Thump.
« … Excusez-moi ? »
Richmond tressaillit.
Il avait ressenti un soulagement momentané en entendant qu'il ne serait pas tué. Il avait entrevu un espoir. Mais quelque chose clochait. Cet espoir qu'il croyait avoir vu — il n'y en avait pas la moindre trace sur l'expression glaciale de Kim Jangcheol.
Puis vint le verdict.
« À partir de maintenant, tu vivras avec nous. En tant que membre de la Terre Abandonnée. Sur cette terre aride. Tu mangeras les maigres récoltes qu'on arrive à faire pousser avec gratitude. Et tu seras encore reconnaissant de ne pas te faire bouffer par un autre démon. »
« Q-quoi… ? »
« Tu ne comprends pas ? Vivre au jour le jour dans la Terre Abandonnée. C'est la punition que je t'inflige. »
« C'est… »
« Trop cruel, tu trouves ? Tu penses vraiment ça ? »
« Je t'en supplie, c'est, s'il te plaît… »
Les lèvres pâles de Richmond tremblaient.
Une confusion accablante, le désespoir.
On aurait dit que sa vision s'assombrissait.
Non, qu'il tombait dans un abîme.
Mais il n'y avait pas la once d'une once de pitié dans la voix de Kim Jangcheol.
« Toi, tu as traité la gratitude et la valeur de la survie comme si elles ne valaient rien. Pire, tu as utilisé le désespoir des autres comme une arme. Que les gens souffrent ou pas, qu'ils s'écrasent ou pas, tant que ce n'était pas ton problème, tu t'en fichais. »
« … »
« Alors maintenant, tu vas le ressentir toi-même. Ce que ça veut dire de lutter juste pour survivre. De vivre au jour le jour dans ce monde désolé sans personne sur qui compter. À quel point c'est pourri, terrifiant, important et désespéré — tu vas l'apprendre sur le tas. »
« J-j'avais tort… »
« Tort ? »
« …… »
« Pourquoi tu t'excuses auprès de moi ? »
« C'est… »
« T'es bien trop en retard. Et tu t'adresses à la mauvaise personne. Tu aurais dû t'excuser auprès des gens qui ont souffert à cause de toi. À l'époque. »
« …… »
« C'est bizarre, quand même. Les gens comme toi, vous faites toujours ça. Vous ne vous excusez jamais auprès de ceux que vous avez vraiment blessés. Vous ne vous excusez qu'auprès de celui qui vous punit. »
« Heu, ça, c'est… »
« C'est pas des excuses. C'est juste une combine pour essayer d'alléger ta peine. »
« … »
« Alors n'aie même pas ce genre d'idées. Ou vas-y, essaie de t'enfuir dans le monde des humains si t'y arrives. »
« …… »
Richmond lança un regard de travers, les yeux tremblants. Au loin, à environ 500 mètres, bien que ça lui parût plutôt 500 kilomètres à cet instant… se trouvait la Porte de Magrat.
« Moi… »
Est-ce qu'il pourrait passer par là ?
Non.
Absolument pas.
Ça, au moins, il en était certain.
Si amèrement, si sombrement — parce qu'il connaissait le fonctionnement de ce monde bien mieux que la plupart.
« …… »
Cette porte ne pouvait être franchie que par ceux qui étaient bannis du royaume. Ou une poignée d'élus qui portaient l'ordre direct du roi.
En dehors de ça ?
Impossible.
Surtout depuis ce côté, la Terre Abandonnée, pour tenter de passer dans le monde des humains — absolument impossible.
… Thud.
Richmond, réalisant que son sort était scellé, s'effondra à genoux. Non — ses jambes l'avaient tout simplement lâché.
Puis vint l'accueil de Kim Jangcheol.
« En tout cas, en tant que Roi Démon de la Terre Abandonnée, je te souhaite la bienvenue. Démon humain de bas rang, fraîchement nommé, Richmond. »
« Ah… »
« À partir de maintenant, tu crèveras la faim avec nous. Kukuku… »
« …… »
Kim Jangcheol sourit, satisfait.
Richmond eut l'impression que tout le sang de son corps s'était glacé. Un désespoir si écrasant qu'il ne pouvait pas bouger d'un millimètre. Mais même rester assis n'était pas quelque chose qu'on lui laissait faire en paix.
Tap, tap.
Juste après que Kim Jangcheol se fut retourné,
quelqu'un le poussa par-derrière.
Surpris, il se retourna.
C'était l'homme aux yeux les plus froids du groupe — le membre de la race démoniaque appelé Zephyros.
Avec des yeux plus froids que la glace.
Non, c'était pas que lui.
« …… »
Baal, Sirgi, et même Asurat sous forme de pélican. Les regards glacés des Quatre Rois transperçaient Richmond, réduit au rang de démon de bas rang.
Si froids.
Si meurtriers.
Ceux qui avaient survécu toute leur vie en endurant la faim dans la Terre Abandonnée regardaient maintenant celui qui narguait le monde avec de la nourriture, avec l'hostilité la plus silencieuse, pourtant la plus tranchante.
« … Hic. »
Richmond, se pissant dessus sans s'en rendre compte, se releva en se débattant. Il tituba vers l'avant, suivant Kim Jangcheol.
« Moi… »
C'est vraiment fini.
Le poids du désespoir s'abattit vraiment sur lui, et ses épaules s'affaissèrent.
Mais Kim Jangcheol n'en avait cure.
Le voyage du groupe continua.
Cette fois, ils ne volèrent pas.
Au lieu de ça, ils marchèrent pendant une trentaine de minutes. Jusqu'à atteindre un puits de téléportation situé à l'extrême bord de la Terre Abandonnée — le plus proche du monde humain.
« … Mais ça aurait pas été plus simple de voler jusqu'ici ? »
Zephyros demanda, fronçant les sourcils sous le soleil impitoyable, laser, du désert.
Kim Jangcheol pouffa et haussa les épaules.
« Ben, notre train d'atterrissage a viré son déguisement, après tout. »
« Ah. »
Zephyros jeta un œil à Sirgi comme s'il comprenait. Leurs regards se croisèrent.
« Si t'es sur le point de suggérer que je me transforme juste en ce déguisement d'alpaga tout doux et que je serve de tremplin à cet Asurat sans cervelle une fois de plus, je te jure que je te découpe en trente morceaux sur-le-champ. »
« … Désolé. »
Zephyros s'excusa prestement.
Et puis il se souvint —
Une fois le déguisement de l'Élixir de Transformation dissipé, on ne peut pas se redéguiser pendant 24 heures.
« Bon, de toute façon, maintenant qu'on est au puits, ils devraient pas tarder. Tsk. »
Kim Jangcheol se mit la main en visière.
Il scruta soigneusement les alentours.
Zephyros demanda :
« Tu parles du Maître de la 3ᵉ Étoile et de Lord Tbong ? »
« Ouais. Ils devraient nous attendre près de ce puits. Ah, les voilà. »
Avait-il repéré quelque chose ?
Un sourire étira le visage de Kim Jangcheol.
Tous les regards suivirent son doigt pointé au loin. Et là, ils les virent — deux silhouettes soulevant la poussière en courant vers eux.
Thudududududu… !
« Tbong ! »
Le bébé dragon, Tbong, était aux anges.
Et bien sûr qu'il l'était.
Papa était rentré de son déplacement.
Il était parti vendre des pommes de terre.
À l'époque, c'avait été très triste.
Je voulais être avec Papa plus longtemps.
Je voulais jouer avec Papa plus.
Mais Papa était tout le temps occupé.
Est-ce que Tbong peut pas venir avec toi ?
Il avait demandé, mais on lui avait dit que c'était trop dangereux. Que dans le monde des humains, y'avait plein de gens effrayants qui hurleraient « Tu es une ordure ! » dès qu'ils le verraient.
Alors quand est-ce que tu reviens ?
Il avait redemandé, et on lui avait répondu : « Bientôt. »
Alors il avait vu Papa partir en déplacement. Pour que Papa n'ait pas à galérer. Il avait activé le puits et l'avait porté jusqu'ici. Il avait même fait un signe de la main quand Papa s'était éloigné.
Et puis il avait attendu.
Juste comme Papa lui avait dit, en étant parfaitement sage. Juste comme Papa lui avait dit, en ne causant pas d'ennuis au Maître de la 3ᵉ Étoile.
Et puis, Papa était vraiment revenu !
« …… Aaargh, ce gamin de dragon, sérieusement ! »
Le Maître de la 3ᵉ Étoile du Roi Démon, Raster, était sur le point d'exploser.
Et c'était compréhensible.
Le Roi Démon avait dit qu'il partait dans le monde des humains.
Pour vendre des patates et acheter des graines ou un truc du genre.
Puis il lui avait confié une mission.
S'occuper du bébé dragon au puits.
C'était absurde.
Il était un Maître de l'Étoile, bordel.
Et il devait faire babysitter pour un bébé dragon ?
C'était au-delà du ridicule.
Mais il n'avait pas le choix.
Si t'aimes pas, je te garde comme paratonnerre ? Tu veux rester pendu à côté du sentier pendant que tout le monde bosse ? Et quand je reviens, tu veux que je t'offre un 10+10 Combo Éclair Pass en souvenir ?
Il craqua à cette question.
Non — il se rendit.
Alors il s'était occupé du bébé dragon. À ce puits, dans un coin du désert. Parfois en jouant ensemble, parfois en veillant à ce qu'il ne fasse pas de bêtises.
Et maintenant, c'était pareil.
« Aaaargh ! Allooons ! Ensemble ! »
Thump-thump-thump-thump !
Raster, vêtu d'une carapace crustacée intégrale, dévalait la dune de sable en maugréant contre son corps lourd.
Pendant ce temps, Tbong avait déjà bondi dans les bras de Kim Jangcheol.
« Tbong ! »
« Oof ! »
« Tbobong ! Tbong ! »
« Haha, ouais, content de te voir. T'as été sage ? »
« Ppobong ! Tbong ! »
« Tu m'as manqué, hein ? »
« Tbong ! »
« Tu veux de l'argent de poche pour fêter mon retour ? »
« Tbong ! »
« Oh, mais j'ai pas de thune sur moi… »
« Ssibong ! »
« …… »
Est-ce que cet enfant peut vraiment bien grandir ?
Son éducation… est-elle vraiment… pas terrible ?
Honnêtement, j'suis un peu inquiet.
Kim Jangcheol profita des retrouvailles avec Tbong en camouflant ses légères (?) inquiétudes derrière un sourire attendri. Il loua ensuite le Maître de la 3ᵉ Étoile qui arrivait en courant derrière, pour ses efforts de garde d'enfant à court terme — ou plutôt, de garde de dragon à court terme.
« Hmm, au fait, mon Roi Démon, c'est pas par hasard… un humain ? »
Le Maître de la 3ᵉ Étoile parut intrigué en voyant Richmond, bizarrement mêlé au groupe.
« C'est un animal de compagnie, ou peut-être un repas portatif… ? »
Churrrp !
Dès qu'il vit un humain à la chair tendre et moelleuse pour la première fois depuis un bail, le Maître de la 3ᵉ Écla claqua de la langue ! Sous son regard de prédateur, le visage de Richmond vira cendré.
Kim Jangcheol ajouta prestement une explication.
« C'est ni un animal, ni une gamelle. C'est un nouveau démon de bas rang. »
« Un nouveau… démon de bas rang, tu dis ? Un humain ? »
« Ouais. Pour faire court, il est puni. Vous pouvez pas le tuer. Je vais m'arranger pour qu'il vive le plus longtemps possible dans la Terre Abandonnée. »
« … Hmm ? Si c'est le cas, alors c'est une sacrée punition piquante, comme tu dis. »
« C'est ça. »
Pendant ce temps, Tbong, remuant son petit cul, s'approcha du puits. Puis, se retournant vers le groupe, il proclama fièrement :
« Tbobong ? Tbong ? »
« Ouais. C'est ça, Tbong. Vas-y, active le puits maintenant. »
« Tbobooong ? »
« Ah, oui. Tout le monde, un tonnerre d'applaudissements pour Tbong ! »
« … Kwak ! »
Clap clap clap clap clap !
Kim Jangcheol, les Quatre Rois, le Maître de la 3ᵉ Étoile et Zephyros offrirent à Tbong un round d'applaudissements légèrement gêné mais enthousiaste. Grâce à ça, Tbong, debout sur ses deux pattes, les poings sur les hanches, bombait son petit ventre dodue de fierté.
Sa jauge de louanges à bloc, Tbong tapa du bord du puits avec sa mini-paume moelleuse.
…… Fwaaaaah !
De la lumière se mit à irradier du puits.
À cet instant, Kim Jangcheol attrapa doucement la minuscule queue de Tbong. Les autres tendirent la main et touchèrent le corps de Kim Jangcheol. La lumière jaillissant du puits traversa Tbong et Kim Jangcheol, puis se propagea à tout le groupe.
Et puis — téléportation.
Fwoosh !
Une sensation d'apesanteur.
Un seul bond vers le puits de la falaise le plus proche du Château du Roi Démon détruit — vers le puits encore intact.
Ou plutôt, un voyage.
À cet instant, Kim Jangcheol ferma les yeux.
Et songea pour lui-même.
'……'
À l'époque où il jouait au jeu, il utilisait ce puits pour aller tout tuer. Mais maintenant, c'était différent. C'était étrange, mais… pas désagréable.
Alors maintenant,
'Est-ce que cet endroit… la Terre Abandonnée, c'est ma maison ?'
Il semblait que oui. Sans s'en rendre compte, il en était venu à le penser comme ça. Et à un moment donné, cet endroit était devenu confortable.
Peut-être même plus que la Corée, où il avait vécu toute sa vie.
« ……… »
Est-ce que j'ai même envie d'y retourner ?
Il n'en était pas sûr.
Non.
Probablement pas.
Quand il était arrivé ici la première fois, tout avait été terrifiant et incertain. Il avait désespérément voulu s'enfuir.
Mais maintenant, les choses ont changé.
Il a changé.
Tout le monde ici a changé.
Leurs apparences. Leurs cœurs. Les futurs qu'ils imaginent maintenant.
Alors pendant que j'étais parti, comment tout le monde a vécu ?
À quel point ont-ils changé ?
À quel point ont-ils grandi ?
Le cœur plein d'espoir, Kim Jangcheol arriva au puits de la falaise.
Avec tout le monde, il gravit le chemin à l'intérieur de la falaise.
Direction le Château du Roi Démon — cet endroit qui était devenu sa maison. Quand il y parvint enfin, il prit lentement la mesure du spectacle qui entourait le château.
Et grâce à ça, il n'eut d'autre choix que de marmonner d'une voix dépourvue de tout sens.
« … Mais putain, c'est quoi ce bordel ? »