Crash... !
Une fissure se grava dans ses oreilles.
Un éclat de douleur s'infiltra dans son cœur.
Ce sourire désolé, hantant sa mémoire.
« ……… »
Oui.
Tu m'as trompée.
Et je me suis laissée tromper par toi.
Alors, devais-je me taire ?
Avec des lèvres incapables de retenir la moindre mélodie, fixant toi qui ourdissais ta vile trahison, m'en voulant d'avoir eu confiance en toi jusqu'au bout, devais-je rester ensevelie ici pour toujours ?
« ……… »
Artanis entrouvrit lentement les yeux.
Et une unique question lui vint à l'esprit.
Pourquoi suis-je accroupie comme ça ? Comment ai-je fini par dormir dans un endroit pareil ? Dans quel but ? Depuis quand ? Pourquoi ? Comment ?
Crrrac… !
La fissure s'élargit.
La prison commença à s'ouvrir.
Un aperçu du monde d'au-delà.
Elle leva les yeux.
Le monde étroit qui la maintenait scellée se fendait. La lumière afflua par la frontière qui se déchirait en mille, en dix mille morceaux.
Ce n'était pas glorieux du tout.
C'était plutôt un monde plein de réalité froide et dure.
Un monde qui balaya instantanément les rêves qui avaient rempli son esprit.
« …… »
Oui.
Je m'appelle Artanis.
La Sorcière de Mélodie, et la Reine Démone de la Terre Abandonnée.
Maintenant, il est temps de reprendre le trône qui m'a été volé injustement.
Elle releva la tête.
Lentement, elle se redressa.
Le monde au-delà de la fissure l'accueillit.
Avec le rugissement assourdissant de la ruine scellée qui s'effondrait et les cris de ceux que cela surprenait.
…… !
Tous les cris furent noyés dans un rugissement écrasant et un éclair de ténèbres. Du moins, le chef de l'expédition, qui avait fièrement planté le drapeau royal au sommet de la ruine scellée, le ressentit ainsi.
« …… Keuh... haak... ! »
Une explosion massive.
Comparé à cela, un corps humain n'était qu'une chose frêle.
Après avoir été projeté à une dizaine de mètres et s'être écrasé contre un mur, seulement alors un gémissement de douleur ensanglanté s'échappa de la bouche du chef de l'expédition.
« Ku, kuhuk ! Gah... ! »
La toux ne s'arrêtait pas. Les crachats sanglants ne s'arrêtaient pas. À chaque quinte, une douleur brûlante déchirait quelque chose dans sa poitrine, comme si on l'arrachait et l'étirait de force.
Ou peut-être quelque chose de vital à l'intérieur s'était brisé et écrasé.
« Quoi… qu'est-ce que c'est… »
Le chef de l'expédition parvint à peine à soulever sa tête tremblante.
Il était difficile de respirer. Toutes ses côtes étaient-elles brisées ? Il devait se lever. Il devait vérifier l'état de son équipe. Mais son corps n'obéissait pas.
« Tout le monde... »
Sont-ils en vie ?
Et que va-t-il m'arriver ?
L'explosion soudaine. Le nuage de poussière dense qu'elle provoqua. C'était au moment où sa toux commençait à se calmer qu'il vit la silhouette d'une femme émerger de la poussière.
Clank, clank…
« ……… »
Un de nos membres ?
Non, quelque chose cloche.
Le ressenti, l'atmosphère, et...
Clank.
« ……… »
Différent.
Pas humaine.
Il ne savait pas pourquoi.
Mais il le sut au moment où il la vit.
Dans le choc qui lui coupa le souffle, les yeux du chef de l'expédition s'écarquillèrent d'horreur tandis qu'il scrutait la femme inconnue, des pieds au visage.
Pieds nus, pâles.
Et des chaînes.
C'était une robe faite de chaînes.
Chevilles et mollets immaculés enveloppés de fer. Comme des douzaines de vipères, elles s'enroulaient autour de ses cuisses et de sa taille, ornaient ses épaules, et s'enroulaient autour de son cou — rien que la vue en rendait la respiration difficile.
Pourtant, elle ne montrait aucun signe de douleur.
Non, il ne pouvait pas le dire.
Car ses lèvres étaient cachées.
Un masque de fer gravé de symboles étranges couvrait sa bouche. Seuls ses yeux violets, perçant au-dessus, croisèrent les siens, envoyant des tremblements dans son corps.
« C'est… »
C'est certain.
Pas humaine.
Ce regard indifférent, comme face à un objet inconnu. La faible colère et la curiosité visibles dans ses yeux. Les voix derrière elle. Tout cela.
— Serait-ce des humains ?
— On dirait.
— Haa... Moderato, qu'est-ce que cet idiot a bien pu faire des défenses de la Terre Abandonnée, pour laisser de simples humains rôder si loin à l'intérieur ?
Derrière la première femme apparue, les ombres d'un garçon, d'un jeune homme et d'un vieillard se dressèrent l'un après l'autre.
Comme pour la garder.
Comme pour l'assister.
Ils regardèrent autour d'eux et levèrent chacun ce qu'ils tenaient en main.
C'étaient... des instruments.
Le garçon tenait une harpe.
Le jeune homme caressait doucement un violon.
Le vieillard leva un trombone et s'inclina devant la femme.
— Alors, nous offrirons à notre dame le Requiem Silencieux.
« ……… »
La Sorcière de Mélodie, Artanis, acquiesça silencieusement.
Et ainsi commença l'exécution sans son.
Vraiment, pas un seul son ne fut entendu.
Pourtant, c'était un hymne.
Et en même temps, une complainte. C'était une ouverture, une rhapsodie pleine de rancœur, et finalement, un chant de lamentation.
Dans les oreilles de tous.
Dans les cœurs des auditeurs.
Et au final, dans leurs âmes mêmes.
« ..... ! »
La guidance d'une mélodie silencieuse.
Une bénédiction de mort.
Tous ceux qui entendirent la musique ouvrirent grand les yeux et convulsèrent.
Le chef de l'expédition, dont la poitrine avait été écrasée par l'explosion, le second qui fixait béatement les intestins s'échappant de sa taille sectionnée, les membres qui tressautaient sous les rochers effondrés — aucun ne fit exception.
…… Splurt !
Leur mort fut accélérée.
Le sang coula de leurs yeux et de leurs oreilles. Leurs derniers souffles s'échappèrent en murmures faibles.
Tout ce temps, Artanis contempla le visage mourant du chef de l'expédition.
La douce mélodie s'écoulant dans ses oreilles. L'ombre rampante de la mort. Comme en deuil, comme honorant l'homme sans nom qui expirait sous ses yeux.
« ...... ! »
Le chef de l'expédition ressentit enfin le soulagement de la douleur. La joie, et la peur. Et, enfin, une réalisation terrifiante.
« Je dois... en informer Sa Majesté… »
Que lui et l'expédition, venus chercher le pays d'or, avaient éveillé quelque chose qui n'aurait jamais dû être remué. Que quelque chose de menaçant pour le roi et le royaume avait ouvert les yeux.
Oui, il devait le leur dire.
Ce fut la dernière pensée du chef de l'expédition.
« …… »
Enfin, tout fut silencieux. Les gémissements de douleur éparpillés sur les lieux se dissolurent dans un silence parfait.
C'est à peu près à ce moment qu'Artanis fit un geste.
— Assez.
Suivant son signal, des runes magiques se dessinèrent dans les airs. Seulement alors l'exécution sans son des trois hommes prit fin.
« Phew... Une performance en groupe après si longtemps. Je tremble un peu. »
Le garçon serra sa harpe contre lui, les épaules secouées.
Le jeune homme sourit d'un côté de la bouche.
— Après si longtemps. Quoi, 300 ans ?
— Inutile de tant en faire. Nous n'avons fait que le nettoyage que notre dame souhaitait. D'ailleurs, notre prestation... n'était même pas parfaite.
Le vieillard toussota solennellement.
À ces mots, les expressions du garçon et du jeune homme s'assombrirrent.
— Bon... il nous en manque un, après tout.
— Le son fait un peu vide à cause de ça, bon sang.
— Tsk tsk. Mais on ne peut pas faire venir un traître pour combler le vide, n'est-ce pas ? N'est-ce pas, ma Dame ?
« ……… »
La femme que le vieillard avait appelée « ma Dame », la Sorcière de Mélodie, Artanis, tourna la tête.
Vers le nord-ouest de la ruine scellée qui l'avait emprisonnée.
Vers la lisière lointaine de la Terre Abandonnée.
Là où son Château du Roi Démon devait se trouver.
Vers le trône qu'elle avait laissé derrière elle.
Vers cet endroit —
Alors que son regard dérivait dans cette direction, elle réalisa soudain quelque chose.
« ……… »
Le sceau de fer qui bloquait sa bouche. Bien que la geôle de la ruine scellée ait été brisée, la dernière entrave qui faisait encore taire sa bouche, sa voix, son chant — demeurait.
Pour l'enlever, il lui faudrait arracher le cœur du traître. Seulement alors pourrait-elle défaire la malédiction qui y était incrustée.
— Allons.
Elle fit un geste de la main.
Pour reprendre mon trône.
Pour restaurer mon pouvoir complet.
Pour graver la Mélodie d'Acier dans le cœur du traître.
Quelques instants plus tard, sa silhouette disparut dans le vent sec.
Avec les trois loyaux qui la suivaient — l'ancienne génération des Quatre Rois Célestes.
Whoooosh...
Seul le vent desséché qui soufflait sur la terre pleurait la mort des membres de l'expédition récemment disparus.
***
« Ça ne peut pas continuer, Maître de l'Étoile. Je pense vraiment qu'il va falloir organiser des funérailles pour mes genoux bientôt. »
« C'est exact. Je ressens la même chose. Regardez. Mes articulations n'étaient pas aussi craquantes avant. »
« Tout a commencé en travaillant dans les champs. »
« Pareil ici, Maître de l'Étoile. Snif snif ! »
« Mon dos craque maintenant, aussi. »
« Moi aussi ! Moi aussi ! »
« ……… »
C'était le chaos total.
Assis au bord d'un champ, le Maître de la 3ᵉ Étoile, Raster, claqua sa pince avec un clic en refoulant sa frustration grandissante. Il répéta ce que ses soldats du corps venaient de se plaindre.
« Donc ce que vous dites tous, c'est... vos genoux vous font mal à force de travailler dans les champs récemment ? »
« Et nos hanches ! »
« Mes chevilles me font mal, aussi ! »
« ...Bon, bon. Hanches, dos et chevilles. Noté. Vous êtes tous sûrs que c'est à cause du travail aux champs récemment, oui ? »
« Oui ! Certainement ! »
Les soldats de la Légion de la 3ᵉ Étoile se serrèrent autour de Raster et répondirent en chœur. De braves guerriers revêtus de carapaces — crabes, crabes royaux, crevettes, et autres crustacés — avaient des larmes aux coins des yeux.
« L'agriculture, c'est bien, mais c'est juste trop ! On reste accroupis toute la journée, on se relève, on fait quelques pas sur le côté, et on s'accroupit encore ! »
« Les soldats des autres Légions ne semblent pas en baver autant que nous ! »
« Alors pourquoi c'est juste nous qui morflons comme ça ? »
« ……… »
Bah, c'est probablement à cause du poids de nos exosquelettes.
Le Maître de la 3ᵉ Étoile Raster était désemparé.
Sur l'ordre du Roi Démon, la Méthode des Trois Sœurs Agricole était activement menée. Ils avaient planté du maïs, puis du soja, et tout juste ce matin, des graines de courge.
Mais juste après la fin du semis, ses soldats avaient demandé une réunion d'urgence pour signaler tout ça.
« S'il vous plaît, Maître de l'Étoile, on vous en supplie. À ce rythme, nos genoux, dos et chevilles vont tous être en miettes. »
« C'est ça. Dites-le au Roi Démon. »
« Quelque chose... il faut faire quelque chose ! »
« …… »
Oui, il fallait definitivamente faire quelque chose. Les soldats de la Légion de la 3ᵉ Étoile étaient plus résistants que la plupart grâce à leurs carapaces blindées — mais cela voulait aussi dire qu'ils étaient plus lourds.
Et avec ces corps, ils devaient s'accroupir et se relever des centaines de fois par jour.
Pour les champs.
En priant pour une récolte abondante.
En travaillant en coopération.
« ...D'accord, j'ai compris. J'informerai le Roi Démon et ferai mettre des mesures en place. »
Pour des étrangers, cela pourrait sembler risible. Mais pour ceux qui le vivaient, c'était une souffrance authentique et sérieuse. Leurs articulations se brisaient littéralement sous le labeur physique.
« Si on laisse faire, ça pourrait partir en vrille. »
Une fois les articulations abîmées, elles ne reviennent pas.
Même la mue n'y changerait rien.
Le Maître de la 3ᵉ Étoile ne voulait pas voir ses soldats devenir boiteux et perdre leur efficacité au combat, ou prendre du retard dans le travail des champs.
« Il faut que je rapporte au Roi Démon — immédiatement. »
Il prit sa décision.
Et bougea sur-le-champ.
Vers la petite cabane agricole douillette que le Roi Démon utilisait comme château temporaire.
Toc toc !
« Ô Roi Démon, c'est moi, le Maître de la 3ᵉ Étoile Raster. J'ai quelque chose d'urgent à signaler. »
« Oh, kkeuh-heung-cha, entrez. »
« ……… »
Kkeuh-heung-cha… entrez ?
Quoi ?
Raster'ouvrit la porte de la cabane, perplexe. Et grâce à cela, il vit.
Le Roi Démon, Kim Jangcheol, était sanglé dans un épais coussin — ridiculement, honteusement, bizarrrement formé — et faisait répétés squats avec, attaché autour de ses fesses.
« Oh, tu es là. Attends une sec. Laisse-moi juste finir dix reps de plus. »
« ……. »
« Huit... neuf... dix... Voilà. Phew. »
« ……. »
« Qu'est-ce que tu mates ? C'est bizarre ? »
« Oui. »
« ……… »
« C'est... une couche ? »
« Hein ? Nan. »
« Alors... »
Raster était perplexe.
Et juste à ce moment, un sourire plein de sens s'étala sur le visage de Kim Jangcheol.
« Je me suis dit que les articulations des gamins allaient commencer à faire des leurs vers maintenant, alors je me préparais. J'allais de toute façon vous appeler, alors ça tombe bien. Puisque t'es là, tu devrais essayer toi aussi. »
« ……… Pardon ? »
Essayer ?
Ce truc qui ressemble à une couche ?
Moi ?
...Pourquoi ?
Raster recula.
Bien sûr, il ne savait pas.
Que ce truc qu'il prenait pour une couche — ridicule et risible — était en fait l'une des plus grandes inventions de la Terre Abandonnée : le Coussin Agricole.
Pas plus qu'il ne pouvait encore imaginer le futur froid et dur qui l'attendait, où lui et sa Légion seraient incapables de vivre sans ce coussin.
« Je vous dis que c'est bien. Allez. Essayez, essayez. »
« ……… »
Kim Jangcheol sourit gentiment et fit signe.
Et sur toute la carapace de Raster, un frisson involontaire remonta le long de sa coquille.