La première neige tombe.
À cette vision, je suis traversé par la certitude d'avoir mis le pied dans le monde des rêves.
« Un, deux, trois, quatre, cinq… »
Et puis dix.
Les flocons s'empilent en douceur.
Le compte s'accumule dans le silence.
C'était la première fois de ma vie que je comptais jusqu'à dix avec une telle insouciance, sans la moindre inquiétude.
C'était l'instant où la première neige tombait quand j'avais six ans et que j'étais encore si innocent —
le dernier instant où j'ai compté sans me soucier de rien.
Et encore dix.
Compter jusqu'à dix, dix fois.
Quand j'ai relevé la tête après ce compte plutôt long, je ne savais rien.
Quand la première neige est tombée à cet instant précis et a effleuré mon front, quand j'ai froncé les sourcils sans y penser face à ce froid inattendu, je n'aurais pu rien prévoir.
Alors, j'ai râlé que compter jusqu'à dix dix fois, c'était trop long.
Je n'avais aucune idée du nombre de fois où je recompterais ce chiffre par la suite, ni que je n'en verrais jamais la fin — pas même l'ombre d'un indice.
Avec une telle naïveté.
En appelant une mère qui ne reviendrait jamais.
Je —
« …… »
— ai refait ce rêve aujourd'hui encore.
Au moment où j'ai ouvert les yeux, au moment où je me suis réveillé, j'ai su.
Cette obscurité désormais familière.
Les traces humides au coin des yeux.
Songeant que ce rêve affreux se termine toujours de la même façon, Kim Jangcheol a laissé échapper un petit rire.
« Hou. »
Non, était-ce un rire ou un soupir ?
Je ne sais pas.
« Rendormissons-nous. »
J'ai fermé les yeux.
Dix fois à gauche.
Dix fois à droite.
Ce n'est qu'en me tournant et me retournant que j'ai réalisé —
« … Bon, j'ai l'air d'avoir fini de dormir pour aujourd'hui. »
C'est sûrement la faute de ce rêve affreux.
Le doux sommeil a depuis longtemps pris la poudre d'escampette.
Au final, Kim Jangcheol a rejeté la couverture et s'est levé. Puis il est sorti du hangar que tout le monde appelait le « château du Roi Démon temporaire ».
Au lieu de la neige, des étoiles pleuvaient.
De faibles points de lumière, ayant voyagé depuis bien au-delà d'une lointaine sphère céleste, effleuraient ses épaules.
Pat, pat.
Comme pour lui dire d'oublier le rêve à l'instant, pat, pat.
Mais même ces tapes arrivaient précisément dix fois, comme coupées net exprès, pat, pat.
« ……… »
Marchons.
Pour chasser ces étranges sentiments qui montent, pour vider sa tête, marcher a toujours été le mieux.
Dix pas.
Encore dix pas.
En suivant le bord tranquille du champ lentement, encore dix pas.
En regardant les tiges de maïs osciller dans le vent, dix pas de plus.
« …… »
À y repenser, le maïs a pas mal poussé.
Une trentaine de centimètres, grosso modo. Les haricots soja plantés tout autour s'accrochent maintenant solidement aux tiges.
« On a l'air de pouvoir planter les courges après-demain. »
L'étrange sentiment continuait de s'insinuer.
Alors il a essayé de le noyer dans d'autres pensées.
Que la méthode des Trois Sœurs progressait plus suavement que prévu.
Il y avait eu peu de cas réussis en Corée, et lui-même avait déjà échoué, donc il s'inquiétait.
Mais quel soulagement. Comme prévu, le climat d'ici semblait bien convenir à cette méthode.
Juste au moment où il plaquait ce soulagement de fortune dans l'espace vide de sa poitrine —
« Hum ? »
Près du bord du champ.
Un gros rocher profondément enfoncé dans le sol.
Derrière, quelque chose a remué.
« C'est quoi, ça ? Tbong ? »
Sur l'instant, il a pensé que peut-être.
Mais en y regardant de plus près, ce n'était pas lui. C'était bien plus grand que Tbong. À peu près la taille d'un écolier ?
« …… »
C'est quoi, ce truc ?
Un voleur, peut-être ?
Non, impossible.
Il n'y a encore rien de poussé à voler.
Kim Jangcheol s'est approché en rampant derrière le rocher. Grâce à ça, il s'est retrouvé nez à nez avec la silhouette suspecte qui en sortait.
« …… Ah !? »
Une jeune démone a tressailli en le voyant — failli tomber sur les fesses.
Kim Jangcheol a demandé :
« Qui es-tu ? »
Son visage lui semblait étrangement familier.
Comme s'il l'avait déjà vue quelque part…
La jeune fille décontenancée a bredouillé, parvenant à peine à répondre :
« Moi, euh, je suis… Flûte… »
« Flûte ? »
Hum ?
Ce nom me dit quelque chose.
Une jeune fille de la race démoniaque, plantée au milieu du champ de maïs et de soja en pleine nuit — et son nom me disait quelque chose.
Kim Jangcheol a fouillé les tiroirs de sa mémoire un instant.
Et bientôt, ça lui est revenu.
« … Ah ? La fille du gars du Corps Agricole ? »
Ça sonnait juste.
Ça lui est revenu en vague.
Un des membres du Corps Agricole ne tarissait pas d'éloges sur sa fille.
C'est vrai. Ce type ne fermait pas sa gueule sur « notre Flûte par-ci, notre Flûte par-là ».
Même en plantant les patates dans le champ.
Même en buttant la terre autour.
Même le jour où ils ont déterré les super patates, pareil.
« C'est toi, cette Flûte ? »
« O-oui… »
La fillette a répondu d'une petite voix.
Kim Jangcheol a demandé :
« Du coup, tu faisais quoi là en pleine nuit ? »
« Euh, ben… en fait… »
« En fait ? »
« J'arrivais pas à dormir… du coup… »
« Du coup ? »
« Je jouais à cache-cache avec mon papa. »
« … Cache-cache ? »
« Oui… »
« En pleine nuit ? »
« Oui… il a dit que je devais m'habituer à être active dans le noir… »
« Ton papa a dit ça ? »
« O-oui… Comme ça je pourrai devenir une vraie démone capable de bien se battre dans l'obscurité. »
« … Je vois. »
« Oui. »
« Mais t'as un problème. »
« Hein ? »
« Parce que des trucs comme se battre, on n'en aura plus besoin. En tout cas pas pour des gamins comme toi. »
Kim Jangcheol a laissé échapper un petit rire.
Les jours d'invasion du monde humain et de survie par la guerre sont finis. Il mettait un terme à ces jours. Il en ferait en sorte.
Peut-être que cette réponse l'a perturbée. La jeune démone, Flûte, est devenue écarlate, au point qu'on le voyait nettement même sous la faible lumière des étoiles.
« Euh, du coup… euh… hum… »
« Du coup, disons que tu deviendras une vraie démone capable d'arracher les mauvaises herbes avec adresse même dans le noir. »
« … Hein ? T'as raison ! T'es le meilleur, Seigneur Roi Démon ! »
« C'est ça… »
Son sourire amer s'est approfondi sans qu'il le veuille.
Il avait rêvé un douloureux rêve de cache-cache de son enfance et perdu le sommeil à cause de ça. La gamine, qui n'arrivait pas à dormir, jouait à cache-cache avec son papa.
Soudain, une autre raison pour laquelle cette petite fille ne lui semblait pas inconnue lui est venue à l'esprit.
« ……… »
C'est vrai.
Le jeu Paladin de Sang.
Il l'avait probablement croisée quand il écumait chaque recoin de la zone du château du Roi Démon. Une toute petite silhouette, juste comme ça. Les mêmes vêtements. La même expression suppliante.
Rampant vers lui, désespérée.
« ……… »
À l'époque, il avait juste cru que c'était une autre petite démone. Il s'était dit qu'elle lâcherait au moins du butin pourri, alors il l'avait tue sur le champ.
Sans réfléchir.
Juste par habitude.
Bien sûr, elle n'avait même rien lâché de correct.
Parmi les loots pourris, juste un collier de pierres totalement inutile, sans fonction, pathétique —
C'était ça, non ? Du coup il avait râlé en vidant son inventaire ?
Sans réfléchir.
Juste par habitude.
« Oh, au fait, Seigneur Roi Démon, devine quoi. J'ai eu ça de mon papa en cadeau d'anniversaire. »
Peut-être qu'elle se sentait assez familière maintenant. Peut-être qu'elle ne le trouvait plus effrayant.
Flûte a gazouillé fièrement et a tendu quelque chose.
Il avait déjà vu ça. À l'époque, c'était taché du sang d'une jeune démone.
Un collier de pierres totalement inutile, sans fonction, pathétique — exactement comme celui de son souvenir.
« … C'est joli. Je suis jaloux. T'as même eu un cadeau. »
« Alors tu le veux, Seigneur Roi Démon ? »
« Hein ? Non. »
« Pourquoi pas ? »
« C'est ton cadeau d'anniversaire, non ? »
« Mais si c'est un truc que Seigneur Roi Démon veut, je te le donne volontiers. »
« ……… »
« Euh, Seigneur Roi Démon ? »
« ……… »
« Tu… tu pleures ? »
« … Non. Allez, va. »
Aujourd'hui était une journée vraiment bizarre.
Le dos de la fillette qui s'enfuyait après avoir fait un signe d'adieu.
Son père qui agitait la main de loin. Les deux qui couraient l'un vers l'autre et s'embrassaient.
L'instant joyeux où elle retrouvait son papa à la fin de leur cache-cache.
Pourquoi tout ça avait-il l'air si flou, comme baveux ?
Est-ce que c'était de la jalousie ?
Peut-être que c'est pour ça.
C'est pour ça qu'il a fait un vœu silencieux, un peu embarrassant et étrangement sincère, envers lui-même.
« … Je les protégerai. »
Je veux le protéger.
Cette fin joyeuse de cache-cache d'enfant que je n'ai jamais pu finir dans ma propre enfance.
La chaleur de cette famille. Même si c'est pour l'enfant que j'étais.
La tâche que j'ai commencée juste pour survivre, la responsabilité qui en a découlé — je veux la mener jusqu'au bout.
« … Tch. »
Qu'est-ce que je raconte, moi ?
Trop mièvre.
« Allons dormir. »
Se grattant la tête, Kim Jangcheol a regagné le hangar. C'était juste une nuit de plus, assez ordinaire pour paraître un peu chaude.
***
Et en même temps.
Dans le territoire de la 4ᵉ légion stellaire, loin du château du Roi Démon.
Sur une ruine à la frontière de la Terre Abandonnée, quelque chose de loin d'ordinaire était en train de se produire.
« Aujourd'hui est un jour plus spécial que n'importe quel autre pour nous ! »
Pas de lune.
Seulement la lumière des étoiles.
Un homme debout au sommet d'une ruine scellée a haussé la voix. Il se tenait au pic d'une structure en pyramide à degrés de dix mètres de haut, hurlant vers le bas.
« Car ! Notre équipe d'expédition, agissant sous les ordres de Sa Majesté, a découvert un lieu que l'on croyait depuis longtemps inhabitable par toute créature vivante au fond de cette Terre Abandonnée — la preuve flagrante d'une civilisation ! »
À son cri, les 120 membres de l'expédition ont serré les poings. Certains ont même laissé échapper de doux acclamations.
La proclamation du chef d'expédition était vraie.
Ils exploraient actuellement les zones les plus profondes de la Terre Abandonnée,
des régions où aucun humain n'avait jamais mis les pieds.
Et aujourd'hui, ils avaient accompli un exploit véritablement monumental.
Ils avaient découvert une ruine de forme pyramidale plutôt grande.
L'homme debout au sommet, le chef d'expédition, a poursuivi sa proclamation.
« L'existence d'une structure aussi grande signifie ! Qu'une main-d'œuvre suffisante a pu être mobilisée ! Qu'il existait une société et des règles pour la soutenir ! Et qui plus est, qu'une terre fertile capable de sustenter tout ça devait aussi exister ! »
C'est exact.
Une terre fertile.
Au fin fond de ce qu'on croyait n'être que sauvagerie aride — un pays doré assez fertile pour faire pousser massivement d'énormes patates.
Cette pyramide découverte aujourd'hui servirait de preuve puissante qu'un tel pays doré existait vraiment. Et elle deviendrait un repère pour les y guider.
« Par conséquent, pour commémorer la découverte d'aujourd'hui, je plante dès maintenant la bannière de Sa Majesté sur cette terre, et la déclare partie du domaine de notre grand Seigneur ! »
Le chef d'expédition a crié avec ferveur.
Puis il a soulevé une grande bannière et l'a enfoncée. Y déversant le vaste mana d'un épéiste de haut rang.
Kwa-jak !
Le poteau d'acier a percé le sommet de la pyramide, laissant un trou.
Ce n'était pas un grand trou.
Cinq centimètres de diamètre tout au plus.
Pas même trois empan de profondeur.
Mais ce petit dommage à la ruine scellée a déclenché une catastrophe irréversible.
Des fissures se sont propagées à l'intérieur de la ruine scellée.
Incontrôlablement.
Irréversiblement.
Elles ont agité et éveillé un être emprisonné dans le temps oublié.
Le Roi Démon d'avant le dernier — celui qui avait été piégé ici par les manœuvres ignobles du Roi Démon précédent. Le plus puissant démon de l'histoire de la Terre Abandonnée.
Une femme qui a failli conquérir la moitié du monde humain.
La Sorcière de la Mélodie, Artanis, a ouvert les yeux.
Et en cet instant, elle a pensé —
Qu'elle devait reprendre le trône qui lui avait été volé injustement par d'infâmes machinations.
Sans savoir que l'usurpateur qui lui avait pris son trône avait déjà été vaincu par un autre successeur, le Roi Démon actuel — Credos.