« Gloire au grand Maître de la 1ʳᵉ Étoile, Saruthul. Rapport de l'éclaireur dépêché au château du Roi Démon. »
« …… »
Une pièce faiblement éclairée.
Un fauteuil drapé de crânes noirs.
Une ombre informe projetée dessus.
Mais ce n'était pas n'importe quelle ombre ordinaire.
Depuis les ténèbres vacillantes, un couple d'yeux s'entrouvrit, et ils se baissèrent sur l'adjoint agenouillé devant eux.
« ……… »
Enveloppé d'ombre, Saruthul, le Maître de la 1ʳᵉ Étoile de l'armée du Roi Démon, pensa en lui-même.
Bien.
Chavin de Huantar, le château du Roi Démon.
C'est là qu'il avait envoyé le fantôme éclaireur.
Pour jauger les mouvements du Roi Démon Credos.
Pour découvrir l'intention derrière sa décision soudaine d'arrêter l'invasion du monde humain, longuement planifiée.
Pendant ce temps, le rapport de l'adjoint se poursuivait.
« Premièrement, le Roi Démon Credos a réellement cessé toutes les activités liées à la marche. De plus, il a réprimé les Quatre Rois qui s'opposaient à sa décision, et parmi eux, il a fait un exemple d'Asurat, qui s'était le plus violemment heurté à lui, en le liant à un piquet. »
« ……… »
Une punition, donc.
Pauvre Asurat.
Compte tenu de la nature cruelle de Credos, il ne pardonnerait pas facilement à Asurat. Peut-être Asurat ne sera libéré du piquet que lorsqu'il sera un cadavre.
Mais Saruthul s'en moquait. Non — il s'en réjouissait même.
Répandre la mort sur cette terre abandonnée était une bonne chose.
Plus les morts augmenteraient, plus son armée deviendrait forte, car les âmes errantes finiraient par rejoindre ses rangs.
Le Maître de la 1ʳᵉ Étoile écouta la suite du rapport avec une satisfaction grandissante.
« En outre, il est rapporté que Credos, avec les Quatre Rois restants et certains démons, a produit avec assiduité quelque chose appelé "compost" et a recherché des méthodes sûres pour consommer des pommes de terre, qui sont connues comme des mauvaises herbes toxiques. »
« …… Quoi ? »
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Du compost ?
Des façons sûres de manger des pommes de terre ?
Saruthul douta de ses propres oreilles.
« Est-ce… vrai ? »
« Oui, mon Seigneur. Plusieurs éclaireurs en ont été témoins. »
« …… Continue. »
« Oui. Récemment, des démons de bas rang ont tous été vus rassemblant des pommes de terre sauvages sur l'ordre de Credos. C'est clairement — »
« Une tentative de culture. »
Tout comme Credos l'avait lui-même déclaré. Il avait vraiment l'intention d'essayer l'agriculture.
« …… Et ensuite ? »
« Selon la surveillance la plus récente, une quantité considérable de pommes de terre a déjà été rassemblée au château du Roi Démon. Les rapports indiquent également que Credos a commencé les préparatifs pour créer des terres agricoles afin de les planter. Cela conclut le rapport. »
« Hmm. »
Saruthul se sentit troublé.
« À croire que la tentative de Credos progresserait réellement. »
Soudain, un souvenir lui revint en mémoire.
L'invasion du monde humain. Juste avant cette grande entreprise, lors des inspections finales pour préparer la légion de la 1ʳᵉ Étoile sous son commandement à rejoindre l'armée principale du Roi Démon…
Un message urgent était arrivé.
L'invasion du monde humain avait été arrêtée.
Non, annulée purement et simplement.
Et on affirmait que le Roi Démon Credos avait fait une déclaration bizarroïde.
« … L'agriculture, a-t-il dit. »
Même maintenant, cela sonnait absurde.
La proclamation de Credos selon laquelle il ferait de l'agriculture était incroyable à l'époque.
Ça sonnait comme un prétexte.
Quand le moment de l'invasion était venu, peut-être avait-il eu les pieds froids. C'est ce que tout le monde pensait — qu'il avait inventé un mensonge ridicule sur l'agriculture pour masquer sa peur.
Et donc à l'époque —
« Une partie de moi était contente. »
C'était un sentiment sincère.
Saruthul n'avait jamais été partisan de l'invasion du monde humain. Mais incapable de défier la volonté du Roi Démon, il s'était préparé à rejoindre la force d'invasion.
Puis soudain, l'invasion était annulée. Bien sûr, la nouvelle lui avait plu.
« Plus il y en a qui s'effondrent et meurent de faim sur cette terre abandonnée… Plus la mort se répand, plus le nombre de morts augmente… plus ma légion deviendra forte. »
Les yeux de Saruthul se plissèrent.
Sa légion était entièrement composée de morts.
Certains ne subsistaient qu'en tant qu'âmes. D'autres ne conservaient que leurs corps.
Tous dépouillés de la bénédiction de la réincarnation, forcés dans une servitude éternelle.
Telle était la nature de sa légion.
C'est pourquoi — Il avait coupé les communications entre le château du Roi Démon et les autres Maîtres d'Étoile.
Il avait utilisé l'avantage géographique de son territoire, qui se dressait haut autour du territoire du Roi Démon, l'encerclant comme une forteresse.
« ………… »
Grâce à cela, les Maîtres de la 2ᵉ, 3ᵉ et 4ᵉ Étoile ignoraient probablement encore que le Roi Démon avait annulé l'invasion du monde humain et déclaré son intention de faire de l'agriculture.
Il fallait que cela reste ainsi. Cette situation devait être préservée le plus longtemps possible.
Avec Credos le lâche qui hésitait sur l'invasion.
Avec les autres Maîtres d'Étoile dans l'ignorance.
Avec tout le monde qui perdait son temps dans la confusion.
Si c'était le cas…
« Plus de démons mourront de faim. »
Dans l'armée principale du Roi Démon, dans les légions des autres Maîtres d'Étoile — les affamés tomberont les uns après les autres.
Et leurs âmes deviendront des esprits errants sur cette terre abandonnée.
Quand le moment viendra, il pourra invoquer ces esprits.
C'est sa spécialité.
Il incorporera ces spectres dans sa légion.
Et ses forces deviendront plus fortes.
Un jour, elles surpasseront même l'armée principale. Et alors, le trône du Roi Démon, qu'il avait autrefois abandonné, pourrait de nouveau entrer à sa portée !
Il en était si certain. Si confiant dans la possibilité.
Mais maintenant —
« À croire que l'agriculture de Credos n'était pas un bluff. »
C'était une situation complètement inattendue.
Il l'avait rejetée comme un prétexte. Il n'avait jamais imaginé que Credos l'essaierait vraiment. Encore moins qu'il réussirait.
Le Maître de la 1ʳᵉ Étoile Saruthul ressentit un sentiment d'urgence qu'il n'avait jamais connu auparavant.
« Ça ne peut pas continuer. »
Si l'agriculture de Credos réussissait, tout s'effondrerait. Ses plans s'effriteraient. Il ne pouvait pas laisser ça arriver.
Pas après être venu si loin — il devait aller jusqu'au bout.
« ……… Écoutez bien et exécutez ceci. »
Après une profonde délibération —
Les yeux de Saruthul se fixèrent sur son adjoint. De ses lèvres sortit un ordre mortel — un ordre qui saboterait la culture de pommes de terre au château du Roi Démon.
Et peu après, l'adjoint, sur les ordres du Maître de la 1ʳᵉ Étoile, mena ses subordonnés vers le nord-ouest de la terre abandonnée.
Vers la direction du château du Roi Démon et des champs de pommes de terre.
***
En vérité, la terre abandonnée s'étendait vers le nord-ouest comme… un coton-tige anormalement énorme.
Peu importe à quel point on voulait le nier, c'était vrai. Il suffisait de regarder une carte pour que ce soit douloureusement évident.
« …… Cela dit, pourquoi les autres Maîtres d'Étoile ne répondent-ils pas ? »
« Je n'en sais rien non plus. »
« Les messagers ont bien été envoyés, n'est-ce pas ? »
« C'est certain. »
« Alors il y a un truc qui cloche. Tch. »
Kim Jangcheol claqua la langue avec amertume.
Ça ne pouvait pas être évité.
Pas longtemps auparavant, juste après avoir terminé le premier lot de chuno et organisé une séance de dégustation (?), il avait envoyé des courriers aux autres Maîtres d'Étoile de la terre abandonnée avec les nouvelles du château du Roi Démon.
Sa directive personnelle y était incluse.
« Je leur ai dit qu'il y avait de la nourriture ici. Je leur ai dit d'envoyer plein de monde récupérer le chuno. »
C'était pour le bien de la race démoniaque résidant dans les territoires des autres Maîtres d'Étoile.
« Tch. C'est grave. Vraiment grave. Pourquoi ne répondent-ils pas ? »
« Vous êtes… inquiet pour eux ? »
« Bien sûr que je le suis. »
À la question de Zephyros, Kim Jangcheol souffla par le nez.
« L'annulation soudaine de l'invasion du monde humain a dû laisser tout le monde dans la panique. Leurs réserves de nourriture sont probablement à sec maintenant. »
« Cela semble très probable. »
« C'est ça ? C'est pour ça qu'il faut qu'on fasse ce chuno et qu'on l'envoie. »
« Vous voulez dire, ce sont des rations d'urgence pour les aider à tenir jusqu'à ce qu'on finisse l'agriculture et qu'on fasse notre première récolte ? »
« Exactement. C'est le but. »
Comme on s'y attendait de Zephyros — vif et rapide à comprendre.
Kim Jangcheol acquiesça avec satisfaction.
« Tout le monde doit être mécontent parce que l'invasion qu'ils attendaient tous a été annulée. Ils crèvent probablement la faim maintenant. Mais il n'y a rien à manger. Et c'est là que les plaintes commencent à éclater. »
« Mais est-il vraiment nécessaire de se donner la peine d'envoyer ce chuno qu'on a fait ici ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pourquoi ne pas simplement partager la recette du chuno avec chaque région ? »
« Non. C'est pas possible. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que les autres régions n'ont pas les bonnes conditions pour faire du chuno. »
C'était vrai.
Le chuno ne pouvait être fait que dans des endroits comme le château du Roi Démon ou les hauts plateaux des Andes, avec leurs maudits écarts de température extrêmes et leur climat sec.
Quant aux autres régions de la terre abandonnée ? Impossible. Le climat était différent. Elles ne pourraient probablement même pas trouver de pommes de terre sauvages, sans parler de faire du chuno.
« Hoo… mais sérieusement, pourquoi aucune réponse n'arrive ? »
Kim Jangcheol regarda vers le sud-est. Soudain, une carte de la terre abandonnée qu'il avait vue d'innombrables fois en jouant aux jeux lui traversa l'esprit.
Un énorme coton-tige s'étendant vers le nord-ouest.
Au tout bout de ce plateau nord-ouest se trouvait le château du Roi Démon.
Et au sud-est du château ?
D'escarpées falaises à pic entouraient complètement le château. On ne pouvait pas atteindre les autres régions de la terre abandonnée sans passer par ces falaises.
Une région de falaises d'une dangerosité extrême.
Les Falaises du Non-Retour.
C'était le territoire du Maître de la 1ʳᵉ Étoile, Saruthul, le Seigneur des Morts.
« Tch. C'est pas ce bâtard de Saruthul qui aurait coupé mes messagers ? »
Un soupçon fugace lui traversa l'esprit.
Mais il secoua la tête.
« Non. Si j'attends encore quelques jours, j'aurai une réponse. »
Pour l'instant, il décida d'attendre. Il y avait des choses plus urgentes à régler.
« D'ailleurs, la cueillette des pommes de terre est enfin finie. »
Grâce au succès de la séance de dégustation de chuno.
La plupart des démons de bas rang du territoire du Roi Démon s'étaient mis à bouger d'eux-mêmes.
Ils étaient désespérés, se démènant pour rassembler des pommes de terre sauvages. Et ils les transportaient par tas entiers au château du Roi Démon.
Grâce à ça, l'entrepôt du château était maintenant empilé jusqu'au sommet de pommes de terre de semence sauvages, prêtes pour la plantation.
« …… Ce qui veut dire qu'on a une montagne de boulot qui nous attend. »
« Pardon ? »
« On a fini de faire vieillir le compost. On a les pommes de terre de semence prêtes. C'est pour ça que je le dis. »
« On peut pas juste… planter les pommes de terre ? »
« Bien sûr que non, abruti. »
Un sourire amer tira le coin des lèvres de Kim Jangcheol.
« Tu crois que l'agriculture c'est une blague ? Pourquoi tu crois qu'on a fait tout ce compost ? Il faut tout épandre. Et c'est fini une fois qu'on l'a épandu ? Pas du tout. Il faut le mélanger à la terre. Mais ça se mélange tout seul ? Bien sûr que non. Il faut bêcher et retourner tout le champ. Mais on a du matériel agricole ? On a des bœufs ? Non. Alors qui va épandre le compost et labourer la terre ? »
« …… On doit tout faire nous-mêmes ? »
« Exactement. Mais les démons de bas rang ? D'après ce qu'on voit, ils ne sont pas à la hauteur. Ils crèvent tous la faim, si faibles et frêles que c'est pathétique. Si on les faisait bosser aux champs, on trimbalerait des cadavres avant midi. Non ? »
« Hmm, c'est vrai. Tout le monde est dans un état pas possible. »
« C'est ça ? C'est pour ça que c'est un gros problème. On manque grave de main-d'œuvre. »
C'était vrai.
Tout le monde était trop faible, donc la main-d'œuvre était limitée, alors que le champ était énorme.
Honnêtement, on avait l'impression que ça ne finirait jamais.
« Et on n'a pas beaucoup de temps, non plus. »
Kim Jangcheol fronça les sourcils.
C'était une course contre la montre.
Les démons de la terre abandonnée n'attendraient pas indéfiniment la première récolte.
Ils crèvaient tous la faim.
« Si seulement on avait quelques cultivateurs, on pourrait labourer tout ça en un rien de temps. »
Il soupira de regret.
Mais il n'y avait pas moyen.
« Bon, on fera avec et on le fera nous-mêmes. Même les Quatre Rois doivent mettre la main à la pâte. S'il le faut, même toi. »
« …… Moi ? »
« Ouais. »
« Pourquoi ? »
« Parce que quand je dis creuse, tu creuses ? »
« … Il dit, avec un regard violent et déraisonnable dans les yeux …… »
« Je t'ai dit de pas noter des trucs qu'à des moments comme ça… »
« Désolé. C'est une tâche clé, donc je dois. »
« Tch. Ça sonne pas juste. Ça sonne comme une excuse. »
« Il plisse les yeux avec suspicion ……… »
« ……… »
Soupir.
Mieux vaut plus parler.
Autant se concentrer pour décider dans quelle stat investir les Points de Bonheur qu'il avait gagnés il y a quelques jours.
« …… Ceci dit, investir dans l'endurance, c'est le meilleur choix. »
S'il devait bêcher des champs à partir de maintenant, il aurait besoin d'une tonne d'endurance.
Et le champ était immense.
Il finirait probablement complètement épuisé.
« ……… »
Mince alors.
Quand est-ce qu'ils vont finir d'épandre tout ce compost sur cette vaste terre ? Quand est-ce qu'ils vont finir de bêcher et retourner les champs ?
Plus il y pensait, plus il se sentait dépassé.
Mais il n'y avait pas d'autre choix.
Le travail devait être fait.
« …… Bon, ben, pour l'instant, peut-être que j'appellerai ça une journée. »
Il allait transpirer à grosses gouttes dès demain. Il serait important d'économiser son énergie.
Avec cette résolution tranquille, Kim Jangcheol ramena Zephyros au château du Roi Démon.
Et peu de temps après —
… Frouch…
Alors que le coucher du soleil s'estompait en crépuscule,
Des ombres menaçantes commencèrent à émerger à travers les champs de pommes de terre. C'était l'adjoint du Maître de la 1ʳᵉ Étoile, Fikamir, et ses subordonnés.
« ……… »
Fikamir scruta les lieux.
Il vit une quantité énorme de compost empilé en hauteur dans une zone. Au-delà, une vaste étendue de terre, clairement préparée pour servir de champs.
Au moment où il vit ça —
Fikamir se rappela l'ordre de son Seigneur, le Maître de la 1ʳᵉ Étoile.
« Nous devons détruire tout ce que Credos a préparé. »
Dans ce cas, sa mission était claire.
Tout ce que Credos avait préparé. L'énorme tas de compost. La terre destinée à l'agriculture.
Pour détruire les deux d'un coup —
« Tout le monde, écoutez bien. »
Il chuchota vicieusement à ses subordonnés.
« À partir de maintenant, nous devons détruire cet endroit. Le seul temps dont nous disposons, c'est une seule nuit, jusqu'à l'aube. »
« …… Alors, qu'est-ce qu'on fait exactement ? »
« Simple. »
À la question de son subordonné, Fikamir donna l'ordre.
« Éparpillez ce précieux compost pour lequel ils ont tant peiné — répandez-le pour qu'il ne puisse plus être utilisé. Et la terre destinée à l'agriculture… retournez-la toute, à fond, sans laisser la moindre trace. »
Un sourire vicieux creusa les coins des lèvres de Fikamir.