« La méthode des Trois Sœurs. C'est un type d'agriculture de compagnonnage développé par les peuples autochtones de la Mésoamérique et de l'Amérique du Nord anciens pour s'adapter à leur environnement local, où trois cultures différentes sont cultivées ensemble dans un seul champ. »
« La méthode des Trois Sœurs… l'agriculture… la Mésoamérique… les peuples autochtones… le compagnonnage… l'agriculture en liberté… »
« Tch. »
Les yeux de Kim Jangcheol se plissèrent.
Les épaules de l'un des Quatre Rois, Hartok, tressaillirent.
« Pas en liberté. Du compagnonnage. »
« Ah, o-oui. Le compagnonnage… »
« Ressaisis-toi. Tu crois que c'est une blague ? »
« … Je suis désolé. »
À cet instant, Hartok fut submergé par un sentiment amer et riche d'autodénigrement, comme un expresso. Et il pensa.
Pourquoi suis-je… en train d'étudier en ce moment ?
« …… »
Il ne savait pas.
Il avait toujours cru qu'il ne ferait jamais rien de tel qu'étudier comme un érudit. Il était certain qu'il ne s'assiérais jamais à un bureau, à faire tourner un stylo et à mémoriser du contenu comme si sa vie en dépendait.
Mais la vie — non, puisqu'il était de la race démoniaque, la « vie de démon » — était vraiment imprévisible.
Indifférente à son désespoir, la leçon impitoyable du Professeur(?) Kim Jangcheol continua sans pitié.
« Concentrez-vous. Les trois cultures qui composent la méthode des Trois Sœurs sont le maïs, la courge et le soja. »
« Maïs, courge, soja… »
« D'abord, le maïs fournit des tiges robustes. Pour qui ? Pour le soja. Le soja pousse en s'enroulant et en grimpant autour de quelque chose, et le maïs fait office de tuteur naturel pour lui. »
« Le maïs a des tiges… le soja a besoin d'un tuteur… »
« Exact. Alors quel est l'avantage que le soja apporte ? »
« Eh bien, puisqu'elles s'enroulent autour des tiges de maïs… est-ce pour renforcer les tiges pour qu'elles ne tombent pas par grand vent ? »
« Oh ? »
« … C'est ça ? »
« Disons ? Wahou, l'Assistant Manager Ha, vous êtes vraiment quelque chose. »
« ……… »
Était-ce… un compliment ?
Hartok grava un petit morceau de fierté dans un coin tranquille de son cœur.
Kim Jangcheol continua son explication.
« C'est exact. Le soja s'enroule autour des tiges de maïs et renforce leur robustesse. Mais il y a un rôle plus grand. Grâce à une bactérie nodulaire appelée Rhizobium tropici, qui vit en symbiose avec les racines du soja, le soja peut fixer naturellement l'azote dans le sol. »
« Nodules racinaires… symbiotique… nodules racinaires explosifs… »
« Tch. »
« …… »
« Bref, c'est une bonne chose. Les racines de soja ont quelque chose de bon qui répand des nutriments dans le sol. »
« Les racines de soja donnent des nutriments au sol… les racines de soja donnent des nutriments au sol… »
« Exactement. Mémorisez ça bien. »
« Oui, oui. C'est noté. C'est noté. »
« … Pourquoi vous le dites deux fois ? »
« Je ne sais pas trop. Mais tout à l'heure, d'une manière ou d'une autre… »
« D'une manière ou d'une autre ? »
« J'ai juste eu l'impression que je devais… comme si j'étais sous une sorte de malédiction. »
« …… »
Est-ce le pouvoir de la magie du soja qui transcende les dimensions ?
« Bon, bref. La dernière, c'est la courge. Qu'est-ce que vous pensez que la courge fait dans la méthode des Trois Sœurs ? »
« Je… ne sais pas. »
« Ce n'est pas grave. Vous êtes là pour apprendre. La courge étend ses grandes feuilles sur le sol, créant de l'ombre naturelle. Maintenant, réfléchissez. Si le sol est ombragé comme ça, qu'est-ce qui se passe ? »
« Hum… il fait plus frais ? »
« C'est vrai. Mais de quoi les plantes ont-elles besoin pour pousser ? »
« De la lumière du soleil et de l'eau. »
« Et de l'ombre ? »
« … La lumière du soleil est… ah. »
« Vous pigez ? »
« Alors le maïs et le soja dans le champ… ne vont pas pousser ? »
« Tch, non. »
« …… »
« Le maïs et le soja étaleront leurs feuilles au-dessus des feuilles de courge au niveau du sol. Donc ils ne seront pas affectés par l'ombre. Par contre, les mauvaises herbes qui germent ensuite depuis le sol, elles le seront. »
« … Ah. »
« Donc les feuilles de courge font de l'ombre sur le sol, empêchant les mauvaises herbes qui pourraient voler les nutriments de pousser, et empêchent aussi le sol de se dessécher au soleil. Elles font office de paillis naturel. Maintenant, mémorisez ça. »
« Oui. Elles font de l'ombre au sol… empêchent les nutriments d'être volés… le paillis pousse et… gardent le sol humide… »
« … C'est exact ? »
« Hein ? »
« Vous êtes même concentré ? »
« …… »
Une fois de plus, les épaules des Quatre Rois s'affaissèrent. Jadis connu sous le nom d'Archiduc de Brume, un nom qui frappait de terreur et de charisme à travers les Terres Abandonnées.
Le visage de Hartok s'assombrit.
« E-excusez-moi… »
Pourquoi je m'excuse en ce moment ?
Toute ma vie, tout ce à quoi j'ai pensé, c'est comment mieux me battre, tromper mes ennemis, conquérir et piller.
Ces histoires d'agriculture… c'est tout ce qu'il y a de plus étranger pour moi.
Même si j'admets que je suis de loin supérieur et plus sage que les autres prétendants au titre de Roi, cette agriculture… c'est juste trop éloigné de mes spécialités.
« …… »
Non.
C'est juste une excuse.
C'est simplement… quelque chose que je ne suis pas bon à mémoriser.
Mais pourquoi ?
Pourquoi ?
Peut-être…
« Est-ce que j'étais… pas vraiment un génie après tout… ? »
Un soudain élan de doute sur lui-même.
Se mettre en doute.
À chaque réprimande et critique, les épaules de Hartok s'affaissaient un peu plus.
« Je fais de mon mieux. Je prends même des notes et j'essaie de mémoriser. Mais peu importe combien j'essaie, ça ne rentre pas. Pourquoi je n'arrive pas à tout retenir d'un coup ? »
Peut-être que la vérité…
Peut-être que je suis vraiment…
Juste un type ordinaire depuis le début. Qu'une fois qu'on enlève l'apparence tape-à-l'œil, je ne suis pas différent des autres Rois.
Peut-être que c'est ça ma vraie nature. Mes vraies capacités.
« Moi… »
Mais je ne veux pas ça.
Je veux être meilleur.
Je voulais que les gens voient que je suis meilleur.
Peut-être maintenant…
Peut-être à partir de maintenant…
« … Est-ce que je vais me faire virer… ? »
Peut-être que ça va vraiment arriver.
Si le Roi Démon est déçu que je n'arrive même pas à mémoriser un truc pareil, perd confiance en moi, et arrête de me confier des tâches importantes… ça pourrait vraiment arriver.
À la fin, je pourrais sombrer dans la ruine…
« Non… ! »
Une poussée de peur le saisit.
Mais il ne savait pas quoi faire pour empêcher un futur aussi désastreux. L'ardoise pour prendre des notes devant lui lui parut écrasante de vide.
Et puis, à ce moment-là —
… Tap.
Alors qu'il tombait sans fin dans un gouffre de désespoir, une main se posa doucement sur l'épaule de Hartok.
« … Hein ? »
Surpris, il sortit de ses pensées.
Il leva les yeux pour voir le Roi Démon, le visage sérieux mais arborant un léger sourire.
« C'est bon. »
« … Pardon ? »
« Pour être honnête, je crois en vous, Hartok — non, Assistant Manager Ha. »
« … Hein ? »
Assistant Manager Ha ?
Moi ?
Maintenant que j'y pense, il m'avait déjà appelé comme ça tout à l'heure.
Assistant manager… qu'est-ce que ça veut dire ?
Un mélange de confusion et de curiosité éclosit dans sa poitrine.
Mais ça faisait… bizarrement plaisir.
Le Roi Démon continua.
Et d'une manière ou d'une autre, ses paroles lui parurent douces.
« Réfléchissez. Y a-t-il quelqu'un d'autre sur cette Terre Abandonnée en qui je puisse avoir plus confiance qu'en l'Assistant Manager Ha ? Il n'y en a pas. Comment pourrait-il y en avoir ? Vous êtes si intelligent, Assistant Manager Ha. »
« Mais moi… je n'arrive même pas à mémoriser correctement ce genre de trucs… »
« Allez. Qui peut mémoriser ce genre de trucs d'un seul coup ? Moi non plus je peux pas. »
« V-vraiment ? »
« Bien sûr. Vous savez toutes ces connaissances que je vous enseigne là, Assistant Manager Ha ? Je les ai seulement acquises naturellement après m'être fait engueuler et faire la leçon sans relâche chaque nuit dans mes rêves par un sage mystérieux. J'ai dû prendre des notes, mémoriser, et souffrir sans arrêt. J'ai dû suivre le même cours au moins dix fois. »
« Ah… »
« Alors vous pigez maintenant ? Le fait que vous, Assistant Manager Ha, commenciez à mémoriser ce truc même à peu près après une seule leçon, c'est incroyable. »
« …… »
Il dit que je suis déjà en train de le mémoriser.
Incroyable.
Je le suis.
Les épaules affaissées de Hartok commencèrent à revenir lentement à leur angle initial.
Kim Jangcheol continua son discours de remontage de confiance.
« Alors continuons encore un peu. Honnêtement, il n'y a pas d'autre démon à qui je fasse confiance pour assumer des responsabilités à part l'Assistant Manager Ha. C'est exactement pour ça que je vous pousse et que je vous mets la pression comme ça. C'est parce que je suis sérieux à votre sujet. Je le pense. »
« …… »
Sincérité.
Envers moi.
Seulement envers moi.
Il veut me confier des tâches importantes.
Ça veut dire… que je suis vraiment…
« L'être le plus supérieur et exceptionnel. »
Les épaules de Hartok se redressèrent haut.
Jauge d'estime de soi en plein vol !
« Bon, alors continuons la leçon. »
« Oui, Chef ! »
La leçon continua pour l'Assistant Manager Ha fraîchement revigoré. Tout du long, Kim Jangcheol cacha discrètement son sourire rusé. Et il pensa :
« Ouf. »
Que ce type suive la leçon plutôt bien.
Honnêtement, il était juste soulagé qu'un gars aussi intelligent et capable — quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance pour confier du travail — tombe pile dans son plan.
« C'est ça qui va me faciliter la vie plus tard. C'est le principe de l'auto-chasse. »
Auto-chasse.
Un système qui tourne tout seul.
Il voulait mettre en place ce genre de système maintenant, tant qu'il en avait l'occasion.
Parce que l'échelle de l'agriculture allait aller en grandissant.
« À chaque saison, les terres agricoles vont s'étendre, et le nombre de gens impliqués dans l'agriculture aussi. »
Ça voulait dire qu'il faudrait plus d'efforts pour tout gérer.
Mais pour qu'il gère tout tout seul ?
Qu'il micromanage chaque petit truc ?
Pas question.
Absolument pas.
« Si je faisais ça, je creverais avant l'heure. »
Même dans le corps du Roi Démon, la mort par surmenage était garantie.
Il ne voulait pas faire face à ce genre de fin.
C'est pour ça —
Il décida d'emprunter un peu au système utilisé par les professeurs qu'il avait vus en Corée.
Les doctorants, qui courent sans fin.
Si on les pousse juste comme il faut, les résultats viennent automatiquement.
Bien sûr, il n'avait aucune intention d'apprendre ou de copier l'exploitation inhumaine dont certains professeurs étaient tristement célèbres. Il ne voulait pas être comme ça.
Il ne voulait pas être ce genre de personne.
« Donc j'assumerai la responsabilité et je ferai en sorte que tout le monde mange bien et vive bien. Et en échange, je me faciliterai la vie ! »
Un petit(?) rêve serré contre son cœur.
Ou peut-être une ambition bien roulée en boule.
En réaffirmant ça dans son cœur, Kim Jangcheol continua d'élever son élève étoile, Hartok, jour après jour. Et quand quelques jours passèrent et qu'il jugea que les leçons étaient suffisantes, il rassembla tous les démons près du Château du Roi Démon.
« Aujourd'hui ! Je vous ai tous rassemblés ! Pour une annonce importante ! »
L'endroit où se tenait autrefois la Salle de la Destruction.
Maintenant un terrain vague, destiné à devenir champ agricole.
Face aux démons rassemblés là, Kim Jangcheol fit sa déclaration.
« Cette saison, en plus de nos pommes de terre habituelles ! Nous allons aussi planter du maïs, de la courge et du soja ! »
… Bien sûr, ça aurait été mieux de planter de l'orge ou du riz.
Il avait bien ramené des graines de riz de Daparachia.
Mais le climat et les conditions actuels près du Château du Roi Démon n'étaient pas adaptés pour les cultiver.
« Donc on fera des recherches sur comment les cultiver séparément, avec des méthodes adaptées à cet endroit. »
Pour l'instant, concentrez-vous sur cette saison !
« Par conséquent ! Je vais vous diviser en trois équipes pour cultiver ces trois cultures différentes ! »
… Trois cultures différentes ?
Trois équipes pour les cultiver ?
Tous les démons rassemblés là — le Corps Agricole existant, les légionnaires plantes carnivores de la 2e Étoile, les légionnaires crustacés de la 3e Étoile, et les légionnaires hommes-serpents de la 4e Étoile — se regardèrent avec des yeux perplexes.
Et dans les oreilles de ces démons confus, la lourde déclaration de Kim Jangcheol atterrit une par une.
« D'abord, les pommes de terre seront cultivées conjointement par les trois équipes ! Maintenant, j'annonce la composition des équipes. »
Roulement de tambour…
Comment les équipes allaient-elles être formées ?
Tous les cœurs battaient la chamade d'anticipation.
« Premièrement, l'équipe maïs ! Le Corps Agricole existant s'occupera de la culture du maïs ! Le chef d'équipe est Baal ! »
« Baal ! Peut tout manger ! Mangera bien le maïs aussi ! »
« Bien, j'aime l'énergie. Ensuite ! L'équipe soja ! Les légions de la 2e et 3e Étoile s'occuperont de la culture du soja ! Chef d'équipe : le Maître de la 3e Étoile ! »
« …… Merci de me libérer du service de paratonnerre ! »
« J'ai jamais dit que vous étiez libre ! »
« … Hein ? »
« Soja le jour ! Paratonnerre la nuit ! »
« …… »
« Enfin ! L'équipe courge ! La légion de la 4e Étoile s'occupera de la culture de la courge ! Chefs d'équipe : Asurat et Sirgi ! »
« … Gah, Roi Démon ? Pourquoi je dois bosser avec ce lance-roquettes colérique ?! »
« C'est ma réplique. T'arrives même pas à décoller tout seul. »
« Bon, bon, arrêtez de vous battre ! Hé ! Sirgi, range la lame ! Avec ça, la composition des équipes est finie, et maintenant j'annonce la chose la plus importante ! »
« … ? »
La chose la plus importante ?
Il y a encore un truc à annoncer ?
Tout le monde était perplexe.
« Les trois équipes qu'on vient d'annoncer ! Comme les trois cultures qui vont pousser ensemble dans un seul champ ! Ne doivent pas se concurrencer ou se chamailler ! Mais coopérer ! Et à chaque fois que vous accomplirez sincèrement vos devoirs avec un esprit de coopération ! Vous recevrez un autocollant de félicitations ! »
« … Hein ? »
« Quoi ? »
Autocollant de félicitations ?
Kim Jangcheol continua.
« Et ! À la fin de la saison ! Quand la récolte finale sera terminée ! L'équipe avec le plus d'autocollants de félicitations sera déclarée gagnante, et recevra les plus grosses rations alimentaires jusqu'à la saison prochaine ! »
« … ! »
Tous les yeux s'écarquillèrent.
Mais la bombe ne s'arrêta pas là.
« De plus ! Parmi l'équipe gagnante, les deux meilleurs individus avec le plus d'autocollants de félicitations ! Seront nommés aux postes actuellement vacants de Maître de la 2e Étoile et Maître de la 4e Étoile ! »
« …… ! »
Boum !
Il file des postes de Maître de l'Étoile ?
Juste pour avoir des autocollants de félicitations ?
Donc le démon le plus fort ne devient plus Maître de l'Étoile ?
Les yeux de tout le monde ne s'écarquillèrent pas — ils faillit sortir de leurs orbites.
« Donc, celui qui cultive en coopérant et qui le fait bien… devient Maître de l'Étoile ? »
« Alors qui donne les autocollants de félicitations ? »
« Évidemment que c'est le Roi Démon, non ? »
Ça semblait la réponse évidente.
Tout le monde supposa ça.
… Jusqu'à cet instant même.
« Ainsi ! Je vous présente maintenant celui qui sera en charge de distribuer les autocollants de félicitations pendant toute cette saison ! »
« … Hein ? »
« Attendez, c'est pas le Roi Démon ? »
« Alors qui c'est ? »
Alors que la curiosité de tout le monde atteignait son paroxysme —
Une voix vive et innocente résonna dans tous les tympans.
« Tbong ! »