Ça fait mal.
Qui avait eu l'idée de qualifier la douleur de sensation noble ? Qui oserait affirmer que c'était une joie inévitable et honteuse ?
Si ce type se pointait là, en crachant des conneries pareilles…
Asurat de la Flamme de Sang écraserait ces sottises au fond de sa lame cannelée et leur montrerait à quoi ressemblait la véritable douleur. À cette pensée, il cligna des paupières. Non : il dilata ses narines.
Et exactement un dixième de seconde plus tard, il regrettait amèrement son geste.
‘… Merde !’
En ouvrant ses valve nasales, ses nerfs olfactifs subirent un enchaînement brutal à cent huit coups : une volée d'odeurs de compost concentré ! Un câlan vibrant et involontaire à base d'extrait d'ammoniaque, si mûr, si âcre, si putride qu'il pouvait à lui seul abattre un démon !
‘Kuh… khok… khuk… !’
En un éclair, il fut englouti par une terreur olfactive. Une souffrance proche de la suffocation, et dans cette agonie, il comprit.
L'endroit où il avait été attaché, lié tel un paratonnerre vivant.
Se trouvait pile au milieu d'une unité de maturation de compost !
« …… »
Il ne voulait plus respirer.
Respirer vingt-quatre heures durant rien que sous le jet d'odeurs de compost ? Il sentait presque la puanteur s'être infusée dans ses larmes, son mucus, sa sueur, jusque dans les pores de sa putain de peau.
À ce stade, il préférait se prendre la Foudre Sanguine de Credos. Au moins, il pourrait compter sur sa puissante régénération naturelle pour survivre.
Mais cette odeur ?
Là, il dépassait ses forces !
Guérir ? Fichu.
Plus il souffrait, plus il devenait sensible.
Vivre comme ça ? Il préférerait cueillir des pousses de haricots derrière l'anus d'un éléphant ! Au moins, il ne mourrait pas de faim !
‘Grr, tu peux juste… me tuer… ou m-me mettre un cache-nez… !’
Même s'il avait été vaincu.
Même si sa révolte avait échoué.
N'allait-on pas un peu trop loin ?
Asurat avala son chagrin sans même s'en rendre compte. Des larmes lui montèrent aux yeux tandis qu'il plantait un regard venimeux. Il empila chaque once de ressentiment, de regret, de colère et de désespoir dans cet échange de regards, puis le dirigea en une seule direction.
Vers Credos.
Ça fait un bail, maintenant.
Ce maudit Roi Démon causait depuis un moment avec les démons de bas étage. Et cette conversation continuait de poignarder les tympans d'Asurat, avec une précision agaçante.
« Voyez-vous la fleur qui pousse à vos pieds ? »
demanda Kim Jangcheol.
Le démon de bas rang acquiesça en réponse.
« Essayez de l'arracher. »
« … Comment ? »
« J'ai dit arrachez-la. »
« ……… »
Face à l'ordre, le démon de bas rang hésita avant de bouger. Puis, il saisit délicatement la tige de la fleur violette qui s'épanouissait à ses pieds.
« Doucement, ne cassez pas la tige sous terre. »
« O-oui, Seigneur. »
Ses mains devinrent plus prudents. S'il abîmait les racines, il pourrait s'attirer la colère du Roi Démon. Cela pourrait signifier que même son corps ne subsisterait pas.
« ……… »
Mais au fond, le démon de bas rang n'empêchait pas de trouver la scène lamentable.
Comment ne serait-ce pas le cas ?
La plante – non, l'adventice – qu'il déterrât sur ordre du Roi Démon, il savait parfaitement ce que c'était.
C'est…
Juste une mauvaise herbe sans valeur.
Impalatable, et si vous essayez de la manger, c'est une plante toxique capable de vous retourner l'estomac.
… Froissement.
Alors que ses mains étaient couvertes de terre, la partie enfouie sous la fleur violette finit par être mise au jour.
Un morceau légèrement plus petit qu'une balle de ping-pong.
Un grumeau de pommes de terre sauvages, émergeant d'une racine charnue.
‘Comme je m'y attendais.’
Les yeux du démon de bas rang se remplirent de déception. Les autres démons ouvriers autour de lui partageaient ce sentiment.
Ils ressentaient tous la même prise de conscience morose.
‘Tous ces discours sur les collations et les bons alimentaires… et c'était basé sur ça ? Juste ça… ?’
Ils étaient démoralisés.
Aucun démon ici-bas ne méconnaissait les pommes de terre sauvages. Non, n'importe quel démon vivant dans cette terre abandonnée le savait.
Ce n'était qu'une adventice vénéneuse que personne ne pouvait consommer.
Mieux valait qu'elle n'existe pas.
‘Quand j'étais petit… J'avais tellement faim que j'en ai déterré quelques-unes et mangées. Failli en crever.’
Le démon de bas rang baissa les yeux avec amertume sur le tubercule de pomme de terre sauvage entre ses doigts. Il se souvint de ce choix téméraire de l'enfance. La douleur qu'il avait endurée alors semblait encore toute récente.
Et honnêtement, il avait eu de la chance. D'autres qui en avaient mangé étaient morts immédiatement. Ce n'était pas rare.
‘Et maintenant il veut cultiver cette chose ?’
C'était vraiment ça, le plan du Roi Démon ?
C'était pour ça qu'ils avaient arrêté l'invasion du royaume humain ?
Seulement pour planter quelques mauvaises herbes toxiques sans valeur ?
Il les avait usés à la tâche pour ça ?
« ………… »
Le démon de bas rang parvint tout juste à avaler un soupir qui menaçait de s'échapper. Si le Roi Démon n'avait pas été là, aussi terrifiant que jamais, il se serait tout lâché, peut-être en maudissant à voix haute.
Déception.
Désespoir.
Un Roi Démon prêt à entraîner tous les démons sur le chemin de la ruine juste pour planter et faire pousser des plantes toxiques. Et il ne semblait même pas conscient de combien sa décision était stupide et imprudente, ce Roi Démon, Credos.
Moi.
Nous.
Mon enfant.
À quoi pouvions-nous bien nous raccrocher, désormais ?
‘Vaudrait-il mieux tourner le dos à cette terre aride… et fuir vers le territoire humain ?’
S'ils faisaient cela, ils se retrouveraient probablement traqués et massacrés.
Mais peut-être que c'était préférable. Au moins, ils pourraient mourir l'estomac plein. Même si ce n'était que de l'herbe ou quelques baies au bord de la route.
Dans un endroit où même l'eau potable était un luxe, où ils étouffaient sous les émanations du compost et étaient forcés de cultiver des plantes toxiques sans espoir, mourir de faim et d'épuisement était… l'issue logique.
« … Ha. »
Au final, le démon de bas rang lâcha un faible soupir, incapable de supporter cette oppression dévastatrice.
Et pourtant, Kim Jangcheol resta impassible.
Même après avoir vu tous les démons de bas rang, y compris celui qui avait mis au jour la pomme de terre sauvage sur son ordre, sombrer dans une déception totale, il ne broncha pas.
Non, il porta même un léger sourire en coin en observant leurs réactions.
‘Ts ts. Un peu plus longtemps, et ils vont commencer à sangloter.’
Mais…
‘Ça n'arrivera pas.’
Kim Jangcheol était sûr de lui.
Depuis quand ?
Depuis le début.
Depuis le jour où il avait pris possession du corps du Roi Démon Credos – lors de la cérémonie de défilé tenue dans la Salle de la Destruction. Il les avait vues. Ces petites fleurs modestes s'épanouissant timidement dans les recoins de cette vaste salle. La preuve des pommes de terre sauvages violettes.
Dès qu'il les eut reconnues –
Un immense puzzle s'était assemblé dans son esprit.
‘C'est du Solanum stenotomum… l'espèce la plus proche des pommes de terre sauvages, d'abord domestiquée dans les hauts plateaux des Andes.’
En y regardant à nouveau, il en était certain.
Et ces fleurs apparaissaient non seulement dans la Salle de la Destruction, mais dans de nombreux endroits près du château du Roi Démon aussi. Pourtant, personne ne les avait touchées ou récoltées.
Ni une seule fois.
C'est grâce à ça qu'il fit une constatation.
Les démons de la terre abandonnée ne savaient pas comment retirer la toxicité des pommes de terre sauvages. Ils n'avaient pas hérité des techniques de détoxication utilisées par les peuples Quechua, qui vivaient autrefois autour du lac Titicaca dans les hauts plateaux d'Amérique du Sud centrale.
C'est pourquoi ils ignoraient comment consommer les pommes de terre sauvages.
‘Mais… moi, je peux.’
Avec les connaissances qu'il possédait.
S'il appliquait correctement ces savoirs.
C'était totalement faisable.
Il pourrait réaliser ce projet.
Il entrevoyait une lueur d'espoir.
De plus, même le climat ici était parfaitement adapté à son plan.
‘Peu importe comment je regarde, cet endroit ressemble trop aux hauts plateaux des Andes.’
Il s'en doutait déjà pendant qu'il jouait.
Le Roi Démon Credos.
Le château qu'il habitait.
Chavín de Huántar.
Pour atteindre la partie la plus profonde de cette terre abandonnée ?
Il fallait d'abord libérer toutes les autres régions. Ensuite, après avoir traversé une carte de chaînes de montagnes interminables, on pouvait enfin entrer dans le territoire du Roi Démon.
Il avait déjà vu ces paysages changer à travers l'écran du jeu. Et dès qu'il eut rejoint le corps du Roi Démon, il put le sentir dans sa propre peau.
‘Le territoire de ce Roi Démon est l'altitude la plus élevée de la terre abandonnée. À vue de nez, ça doit faire environ 4 000 mètres d'altitude. Et c'est incroyablement sec. L'humidité dépasse probablement pas 20 %, et les écarts de température sont dingues. On frôle largement les 20 °C le jour, puis ça tombe facilement à -10 °C la nuit.’
Une sécheresse à fendre la peau !
Des variations thermiques dignes d'un sauna et d'un bain glacé !
En résumé, un climat montagnard tout droit sorti d'enfer !
Mais ce climat infernal présentait une similitude frappante avec celui de la région près du lac Titicaca, au cœur des Andes. Et c'était précisément cette météo brutale qui deviendrait sa plus grande arme.
‘…Tout comme les populations Quechua, qui savaient tirer parti de cet environnement extrême.’
Kim Jangcheol leva la tête.
Il regarda les démons.
Ils continuaient de faire de leur mieux pour masquer leur déception.
« … Dorénavant, tout le monde. »
Les interpella-t-il.
« Allez déterrer cent autres exemplaires. »
« … Comment ? »
« Faites-le. »
Un ordre bref et net.
La règle intangible de la race démoniaque : face à un ordre, on obéit.
Malgré leur hésitation, les démons de bas rang bougèrent immédiatement à la commande de leur Roi Démon. Ils se dispersèrent et commencèrent à déterrer soigneusement les tiges de pommes de terre sauvages.
Grâce à cela, ils réunirent rapidement cent tiges.
« Bien joué, tout le monde. »
Mais nul ne sourit devant l'éloge. Tous arboraient toujours des visages marqués par le désespoir et la sombre tristesse, face au projet de cultiver des pommes de terre sauvages.
Mais ça n'avait pas d'importance.
Bientôt, ce désespoir se transformerait en espoir.
Il s'en assurerait.
« Et je suis sûr que vous avez tous beaucoup de choses en tête. »
« ……… »
Sans doute ses paroles avaient-elles surpris.
Quelques démons de bas rang levèrent les yeux vers lui avec des expressions interrogatives.
Il leur adressa un vague sourire.
« Vous y pensez sûrement. Que nous plantons une mauvaise herbe toxique que nous ne pouvons même pas manger. Que le Roi Démon a enfin perdu la tête. Ai-je tort ? »
« Oui. »
« Qui vient de répondre ? »
« … Désolé. »
Zephyros leva timidement la main.
On l'ignora doucement.
Puis, Kim Jangcheol reprit.
« Je comprends ce que vous ressentez tous. C'est pour ça que je veux vous montrer que cette pomme de terre sauvage que nous cultiverons dorénavant est, en réalité, une culture que vous pouvez consommer. Et moi, eh bien, je préfère montrer plutôt qu'expliquer. »
« …… »
Montrer ?
Que signifiait-il ?
Avait-il l'intention de leur fourrer ce truc dans la gorge jusqu'au seuil de la mort, tout en leur faisant chanter « Quel bonheur ! » au fil de la mastication ? Songeait-il à les « dresser » tous de la sorte ?
Toutes les oreilles attentives aux propos du Roi Démon tressaillirent dans le coup, à la hauteur de la quatrième cervicale, glacées par la plausibilité inquiétante d'une telle hypothèse.
Et puis ça tomba.
« C'est pourquoi, dorénavant, nous passerons un moment délicieux à fabriquer des échantillons tests de chuno, en utilisant des pommes de terre sauvages. »
Kim Jangcheol lança.
Le miracle des pommes de terre sauvages, développé par les peuples anciens des Andes.
Première pierre à l'édifice pour mettre fin à la famine dans cette terre abandonnée. Une denrée culinaire bientôt légendaire, destinée à lui rapporter des fortunes en Points Bonheur. Une spécialité du terroir fantôme appelée à conquérir le monde humain : la fabrication de chuno venait d'être décrétée.
Et en entendant cette déclaration de loin, le paratonnerre vivant Asurat, des larmes montant aux yeux, pensa pour lui-même –
‘Chuno ou n'importe quoi d'autre, tu vas pas enfin me relâcher, bordel ?’