porter.
« ……… »
Heureusement, personne ne l'avait fait.
Zephyros, relativement malin, n'avait fait que commencer à serrer la sangle de cuisse sur son propre coussin.
« … Hmph. »
La moustache de Hartok tressaillit de fierté.
Son estime de soi monta d'environ un centimètre.
De quoi faire presque sourire Zephyros, qui avait ralenti exprès pour ne pas finir premier.
L'Archiduc de Brume… il est vraiment simple, parfois.
Soulagé que Hartok l'ait devancé, Zephyros accéléra et finit d'enfiler son coussin.
Çà résumait à peu près la réaction du groupe des « bons élèves ».
De l'autre côté…
« Pourquoi, moi, dois-je porter un objet aussi déshonorant, clownesque, et pas n'importe où, mais sur la partie la plus embarrassante de mon corps ? »
Sirgi, la Monarque du Froid, avait les yeux embrasés de flammes bleu glace.
Elle était morte de sérieuse.
Elle pensait que si elle devait se montrer portant un truc aussi ridicule, elle préférerait mordre son épée et mourir. Que ce jour serait un combat à mort.
Mais sa ferme résolution fondit face à la réponse décontractée de Kim Jangcheol.
« Ah, si tu le portes, ton cul ne se salit pas pendant le travail aux champs. »
« … Pardon ? »
« Vraiment. Tu ne veux toujours pas le porter ? »
« Ah, c'est pas ça… »
« Si ? Tu n'auras plus à secouer maladroitement la poussière de ton pantalon chaque fois que tu te relèves. »
« … Vraiment ? »
« Bien sûr. Est-ce que je mentirais ? »
« ……… »
« Notre Sirgi n'aime sûrement pas se retrouver le pantalon tout poussiéreux et devoir le secouer comme ça… si ? »
« Évi-demment. »
« Si ? »
« … Évidemment. »
Le visage de Sirgi vira au rose pâle.
En même temps, elle pensa :
Mon dieu.
Je n'aurai pas le pantalon sale ?
Je n'aurai pas à secouer la poussière chaque fois que je me lève ?
Ça veut dire que je n'aurai pas non plus les mains sales, non ?
« ……… »
Elle fut sérieusement tentée.
Soudain, ce coussin agricole lui parut… attrayant.
Chup.
Sans un mot, elle tendit les mains, et le coussin lui fut passé. Elle se tourna même vers Asurat — qui bataillait avec le sien — pour le houspiller.
« Tch. Tu n'arrives même pas à mettre un truc aussi simple correctement ? »
« … Quoi ? »
« Arrête de tâtonner si pitoyablement et mets-le déjà. Cette ficelle que tiens — c'est la sangle de taille. »
« Je le sais ça ! »
« Alors dépêche-toi de le nouer. »
« …… »« Une vague d'injustice déferla en Asurat, qui songea sérieusement à la provoquer en duel par pure frustration !
« Baal ! Fini de le mettre ! Roi Démon ! Louez-moi ! »
« … Tch ? C'est pas un truc qu'on met sur la tête. »
« Baal ! Ne suit pas le même chemin que les autres ! »
« Quand même, c'est sympa de marcher avec les autres parfois. Regarde, comme ça. Juste comme ça. Compris ? »
« Baal ! C'est serré ! »
« … Supporte un peu. »
« C'est trooop serré ! »
« … Tch, prends exemple sur Tbong, veux-tu ? »
« Tbong ! »
« Regarde ? Même Tbong l'a mis correctement et il court partout sans problème. »
« Tbobong ! Tbong ! »
« ……… »
C'était le chaos.
En regardant toute la troupe enfiler bruyamment leurs coussins, le Maître de la 3ᵉ Étoile songea en lui-même, puis baissa les yeux vers son propre bas du corps.
« ……… »
Vrai que je vais finir par porter un truc pareil… ?
Bon, si ça marche vraiment comme le dit le Roi Démon, ce sera pas si mal. Et si ça soulage les douleurs articulaires de nos membres, encore mieux.
… C'est ce qu'il pensait —
« Tout le monde a fini ? Alors essayons de s'asseoir. Imaginez que vous vous asseyez sur un de ces tabourets en plastique des bains publics… je veux dire, juste comme sur une chaise simple. Asseyez-vous sur le coussin. »
L'ordre du Roi Démon retentit.
Le Maître de la 3ᵉ Étoile s'assit comme demandé.
« … Oooh ? »
« Hein ? »
Des exclamations d'admiration jaillirent des bouches de Zephyros et des Quatre Rois, l'un après l'autre. Les yeux grands ouverts, réellement impressionnés par un confort qu'ils n'avaient pas attendu, pas même imaginé.
Mais le Maître de la 3ᵉ Étoile n'eut pas droit à cette joie.
… Craaac ! Frouch…
S'asseoir, ça alla.
Au début, le rembourrage moelleux du coussin sembla bercler ses fesses agréablement.
Mais ensuite — non.
Criiic ! Frouch…
Le coussin céda sous son poids avec un pop. L'air s'en échappa en sifflant. Ses fesses s'enfoncèrent.
À cause de son propre poids.
« Heu… »
Le Maître de la 3ᵉ Étoile fut décontenancé.
Est-ce que je l'ai mal mis, ou quoi ?
Ce fut à ce moment —
« Hum, comme je le pensais. »
Le Roi Démon se tourna vers lui, hochant la tête d'un air significatif.
Réprimant sa confusion, Raster, le Maître de la 3ᵉ Étoile, demanda :
« Heu, le coussin… »
« Ouais, je sais. Il s'est complètement effondré. »
« J'ai fait une erreur ? »
« Non, tu n'as rien fait de mal. C'est juste que je n'ai pas fait le coussin assez solide. »
Les paroles de Kim Jangcheol étaient vraies.
Il fronça légèrement les sourcils en vérifiant les coussins de tous.
« Ce de Zephyros, Hartok, Asurat et Sirgi tiennent parfaitement… celui de Baal est un peu limite, par contre. »
Ceux des plus légers semblaient encore fermes et pleins.
En contraste, celui sur lequel Baal était assis n'avait pas encore éclaté, mais semblait sur le point de le faire à tout moment.
« Tch. Ça ne va pas. »
Les membres de la 3ᵉ légion qui souffraient de douleurs articulaires à cause de leur poids lourd — ces coussins avaient été faits pour eux, et in fine pour tous ceux qui travailleraient de longues heures aux champs.
Mais à ce rythme ?
Ceux qui souffraient le plus en ce moment ne pourraient même pas les utiliser.
« La plupart ne sont pas aussi lourds que le Maître de la 3ᵉ Étoile, mais ils font à peu près la taille de Baal ou un peu moins. Si on continue avec des coussins comme ça, ils s'aplatiront ou éclateront à mi-journée. Ils perdront complètement leur fonction. »
Il n'avait même pas besoin de le voir — c'était évident.
« Le problème vient des matériaux du coussin. »
Que faire ?
Quel matériau marcherait le mieux ?
Son remue-méninges commença.
« On ne peut pas continuer avec des tiges de pommes de terre séchées et de l'air dans des poches en cuir. Il me faut quelque chose de léger mais durable… Du bois, peut-être ? Non, ça marchera pas. »
Le bois était hors de question.
C'était l'un des matériaux les plus rares et précieux de la Terre Abandonnée.
« Alors peut-être tailler de la pierre massive en coussin ? Tch. Pas bon non plus. Ça ne ferait qu'alourdir le tout et détruire les articulations de tous encore plus vite. »
Et si on tressait de la corde en coussin ?
« … Ça non plus. La corde est faite de fibres végétales, et c'est tout aussi précieux que le bois. Impossible d'en produire en masse. »
Alors quoi ?
Le problème le rongea jour et nuit.
Ça devint un test quotidien impliquant Baal et le Maître de la 3ᵉ Étoile.
Littéralement, tous les matériaux qu'ils pouvaient trouver furent essayés.
Il remplit une poche en cuir d'eau clapotante — pop. Elle éclata.
Il essaya de la bourrer de compost — l'odorat de Baal et du Maître de la 3ᵉ Étoile fut anéanti.
Il remplit une poche d'air seulement et écrivit « persévérance » dessus — Raster en eut les larmes aux yeux rien qu'en la regardant.
« … Roi Démon ? »
« Ouais ? »
« … Laisse tomber. »
« Désolé… Tch. »
Pourtant, ce ne fut pas tout à fait vain.
« De tous les tests, celui qui a montré le plus de promesses était… celui fait en superposant des dizaines de peaux. Haah, mais même ça, c'est pas facile à se procurer. »
Le plus gros problème restait l'approvisionnement en matériaux.
À mesure que ses pensées s'approfondissaient, le front de Kim Jangcheol se plissait davantage.
… Kiiiiiiiiing !
Soudain, à travers la région naguère paisible du Château du Roi Démon, une alarme grandiose et menaçante retentit.
C'était la barrière installée par l'ancien Roi Démon, Moderato, au moment où il monta sur le trône — déclenchée par l'approche de la seule existence qu'il ait jamais crainte.
La Sorcière de la Mélodie, Artanis.