« Faites venir votre patron. »
« ……. »
Une déclaration soudaine, lancée sans crier gare.
Ruslan, le secrétaire du marchand Richmond, se tut.
Et il réfléchit.
Qu'ai-je entendu ? Ai-je bien entendu ? Il en douta, se questionna lui-même.
Grâce à cela, il parvint à une conclusion.
« Quoi… que voulez-vous dire par là ? »
Sûrement, il avait mal entendu.
Cela ne pouvait être que cela.
Cela devait l'être.
S'accrochant à cette lueur d'espoir (?), Ruslan interrogea Kim Jangcheol. Et bientôt, il réalisa une vérité inconfortable — son ouïe ne lui avait pas joué de tours.
« J'ai dit, faites venir votre patron. Celui que vous servez, Richmond. »
« Quoi… »
« Vous ne comprenez pas ce que je dis ? Je ne fais pas d'affaires avec vous, je veux négocier directement avec votre représentant. »
« ……… »
Ruslan ferma la bouche.
Et il réfléchit.
Ce type est-il fou ?
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Il se prend pour qui ? »
Il ne comprenait pas.
Certes, le Chuno — cette pomme de terre bizarre — avait gagné une popularité par le bouche-à-oreille en une seule journée, et avait causé un remue-ménage. Mais même ainsi, que l'homme debout devant lui agisse comme s'il pouvait traiter ou négocier d'égal à égal avec le marchand que Ruslan servait ?
« ……… »
Impossible.
Il n'y a pas moyen que cela arrive.
Alors Ruslan tira sa conclusion.
« Tsk. C'est donc tout ce qu'ils valent. »
Il boucla son évaluation interne de Kim Jangcheol.
Juste parce qu'une seule pomme de terre avait acquis une popularité éphémère, il se croyait déjà tout permis. C'était le genre d'homme qu'il était — quelqu'un au récipient peu profond.
La voix de Ruslan devint glaciale lorsqu'il s'adressa à Kim Jangcheol.
« Croyez-vous vraiment que cela va se produire ? »
« Je le fais parce que je sais que cela se produira. »
« Vous feriez mieux de ne pas vous accrocher à l'espoir insensé d'obtenir de meilleures conditions qu'actuellement. »
« C'est mon affaire. Vous l'appelez ou pas ? »
« Ce n'est pas quelqu'un qui viendra si facilement sous prétexte qu'on l'appelle. »
« C'est son affaire aussi. »
« ……… »
« J'ai dit ce que j'avais à dire. »
« …… Vous le regretterez. »
« Comme je l'ai dit, c'est mon affaire. Allez juste transmettre le message. »
« ………… »
Ruslan se leva de son siège, les lèvres frémissantes, son mécontentement écrit sur tout son visage. Sans même un hochement de tête, il tourna les talons et partit.
« Pfiou. »
Ce n'est qu'alors que Kim Jangcheol laissa échapper le long souffle qu'il retenait. Pendant ce temps, Reivaj, qui observait la scène, bouillonnait.
« Tout à l'heure, qu'est-ce que vous faites ? »
« Pardon ? »
« Je vous demande si vous êtes en train de faire des affaires. »
« Euh, je négocie. »
« Négocier ? Avec le Chuno destiné à être offert à Sa Majesté ? »
« Oui. »
« Avez-vous perdu la raison ? »
La voix de Reivaj tremblait visiblement.
Pour lui, la situation semblait totalement sans issue. Le Chuno était destiné à Sa Majesté. C'était l'unique accomplissement d'une mission menée sur ordre royal.
Et pourtant, avant même qu'il ne puisse être présenté au roi, il s'était déjà répandu dans cette ville. Cela seul valait bien plus de cent syncopes.
Mais maintenant, oser échanger cet objet précieux avec un marchand ?
« Monsieur Kim Jangcheol, si Sa Majesté l'apprend, vous ne vous en tirerez pas indemne. Il n'est pas trop tard même maintenant. Frayons-nous un passage de force s'il le faut et sortons d'ici. Puis rentrons à la capitale le plus vite possible. »
« Non. Nous ne pouvons pas faire ça. »
« …… Quoi ? »
« J'ai un plan. S'il vous plaît, contentez-vous d'observer pour l'instant. »
« ……… »
Reivaj ferma la bouche.
Parce qu'il était stupéfait ? Non.
C'était à cause du regard de Kim Jangcheol. Cette certitude inébranlable qui brillait dans ses yeux. Voir cela fit, incroyablement, naître en lui un sentiment de confiance.
« Qu'est-ce que… ça n'a aucun sens… »
Vous avez un plan, dites-vous.
Des absurdités.
Et pourtant, le voilà, à croire ces paroles. C'était encore plus absurde.
Mais il n'avait pas le choix… que de faire confiance.
« … Très bien. Vous avez découvert le Chuno et êtes l'artisan principal de la réussite de cette mission. Je croirai que vous possédez une sagesse qui m'échappe. »
Reivaj acquiesça, l'air grave.
À partir de ce moment —
Personne dans le groupe ne prononça un mot. Avec les bruits de la foule toujours tumultueux dehors, chacun tomba dans le silence, les yeux fixés sur Kim Jangcheol.
Et Kim Jangcheol réfléchit tranquillement.
« Tsk. Est-ce que j'ai été trop loin ? »
Faites venir le patron.
Il ne l'avait jamais fait, pas une seule fois en Corée. Honnêtement, une partie de lui tremblait à l'intérieur.
Mais c'était quelque chose qu'il devait absolument faire.
« … Si j'entame la négociation avec un simple subalterne, je serai traité et géré à ce niveau pour la suite. »
Cela ne pouvait pas arriver.
Être traité comme un sous-traitant ?
Alors il ne pourrait jamais réaliser le grand plan qu'il avait tracé.
Dans la situation actuelle, il devait sécuriser des semences pour continuer l'agriculture, et assurer une fuite en sécurité face à Aged Kimchi. Sans cette première marche, même tenter cela serait impossible.
C'est pourquoi ce coup d'ouverture était le plus important de tous.
« Il me faut traiter directement, d'égal à égal avec le grossiste. »
C'est pourquoi il avait opté pour « faites venir le patron. »
Et cette tentative avait de grandes chances de réussir.
« D'après ce que je vois, ce type va venir, c'est certain. C'est la seule raison pour laquelle ils ont fait un mouvement comme celui-ci moins de 24 heures après que j'ai vendu du Chuno sur la place. »
Quelque chose dans le Chuno avait fait écho en lui.
Il avait vu quelque chose dans le Chuno.
Et il avait ressenti de la cupidité.
Il avait dû décider que c'était un prix qu'il ne pouvait absolument pas manquer, quelque chose qui ne devait pas être perdu. C'est pourquoi il avait envoyé son secrétaire dès le matin.
… Ou du moins, c'est ce qu'il pensait, quand —
Criiic.
La vieille porte de l'auberge s'ouvrit.
Et une voix profonde, résonnante, retentit.
« Est-ce ici l'auberge où logent ceux qui vendent cette pomme de terre appelée Chuno ? »
L'homme qui franchit le seuil avait une carrure solide et était d'âge mûr. Chaque mèche de ses cheveux blancs était parfaitement coiffée, sa barbe blanche soignée allait de pair avec son monocle, et son regard acéré ressemblait à celui d'un vieux tigre noble.
Dès qu'on le voyait, on le savait instinctivement.
« Seriez-vous le marchand, Lord Richmond ? »
« Hoho. Ce titre est trop grand pour moi. Au mieux, je ne suis qu'un colporteur. Puis-je m'asseoir ici ? »
« Oui. Je vous en prie. »
Le marchand Richmond bougea d'un geste net, assuré, en prenant place. Son attitude envers les autres était également d'une franchise rafraîchissante.
« Il semble que mon secrétaire ait été plutôt piquant avec vous. Vu comment il est revenu en se plaignant, en tout cas. »
« C'est moi qui ai été piquant. Mes excuses. »
« Non, non. Pas la peine de vous excuser. Faire des affaires, c'est comme mener une guerre. »
« Je suppose qu'on peut le voir ainsi, compte tenu que les ennemis d'aujourd'hui peuvent devenir les alliés de demain. »
« Hoho. Vous parlez mon langage. En effet. C'est pourquoi, pour l'instant, nous sommes ennemis. On jette des conditions au lieu des épées et des fusils, on asperge de sang invisible tout l'endroit. »
« Et une fois un contrat satisfaisant signé, nous devenons alliés ? »
« Cela reste à voir. »
« En effet. »
Kim Jangcheol sourit faiblement. Et il observa lentement le marchand Richmond. Son allure hardie et sa voix. À première vue, il semblait quelqu'un d'extrêmement sympathique.
Mais…
« Ne vous laissez pas tromper. »
La vraie nature de cet homme était celle d'un thésauriseur.
Un grossiste vil qui utilisait sa richesse écrasante comme une arme pour acheter les récoltes des paysans en vrac à prix dérisoires, les stocker dans ses entrepôts, puis les revendre après avoir gonflé le prix du marché. C'était le visage nu caché derrière son masque jovial.
Kim Jangcheol eut envie d'utiliser la compétence yeux injectés de sang sur le champ, mais il rit amèrement à l'idée que fixer sans cligner des yeux pendant 200 secondes éveillerait forcément les soupçons, et ouvrit la bouche.
« J'ai entendu les conditions. Un achat en gros à 10 % au-dessus du prix de vente d'hier sur la place, c'est bien ça ? »
« C'est exact. L'offre vous convient-elle ? »
« Si elle m'avait convenu, nous ne serions pas assis ici face à face en ce moment. »
« Je m'en doutais. Douze pour cent. Qu'en dites-vous ? »
« Tsk. J'avais de grands espoirs vu qu'on disait de vous que vous étiez un seigneur marchand. »
« Plus on est riche, plus on a tendance à être radin. »
« Je le sais bien. »
« Alors, quel genre de conditions réalistes recherchez-vous ? »
« Deux cents pour cent. »
« ……… »
« En plus, je veux un contrat d'approvisionnement exclusif et continu pour les pommes de terre Chuno. »
« C'est la même condition que j'avais transmise par mon secrétaire, non ? »
« Non. Le sens de l'exclusivité est inversé. »
« …… Sûrement, vous ne voulez pas dire que je ne peux pas acheter d'autre Chuno que celui que vous vendez ? »
« C'est exact. »
« Hoho. On dirait que votre ambition est un peu excessive. »
« Elle ne l'est pas. »
« Et pourquoi le pensez-vous ? »
« Parce que si vous refusez mon offre ici, je trouverai simplement quelqu'un d'autre prêt à accepter mon ambition et à faire affaire avec lui. »
« ……… »
« Ne serait-ce pas un peu… gênant pour vous ? »
« Hé hé. Voilà qui est une belle menace. »
« C'est la guerre, après tout. »
« Hein, hoho ? Oui, oui, vous avez raison. J'avais momentanément oublié. »
Le marchand Richmond éclata de rire. Et en regardant Kim Jangcheol avec des yeux qui ne riaient pas, il pensa à lui-même.
C'était inattendu.
Ce type — il n'était pas ordinaire.
« … Je pensais qu'il n'était qu'un ignorant péquenaud vendant d'étranges pommes de terre dans la rue. »
Mais en le rencontrant en personne, il était complètement diffèrent.
Étonnamment méticuleux. Lisse, d'une manière presque impitoyable. Pas la moindre faille à exploiter. Il ne semblait pas du genre à se laisser influencer facilement.
Alors Richmond se sentit troublé.
« Cette pomme de terre… »
Le Chuno, c'était ça ?
Cette pomme de terre particulière qui avait été vendue sur la place hier. Immensément grande, pourtant ratatinée et sèche. Au moment où il vit ce que son subordonné avait rapporté, il fut totalement choqué.
« Dès que je l'ai vue, j'ai su. Ce truc… pourrait changer tout le marché. »
Sa commercialisation était immédiatement évidente.
Taille anormale.
Durée de conservation insensée.
La façon dont elle gonflait et rassasiait quand on la trempait dans l'eau.
S'il pouvait vanter ces atouts et faire approuver le Chuno comme ration de combat standard pour l'armée régulière du royaume — s'il pouvait monopoliser ce contrat d'approvisionnement —
Alors il ne serait plus seulement un potentat local ici. Il deviendrait l'un des plus grands magnats du royaume. Ce n'était pas une exagération. Ce n'était pas un rêve imbibé de fantaisie et d'espoir.
Même une perspective strictement réaliste dirait la même chose.
« ……… »
La simple pensée fit battre son cœur plus fort.
Le Chuno — c'était trop précieux pour le laisser partir.
Non, il ne voulait absolument pas le laisser partir.
C'est pourquoi.
Richmond acquiesça.
« …… Très bien. J'accepte votre proposition. »
« Oh ? Vraiment ? »
« En effet. »
Deux cents pour cent du prix de vente d'hier sur la place. Par-dessus ça, une clause d'exclusivité absurde. Des conditions excessives, sans doute, mais il se surprit à penser — cela n'avait pas d'importance.
Parce qu'il pouvait simplement conclure un accord avec l'armée régulière du royaume ?
Non.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est continuer à commercer avec vous jusqu'à ce que je découvre d'où vient le Chuno. »
Le regard de Richmond sur Kim Jangcheol devint glacial.
Une pomme de terre étrange qu'il n'avait jamais vue auparavant.
Tout ce dont il avait besoin, c'était de découvrir son origine.
Et d'apprendre comment elle est faite.
Une fois qu'il aurait ça, il pourrait aller directement à la source et acheter les pommes de terre géantes en vrac comme il l'avait toujours fait, monopolisant la chaîne d'approvisionnement. Il pourrait même décrocher un accord exclusif avec le royaume.
Et après ça ?
Il pourrait se débarrasser de cet arrogant bâtard.
Ce serait encore mieux de l'effacer entièrement.
« Alors, accommoder vos caprices, accepter votre proposition ridicule — tout cela n'est valable que jusqu'à là. »
Richmond cacha ses sombres intentions derrière un sourire.
« En tout cas, puisque les deux parties sont satisfaites des conditions de l'autre, il ne reste plus qu'à signer, et nous serons alliés. »
« C'est exact. Mais je ne suis pas encore tout à fait satisfait des conditions… »
« Il y a autre chose que vous voulez ? »
« Oui. Puis-je le dire ? »
« Allez-y. »
« Ce que je vous fournis, c'est seulement le produit fini Chuno, fait à partir de pommes de terre. Je ne partagerai pas la méthode de fabrication du Chuno. »
« Hmm… Très bien. »
Cela va.
Il découvrirait lui-même.
Puis il jetterait ce bâtard comme un chien.
Richmond acquiesça sans hésiter.
Kim Jangcheol sourit largement, satisfait.
« Ah, et aussi… »
« Il y a encore ? »
« Oui. Serait-il possible que notre groupe séjourne dans votre manoir en tant qu'invités ? »
« …… Mon manoir ? En tant qu'invités ? »
« Oui. »
« Et pourquoi cela ? »
« Séjourner dans cette auberge est devenu difficile avec tant de gens qui s'amassent autour. De plus, puisque nous allons faire des affaires à long terme ensemble à partir de maintenant, j'aimerais prendre le temps d'observer, de discuter, et de sentir comment votre entreprise fonctionne, pour pouvoir planifier nos futurs projets ensemble. »
« Hoho. Vous êtes un homme aux grands rêves. »
« Je veux seulement construire une entreprise qui soit ne serait-ce qu'un peu utile. »
« Ceci, ceci — est-ce que j'accueille un tigre, je me demande. »
« Pourtant, un tigre élevé ne mord pas son bienfaiteur, n'est-ce pas ? »
« Hahaha. Espérons-le. Très bien. J'accueillerai votre groupe en tant qu'invités dans mon manoir. »
« Merci. Et aussi… »
« Ne me dites pas, encore ? »
« Oui. »
« …… Continuez. »
« Nous sommes pas mal de monde, donc nous aurons besoin d'un bon nombre de chambres. »
« Combien donc — »
« Une chambre par personne, s'il vous plaît. »
« …… Très bien. »
« Ah, et encore une chose. »
« ……… »
Là, j'abandonne.
Richmond écouta la demande de Kim Jangcheol, à moitié résigné.
« Notre groupe ne se compose pas seulement de gens, voyez-vous. Comme vous pouvez le constater, nous avons un pélican excessivement bien développé, et… »
« Un alpaga rose, aussi. »
« Oui. J'aimerais que chacun d'eux ait une chambre digne d'une personne également. »
« Pas l'écurie ? »
« Ils ne sont pas très friands des écuries, voyez-vous. »
« … Soupir, faites comme vous voulez. »
« Oui. Merci. »
« Alors, maintenant, il n'y a plus rien d'autre que vous vouliez, n'est-ce pas ? »
« Hé, j'ai déjà obtenu largement assez, qu'est-ce que je pourrais bien demander de plus. »
« …… »
Ouais.
C'est comme ça que ça devrait être.
S'il en demandait plus, il serait à peine un être humain.
Richmond laissa échapper un soupir sans même s'en rendre compte et prit une ferme résolution en lui-même.
Pensons positif.
Puisque je ne fais que jouer le jeu pour découvrir d'où vient le Chuno, l'inviter dans mon manoir et le garder près de moi ne devrait pas être une perte. Cela pourrait même faciliter la découverte de la source.
« ……… Très bien. Maintenant que les deux parties sont vraiment satisfaites des conditions, nous sommes bel et bien alliés. »
« On dirait. »
« Cela dit, j'ai une question… D'où venez-vous ? »
« Pardon ? D'où je viens ? »
« Oui. Puisque nous allons travailler ensemble longtemps, vous savez. Cela peut sembler trivial, mais je me trouve un peu curieux. Pour info, je viens de la région de Gafel. Hoho. »
Alors dites-moi.
D'où vous venez.
Une fois que vous l'aurez dit, il sera plus facile de tracer l'origine du Chuno.
Richmond demanda comme une araignée tend un piège, et Kim Jangcheol, saisissant instantanément sa vraie intention, sourit sans vergogne.
« Séoul. »
« ……… »
Putain, mais c'est où, ce truc ?