Qu'est-ce que le bonheur ?
Je ne sais pas, même en essayant d'y réfléchir.
Je n'arrive pas à le cerner, même en m'y consumer.
Ça a été comme ça ces derniers jours.
Et peut-être que, pour la suite aussi, pendant un bon moment — non, peut-être pendant très longtemps, ça restera comme ça.
« ……… »
Le PNJ niveau 9990, Kimchi Vieilli, baissa les yeux.
Une flaque de sang.
Une flaque de sang s'étalait épaisse sur le sol, nettement visible. Bien sûr. Elle venait d'être créée. De sa main.
« Hou. »
Combien de chemin encore pour sortir de la terre abandonnée ? Combien de temps encore errer pour atteindre un village humain ? Et d'ici là, combien d'ennemis supplémentaires à écraser, à transformer en flaques de sang ?
Il ne le savait toujours pas.
Mais il y avait une chose dont il était certain.
Qu'il en avait plein le dos du carnage et de la lutte. Que depuis qu'il avait perdu l'appel du devoir, tout cela était devenu dénué de sens pour lui.
« ……… »
En attendant, le sang au sol s'écoulait lentement vers lui. Inconscient, il recula d'un pas. Une pensée soudaine le traversa — un soulagement. Que ses chaussures n'aient pas été tachées de sang. Que l'odeur du sang ne reste pas collée aux pas qu'il ferait désormais.
« Je ne veux plus jamais……….. »
…retourner à une vie de combats sans fin.
Peut-être dix-neuf fois — ses vies répétées.
De vagues souvenirs de vies antérieures remontèrent à la surface.
Il ne voulait pas répéter les actes d'alors.
« ……… »
Alors il irait.
Vers un endroit sans lutte vaine.
Vers un endroit où il pourrait mener sa vie en paix.
Il ne savait pas encore où se trouvait cet endroit.
Mais un jour, vers un foyer où la paix de sa vie pourrait habiter.
« … Allons-y. »
Dans une grotte sombre —
Peut-être au bord qui le mènerait hors de la terre abandonnée. Peut-être vers un endroit où il pourrait vraiment devenir heureux. Une destination finale dont l'emplacement restait inconnu.
Les pas de Kimchi Vieilli continuaient, vers cet endroit.
***
Qu'est-ce que le bonheur ?
En regardant devant lui, il le réalisa.
Des messages envahissant son champ de vision.
En les voyant, il put le ressentir clairement.
Et peut-être que, pour la suite aussi, souvent — non, peut-être assez fréquemment — ce serait comme ça.
« ……… »
Kim Jangcheol releva la tête.
La fenêtre de message.
Une fenêtre de message emplissait entièrement sa vision. Bien sûr — elle venait d'apparaître. Déclenchée par l'exploit qu'il venait de réaliser.
Ding-dong !
[Une partie de vos subordonnés de l'armée du Roi Démon ressentent un bonheur euphorique, au niveau explosion gustative.]
[Le bonheur qu'ils ressentent est entièrement un don de votre part.]
[Le premier Happy Point a été accumulé.]
[51 Happy Points ont été obtenus.]
[Happy Points actuels en votre possession : 51]
« Pfiou. »
C'était vrai, les Happy Points.
Honnêtement, il n'en était pas sûr jusqu'ici.
Probablement depuis l'instant où il avait vu le message Happy Point pour la première fois, juste après avoir sauvé Baal sur les falaises déchiquetées au bord de la mer. Il avait été heureux, mais en même temps, c'était difficile à croire pleinement. Il voulait vérifier. Mais il n'y avait eu aucun moyen de confirmer.
« Tous ceux qui vivent ici, dans la terre abandonnée, avaient leur indice de bonheur complètement brisé, irrécupérable. »
Ventres affamés serrés — configuration de base !
Visages jaunis par la malnutrition — réglage par défaut !
Pas l'ombre d'un sourire — vie quotidienne !
Évidemment, personne dans un tel état ne pouvait ressentir le moindre bonheur. Dans cette situation, gagner des Happy Points était complètement hors de question.
« Alors j'ai fait du chuno, en partie pour tester, et en partie pour donner confiance dans la culture de la pomme de terre. »
Et à en juger par cette réaction, c'était le jackpot.
Grâce à ça, il avait gagné jusqu'à 51 Happy Points.
Assez de points pour acheter une partie des stats du Roi Démon Credos.
« Bien. J'essaierai d'utiliser ça plus tard ce soir, quand je serai seul… mais pour l'instant…… »
Kim Jangcheol se tourna pour observer les réactions des démons de bas rang.
Chacun d'eux pleurait d'émotion.
Bien sûr.
Les pommes de terre, c'est délicieux.
Les pommes de terre, c'est une bénédiction.
Les pommes de terre, c'est mignon.
C'est une blague ?
Non, c'est d'un sérieux mortel.
Même si quelqu'un allait jusqu'aux hauts plateaux des Andes centrales pour rendre visite à l'agriculteur bolivien Ronald Gonzalez (41 ans, homme, célibataire), et le réveillait en pleine nuit en lui pincant les joues en hurlant « Frère ! Frère ! Qu'est-ce que tu penses des pommes de terre ? » — il obtiendrait sans aucun doute la même réponse.
Et ces démons de bas rang ?
Ils le diraient encore plus fort.
Pourquoi ?
« Parce qu'ils crèvent la dalle et qu'ils ont enfin pu manger de la vraie nourriture humaine pour la première fois depuis une éternité ! »
Pour être honnête, le chuno en lui-même n'est pas exactement un plat gastronomique. Strictement parlant, ce n'est rien d'autre que des pommes de terre lyophilisées — des tranches de pommes de terre séchées, en fait.
C'est pour ça que le chuno ne révèle sa vraie valeur que lorsqu'il est associé à divers assaisonnements. Étant un aliment séché, il absorbe les saveurs comme des nouilles ramen qui boivent le bouillon, les livrant directement aux papilles de la langue avec un coup de poing.
Mais maintenant ?
Il n'y avait pas d'ingrédients pour faire de l'assaisonnement.
Alors il y a juste mis une tonne de sel.
Mais ça seul a suffi.
« Urgh… guhuhh… ! »
« … Pfiou, ha-up ! »
« Croq croq croq ! »
Tout le monde devait avoir soif, et la bouche probablement râpe comme du papier de verre, mais quand même, ils se concentraient intensément, essayant de savourer chaque bribe de saveur. Ceux qui avaient été trop impatients et avaient avalé leur chuno trop vite léchaient les résidus sur leurs propres doigts.
Même si chacun n'avait reçu que deux morceaux de chuno, et que chaque morceau faisait à peine la taille d'une tomate cerise — ils réagissaient quand même comme ça.
Franchement, c'était un peu inattendu.
Il s'était dit qu'ils aimeraient.
Mais il n'avait pas pensé qu'ils pleureraient de joie.
« ……… »
C'étaient des démons de bas rang, mais même là, ils étaient stationnés près du Château du Roi Démon, ce qui en faisait des mobs relativement haut niveau parmi les petits. Quand il avait commencé à jouer à ce jeu, chacun de ces gars avait été un ennemi terrifiant.
Et pourtant maintenant ? Ce sentiment…
Pourquoi est-ce qu'il devenait bizarrement sentimental à chaque fois ?
Peut-être… qu'il aurait dû faire plus de chuno.
« Tch. »
Kim Jangcheol balaya rapidement l'étrange émotion qui venait de bouillonner. Puis, d'un visage froid et composé, il se tourna et leur demanda à tous :
« Alors tout le monde, c'est comment ? C'est mangeable ? »
« … O-Oui, oui, Seigneur Roi Démon ! »
« Merci infiniment ! »
Leurs réponses revinrent chargées d'une sincère émotion. Ce qui ne fit qu'accentuer son malaise.
Kim Jangcheol releva le menton et demanda :
« Donc, quelqu'un doute encore des pommes de terre de variant sauvage ? »
« ……… »
« Personne ? »
« P-Personne, seigneur ! »
« Vraiment ? J'entends pas bien. »
« P-Personne du tooout, seigneur ! »
« Du fond du cœur ? »
« Oui seigneur, vraaaiment ! »
Les démons de bas rang hurlèrent avec des mugissements sincères. Ils étaient véritablement remplis de surprise et d'admiration.
C'était parce que le chuno était bon ?
Ça aussi, c'était vrai.
Certains de ces démons de bas rang étaient restés près d'un mois sans manger. Même pour des démons endurcis par la faim, c'était suffisant pour leur faire sentir les limites de leur endurance.
Au milieu de ça, ils avaient pu manger de la nourriture faite pour les humains — même si c'était de la pomme de terre séchée. Et en plus, c'était parfaitement assaisonné avec du sel !
Ils étaient heureux.
Dans un endroit où ils ne l'attendaient pas du tout.
À un moment dont ils n'avaient même pas osé rêver.
Ils n'avaient jamais pensé une seule fois qu'ils pourraient mettre quelque chose de mangeable dans leur bouche. Du moins, ils n'avaient jamais espéré goûter quelque chose qui pouvait vraiment s'appeler de la nourriture, se sentir rassasiés par ça.
Et il s'avérait qu'ils étaient étonnamment rassasiés.
Même si le chuno était minuscule, une fois dans leur estomac, il absorbait l'humidité comme n'importe quel aliment séché et gonflait rapidement.
Grâce à ça, une vague de satiété déferla dans leurs ventres !
Une sensation étrangère et bienvenue d'être nourri, accordée à quelqu'un qui s'était senti sans valeur dans cet immense univers !
Et ce n'était pas tout.
« Ma bouche… n'est pas engourdie. »
Ils avaient mangé deux morceaux de chuno, mais leur bouche allait parfaitement bien.
C'était vraiment bizarre.
Avant, quand la faim les poussait à déterrer et manger les pommes de terre de variant sauvage, dès qu'ils en croquaient, une sensation d'engourdissement se répandait dans leur bouche. Et après s'être forcé à en manger encore quelques-unes, ils devaient endurer d'atroces douleurs d'estomac.
Mais maintenant ? Rien. Ils allaient bien.
C'est ça.
Tout ce que le Roi Démon avait déclaré avec assurance s'était avéré vrai. Toutes ces actions qui semblaient sans but — sécher, écraser, piler les pommes de terre — chacune avait un sens plus profond.
« … Seigneur Roi Démon, vous êtes le meilleur ! »
« Comme prévu, Seigneur Roi Démon est un génie… »
« Maintenant que je regarde de près, Seigneur Roi Démon est pas un peu beau gosse aussi ? »
Cinquante démons de bas rang, bénis par la grâce(?) du chuno, regardaient Kim Jangcheol avec des étincelles dans les yeux, une couche d'admiration voilant doucement leur regard.
Kim Jangcheol ne manqua pas le changement dans leur expression.
« D'accord. Je comprends bien vos sentiments. Les pommes de terre… pas si mal, hein ? »
« Absolument pas mal, seigneur ! »
« Alors, qu'est-ce que vous pensez tous devoir faire à présent ? »
« … ? »
Kim Jangcheol esquissa un sourire entendu.
« Vous devriez sortir et répandre la nouvelle, non ? »
« … ! »
« Dites à vos voisins — à côté, en face, derrière, même les cons du dessus avec qui vous vous êtes engueulés pour le bruit — dites-le à tous. Qu'il y a un moyen de manger les pommes de terre de variant sauvage sans danger et délicieusement. Que je l'ai rendu possible. Donc à partir de maintenant, il faut que vous déterriez un maximum de pommes de terre de variant sauvage et que vous les apportiez au Château du Roi Démon. »
« O-Oui, seigneur… »
« Votre voix. »
« Oui seigneur ! »
« Bien. Ceux qui ramènent de bons résultats recevront une récompense spéciale — plus de chuno. C'est tout. Rendez-vous. »
Kim Jangcheol agita la main.
Les démons de bas rang se dispersèrent, le visage rayonnant d'excitation.
Alors, Zephyros, qui observait en silence sur le côté, prit enfin la parole.
« … Vu la vitesse à cui'ils bougent, je suppose qu'ils ont hâte de répandre la nouvelle. »
« Bien sûr. »
« Tu avais tout prévu depuis le début ? »
« Disons que grosso modo. »
« … Même le goût ? »
Crounch.
Zephyros demanda en croquant une petite bouchée nette de chuno. Son expression mêlait une pointe de surprise et d'incertitude.
« Honnêtement, je m'attendais pas à ce que ça ait ce goût. »
« Vraiment pas ? »
« Non. Quand Baal a piétiné les pommes de terre en purée, ça avait l'air d'un vrai gâchis. »
« On dirait que t'avais zéro attente. »
« Les pieds de Baal sentent pas exactement la rose, après tout. »
« Hé, ça fait partie de l'assaisonnement. »
« Tu veux dire assaisonnement-pied ? »
« Bref — »
Kim Jangcheol renifla du nez.
« Grâce à ça, la confiance de tout le monde dans les pommes de terre de variant sauvage est montée. Et ils vont répandre la nouvelle. C'est tout ce qui compte. »
« Oui. Je suppose que ceux qui entendront les rumeurs seront pleins d'espoir, et se mettront à déterrer les pommes de terre de variant sauvage avec ardeur. »
« Et ils les ramèneront toutes au Château du Roi Démon. »
« Tu comptes tout en faire du chuno et le distribuer ? »
« Une partie. »
« … Une partie, ça veut dire ? »
« Si on transforme tout en chuno, on mangera quoi l'an prochain ? »
« Ah, alors… »
« T'as pigé ? »
« Oui. Vous allez en faire une partie en chuno comme rations d'urgence, et le reste… vous allez les planter dans les champs que vous préparez. »
« Exactement. C'est ça. »
Comme prévu, Zephyros était vif — il avait parfaitement compris. Kim Jangcheol sourit, satisfait.
« On les plantera, on les fera pousser, et on multipliera le stock. »
« Et ensuite on en refera du chuno, et le reste… »
« Ouais. C'est comme ça qu'il faut faire. »
Justement ça.
Si ça marchait ?
Il n'y aurait plus besoin de s'inquiéter de crever la faim.
C'était le plan de Kim Jangcheol.
Cependant…
« Hé, t'as rien à me dire ? »
« … Excusez-moi ? »
« Tu sais, genre… t'étais touché, ou reconnaissant, ou un truc comme ça. Comme les autres démons de bas rang. »
Il demanda à Zephyros.
Mais le type ne broncha pas un sourcil. Il sortit simplement son carnet de notes avec la même expression froide et éternellement sérieuse.
« …… Le xx jour du xx mois de la 320e année du Calendrier du Roi Démon. Le Roi Démon Credos a demandé si j'étais touché ou reconnaissant avec un air subtilement expectatif… »
« … Hein ? »
« … L'ayant ignoré pour continuer d'écrire dans les annales, il a réagi avec une visible déception en disant "Hein ?"… »
« Toi — toi ! Qu'est-ce que tu fabriques là ? »
« … Comme vous le voyez. »
« … Tu notes tout ce que je fais ? »
« Oui. »
« Pourquoi !? »
« Parce que consigner chaque geste et parole du Roi Démon dans les annales est l'une de mes responsabilités clés. »
« Responsabilité clé ? Les annales ? Tu documente tout ce que je dis et fais ? »
« Oui. Vous ne le saviez pas ? »
« …… »
Il ne le savait pas.
Kim Jangcheol resta coi.
« C'est quoi ce truc ? Tu écris les Annales de la dynastie Joseon ou quoi ? »
« C'est quoi, ça ? »
« …… »
« Eh bien, les annales que j'écris s'intitulent les Annales du Règne du Roi Démon. »
« Pfft. C'est un nom d'un ennui mortel, ça. »
« Et elles seront conservées définitivement dans les archives de la Terre Abandonnée, accessibles à tous. »
« ……… »
« … En entendant cela, le Roi Démon a essayé très fort de garder une expression froide, ce qui n'a manifestement pas marché… »
« N'écris pas ça ! »
« … il a hurlé "N'écris pas ça !" avec un cri aigu… »
« ……… »
« … puis a serré les yeux comme s'il était profondément furieux… »
« ……… »
Kim Jangcheol regarda silencieusement le ciel, comme s'il entamait un vœu de silence.
Pendant ce temps, Zephyros sourit en secret. Et pensa tranquillement —
Quand il avait mangé du chuno pour la première fois plus tôt, inattendu, ça l'avait rendu heureux.
Et il était reconnaissant.
Tout avait commencé ce jour-là.
Au Château du Roi Démon, Chavin de Huantar —
Dans cette terre autrefois remplie seulement de famine et de désespoir, les démons aperçurent un espoir pour la première fois et commencèrent à rassembler de leur plein gré chaque pomme de terre de variant sauvage qu'ils pouvaient trouver.
Ainsi, personne ne sut.
Que leur récolte de pommes de terre était secrètement surveillée — par un éclaireur fantôme sous les ordres de Saruthul, Premier Maître Stellaire de l'Armée du Roi Démon, qui nourrissait des ambitions rebelles.