« C'est quoi, le chuno ? »
Zephyros, l'adjoint du Roi Démon, plissa les yeux. Puis il porta son regard sur son seigneur, accroupi près du tas de compost.
« Vous fabriquez quelque chose qui s'appelle "chuno" avec des patates sauvages pour un test de dégustation ? »
Chuno.
Un nom qu'il n'avait jamais entendu.
Il ne savait même pas à quoi ça ressemblait.
D'après la façon dont son seigneur en parlait, il devinait que c'était une sorte de nourriture.
« … Une chose pareille… existe vraiment… ? »
Le doute s'insinua.
Ce n'était pas facile à croire.
Mais après tout, ces temps-ci, tout ce que faisait son seigneur était devenu comme ça.
« Il est devenu si gentil. L'exact opposé des jours où il régnait par la terreur. Certes, son visage et son aura sont toujours aussi terrifiants… mais quand même… »
Il s'était adouci.
Du moins dans sa façon de traiter Zephyros.
Encore plus avec les démons de bas rang.
Si c'avait été l'ancien Credos ?
La simple vue de démons de bas rang s'agitillant devant lui aurait suffi à les faire broyer sur le champ, réduits en flaque de sang. C'était le Roi Démon. Celui qui trônait au sommet de tous les démons. Le souverain légitime des Terres Abandonnées, en droit d'exercer une telle autorité.
Mais maintenant, c'est différent.
La vision du Roi Démon accroupi, disposant des patates sauvages par terre avec soin — c'était inimaginable autrefois.
« ……… »
Zephyros détourna le regard sur le côté.
Il pouvait voir les démons de bas rang, totalement décontenancés par ce « montrer l'exemple » inattendu du Roi Démon. Leur malaise se lisait sur leurs visages. Ils avaient probablement peur que le Roi Démon ne pète un câble soudainement et ne les mette en pièces.
Ou peut-être…
« Comme moi, ils ne croient tout simplement pas à ces conneries de "chuno". »
Honnêtement, c'était difficile à croire.
Ces tubercules sauvages que le seigneur appelait « patates sauvages » — ce n'était pas de la nourriture. Ils étaient immangeables à la base.
En avaler seulement quelques-uns provoquait d'atroces douleurs, et parfois la mort. De simples mauvaises herbes toxiques inutiles.
« Mais… est-ce que ça marchera vraiment ? »
Zephyros observa son seigneur avec des yeux encore plus plissés. En y regardant de plus près, son seigneur ne se contentait pas de jeter les patates sauvages n'importe comment. Il les rangeait en fait soigneusement, les espaçant pour qu'elles ne se chevauchent pas, ne se touchent pas, avec une attention méticuleuse aux détails.
C'est peut-être pour ça que ça arriva.
Pourquoi Zephyros, sans même s'en rendre compte, oublia son rôle de se tenir aux côtés de son seigneur et d'enregistrer tous ses actes et ordres — et osa poser une question frontalement.
« Mon seigneur, puis-je humblement demander ce que vous faites ? »
« Ah, bien sûr. Tu vois, non ? Je dispose des patates. »
Heureusement, son seigneur ne se mit pas en colère.
En fait, il répondit comme si de rien n'était, avec un air décontracté.
« Comme ça, l'humidité s'évapore mieux. »
« L'humidité… dites-vous ? »
« Ouais, c'est un peu compliqué à expliquer, mais en gros, ça vire le poison. »
« Vous voulez dire que le poison disparaîtra ? »
« Mm. Si vous les laissez comme ça assez longtemps. »
« ……… »
Zephyros resta un instant sans voix.
Mais juste un instant.
Il ne put se retenir et posa à nouveau la question.
« Mon seigneur, dites-vous que vous avez l'intention de les faire sécher au soleil ? »
« Ouais. À moitié juste. »
« Mais si vous faites ça, elles ne vont pas geler la nuit ? »
« Exact encore. Il y a l'autre moitié. »
« Pardon ? »
Les sourcils de Zephyros tressaillirent à nouveau.
« Mais mon seigneur, si vous les faites sécher au soleil le jour, puis elles gèlent la nuit, puis dégèlent à nouveau le jour… ces patates, elles ne vont pas juste pourrir ? »
« Elles vont pourrir. Elles vont être dégueulasses. »
« ……… »
« C'est le but. »
« ……… »
« J'ai l'air bizarre, à votre avis ? »
« Oui. Vous l'avez l'air, mon seigneur. »
« Bien. J'aime que vous ne mentiez pas. »
« ……… »
Au final, Zephyros ferma la bouche, et Kim Jangcheol arborait simplement un sourire chargé de sens.
Et puis, les jours passèrent réellement.
Pour être précis, cinq soleils se levèrent et cinq lunes se couchèrent. Pendant ce temps, les patates sauvages gelèrent la nuit et dégelèrent le jour à répétition, devenant une bouillie complètement détrempée, molle.
De ce fait, les expressions de Zephyros et des démons de bas rang devinrent elles aussi un chaos de grimaces.
C'était simplement trop dur à croire.
L'idée de manger un truc pareil paraissait totalement irréelle. Presque comme une supercherie.
« ……… »
Mais leur seigneur restait calme comme toujours.
Zephyros commença à ressentir une pointe d'anxiété.
Un pressentiment que les choses commençaient à lui échapper.
Il pouvait sentir la marée montante du mécontentement parmi les démons de bas rang de tout son corps.
« … C'est dangereux. »
Même si leur seigneur était puissant.
Même s'il portait le titre de Roi Démon.
Si tous les démons des Terres Abandonnées se soulevaient ?
Ce serait une tout autre affaire.
« Si les Quatre Rois rallient l'opinion et se retournent contre lui… alors même lui pourrait être submergé. »
Baal, qui avait récemment fait preuve d'une loyauté inébranlable, faisait peut-être exception.
Mais les trois autres ?
Si Asurat, Hartok et Sirgi se révoltaient tous les trois ? Et que l'écrasante majorité des démons de bas rang les soutenait ?
Même leur seigneur tomberait.
« ……… »
S'il vous plaît, que ça n'arrive pas. Et pourtant, pourquoi a-t-on l'impression que l'espoir ne cesse de s'éloigner ?
En regardant ces patates sauvages totalement ruinées, détrempées, Zephyros laissa échapper un soupir sans s'en rendre compte.
Et au fond de lui, il espérait.
Que son seigneur ait vraiment un plan. Qu'il parvienne de quelque façon à faire quelque chose de spectaculaire avec ces patates pathétiques et à apaiser les inquiétudes de tous.
… C'était à peu près à ce moment-là.
« Baal se présente, convoqué par le Roi Démon ! »
Une voix tonitruante transperça soudain ses tympans.
Effectivement, quand il se tourna, l'énorme carcasse de Baal bondissait vers eux.
« Bien. Pile à l'heure. »
Son seigneur accueillit Baal.
Puis, d'un signe de tête, il désigna la bouillie de patates.
« Baal, tu vois ça ? »
« Je vois ! »
« Très bien. Marche dessus. »
« … Hein ? »
« Marche dessus. »
« … Baal veut pas marcher dans la crotte ! »
« Tch, c'est pas de la crotte. C'est des patates. »
« Mais ça ressemble à la crotte que vous avez laissée hier ! »
« Je chie pas comme ça ! »
« C'est quand même dégueu ! »
« Tch. C'est pas de la crotte, c'est des patates. De la bouffe. Et je les ai même déplacées sur des rochers propres pour que tu te salies pas les pieds en marchant dessus, non ? »
« Baal s'en fiche des rochers ou quoi que ce soit ! Pourquoi Baal doit marcher dessus ?! »
« Parce que si tu le fais, elles feront plus mal et elles seront bonnes ? »
« … Vous dites que si Baal marche pas dessus, vous taperez Baal ? »
« Non, c'est pas ça — »
« Baal comprend pas ! »
« Tch. Alors écoute. »
Kim Jangcheol inspira.
Smack smack — il lécha brièvement ses lèvres.
Puis sa langue passa en surrégime.
« Les patates sauvages contiennent un glycoside alcaloïde appelé solanine. C'est une biotoxine naturelle synthétisée par les patates sauvages pour se protéger des prédateurs. Si un adulte de 70 kg en consomme seulement 210 à 420 milligrammes, il a 50 % de chances de mourir — en d'autres termes, une chance sur deux d'avoir un entretien d'orientation professionnelle avec le Roi des Enfers. C'est un poison mortel. »
« … Quoi ? »
« Donc il faut virer le poison. Mais la solanine est stockée à l'intérieur des vacuoles des cellules. Donc si on écrase bien les patates en marchant dessus, les parois cellulaires cassent, et la solanine fuit avec le liquide vacuolaire. Puis on les fait sécher au soleil à nouveau ? La toxicité s'évapore complètement. Pigé ? »
« … Le cerveau de Baal grille ! »
« Vous voulez qu'il grille encore plus ? »
« Baal est désolé ! »
« Alors je marche dessus ? »
« Baal marche dessus maintenant ! »
Thump, thump, thump !
Baal, l'air légèrement pâle, bougea vite. Il commença à piétiner les patates sauvages dans une frénésie.
Boom ! Squish !
Un piétinage corps entier de la part de Baal !
…… Écrasées sous la force, les patates furent pulvérisées jusqu'au niveau nano. Leurs parois cellulaires, vacuoles, tout rompit, et le poison de solanine suinta dans toutes les directions.
Et sur les lèvres de Kim Jangcheol, observant la scène ?
Un sourire radieux, éclatant, s'épanouit.
« Oh, excellent boulot ! »
Plus il regardait, plus il était satisfait.
Et en même temps, il ressentait du soulagement.
« Heureusement, le climat autour du Château du Roi Démon est presque identique à celui des hauts plateaux des Andes centrales. »
Il avait de la chance.
Grâce à ça, il pouvait éliminer les toxines des patates sauvages en utilisant les méthodes traditionnelles exactes qu'employaient jadis les natifs andins ancestraux.
« La région du Titicaca sur les hauts plateaux andins est notoire pour ses variations de température dingues. Glacial la nuit, mais assez chaud le jour pour ressentir comme un début d'été. »
Donc les patates gelaient la nuit.
Dégelaient doucement le jour.
Juste en les étalant et en les laissant suivre ce processus, il pouvait les transformer en une bouillie complète.
Et quand on les piétinait dans cet état ?
Les tissus de la patate s'effondraient facilement, les parois cellulaires se brisaient, et la solanine — quittant ce monde douloureux — s'évaporait vers les cieux en dansant la Danse d'Ascension de l'Anguille à Sept Étoiles, selon la tradition !
« Pfiou, vive les patates. »
Kim Jangcheol donna un coup de pouce supplémentaire à la purge de solanine. Il fit piétiner les patates écrasées à Baal à nouveau après plusieurs cycles supplémentaires de gel, piétinage, dégel. Puis un autre gel, un autre piétinage, un autre dégel. Et enfin, un séchage approfondi.
Et enfin, ce fut terminé.
« Bien. Voici le tout premier chuno des Terres Abandonnées. »
« ……… »
« Et maintenant, je vais vous faire goûter à cet historique chuno. »
« ……… »
Cent morceaux de chuno furent disposés devant Kim Jangcheol !
Les démons de bas rang, les fixant, forcèrent une grimace faible sur leurs visages.
C'était inévitable.
Le chuno avait l'air… incroyablement pathétique.
« Il s'attend… à ce qu'on mange ça ? »
« Un test de goût ? C'est vraiment une dégustation ? »
« Ça a juste l'air… de la crotte séchée. »
« Je pense que mon aisselle aurait meilleur goût que ça… »
Ça ne semblait pas comestible du premier coup d'œil. S'ils devaient bouffer ça, lécher un caillou au bord de la route comme un bonbon serait probablement bien plus agréable.
Et puis, tout le monde savait.
« C'était fait à partir d'une plante toxique, non ? »
« Donc le poison doit encore être dedans. »
« En plus, je l'ai vu. Juste avant que Baal piétine ce truc… il a traversé en courant le tas de compost. »
« Donc avec ses pieds couverts de compost, il a piétiné ça… Beurk… blergh… »
« Néanmoins, si on le mange pas… il va probablement nous tuer, non ? »
« Mais… j'ai vraiment pas envie de le manger… »
« Si je dois souffrir et mourir du poison et du goût dégueu, peut-être… juste peut-être, me faire tuer direct par un Roi Démon en colère serait plus facile. »
Tous les esprits étaient en ébullition.
Un air de conflit se montrait dans leurs yeux.
Une dégustation, dit-il.
Mais personne ne voulait le faire.
Bien sûr, Kim Jangcheol n'était pas oblivieux au malaise des démons de bas rang.
« Ces petits cons… »
Mais il ne ressentait pas de colère.
Il se contenta de regarder leurs visages — ces visages fixant la nourriture peu appétissante — et se rappela un certain jour de son enfance.
« …… »
Il devait avoir douze ans à l'époque.
Un jour, il voulait vraiment une pizza.
Tous ses amis l'avaient goûtee. Mais lui, jamais. Il voulait l'essayer tellement fort.
Alors il fit un caprice.
Il harcelsa sa grand-mère.
Celle qui l'avait élevé seule, elle craqua. Dit qu'il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent se payer un truc comme ça. Lui dit d'étudier dur, d'aller à la fac, et alors il pourrait manger autant de pizza qu'il voulait.
Il pleura en entendant ça.
Se roula en boule et serra son oreiller toute la nuit, sanglotant.
Mais le lendemain.
Son anniversaire.
Quand il rentra de l'école, il trouva sa grand-mère qui l'attendait, ayant réchauffé une « pizza » qu'elle avait faite elle-même.
Au début, il fut ravi.
Puis… déçu.
La pizza était bizarre.
Ce qui était dans l'assiette ne ressemblait en rien à ce qu'il imaginait comme pizza.
Juste une pâte qui ressemblait à une crêpe, avec de la ciboulette hachée, du jaune d'œuf et des poivrons saupoudrés dessus… qui pouvait appeler ça une pizza ?
Il fut stupéfait.
Mais puis il réalisa.
Quand il vit le prospectus, posé sur la table — froissé et évidemment ramassé quelque part — ce prospectus de pizzeria.
« À l'époque… Grand-mère… »
Elle n'avait aucune idée de ce qu'était vraiment une pizza. Mais son petit-fils la voulait tellement. Et c'était son anniversaire. Alors elle avait essayé de faire un truc qui ressemblait à une pizza.
Alors elle ramena le prospectus, et essaya de trouver une solution.
Basée sur ce qu'elle comprenait.
Faisant de son mieux pour faire quelque chose même vaguement similaire.
Juste pour arracher un sourire au visage du petit-fils qui avait pleuré sous la couette toute la nuit.
Elle s'était probablement brûlé les doigts en faisant cuire cette « pizza » à la poêle, en essayant de faire un truc qui ressemblait au vrai truc.
« ……… »
Pourquoi pensait-il soudain à ce jour ?
Pourquoi se souvenait-il soudain de ce moment — souriant à travers ses larmes et mangeant cette « Pizza de Grand-mère » pas si bonne avec joie ?
« Ouais, vous devez ressentir la même chose. »
Cette déception qu'il avait ressentie enfant quand la pizza n'était pas ce qu'il attendait.
Ce mélange de confusion et de déception.
Ils devaient ressentir la même chose maintenant.
Avec un sourire chaleureux, Kim Jangcheol regarda les démons de bas rang. Puis, comme s'il citait les mots que sa grand-mère lui avait chaleureusement dits cet anniversaire-là, il parla.
« Y en a pas beaucoup, mais régalez-vous quand même. »
« …… ! »
Les pupilles des démons de bas rang tremblèrent. Ils sentirent des frissons leur parcourir la sixième vertèbre.
Et ils comprirent.
« … "Régalez-vous même s'il y en a pas beaucoup ?" »
Ce qui voulait clairement dire…
« Il se fiche de ce qu'on ressent, il s'intéresse pas à notre avis, et si on se régale pas… il va nous arriver un truc inimaginablement horrible, donc on ferait mieux de jouer le jeu — ouais ? »
C'était exactement ça.
Sans aucun doute.
Ce sourire terrifiant, satisfait, que le Roi Démon arborait en les regardant — ça ne pouvait être que ça !
« …… ! »
Des alarmes se mirent à hurler dans l'esprit de tous les démons de bas rang.
À partir de ce moment,
La peur primale pour leur survie submergea leur dégoût pour la nourriture bizarre. Les mains de tous bougèrent à la vitesse de la lumière. Ils attrapèrent les morceaux de chuno ratatinés. Les trempèrent dans le sel, comme Kim Jangcheol l'indiquait d'un regard. Les portèrent à leur bouche.
Ils mordirent.
Crunch ?
« … Hein ? »
À cet instant, les démons de bas rang le ressentirent collectivement.
Une sensation complètement au-delà de leurs attentes — une avalanche d'harmonie riche, salée, savoureuse, déferlant comme un Grand Prix Nuvolari dans leurs papilles, un symposium gastronomique de saveur qui balaya leurs langues dans un crescendo glorieux d'umami et de délice.
Et avec ça…
… Ding-dong !
[Certains membres de votre Armée du Roi Démon éprouvent un puissant bonheur gustatif.]
[Premier Point de Bonheur obtenu !]
Un message des plus délicieux remplit proprement la vue de Kim Jangcheol.