Peu importe où l'on regarde, ce ne sont que des gens.
Devant, c'est bondé de monde.
Sur les côtés, la foule grouille.
Même de l'autre côté, c'est la même chose.
« ……. »
Kim Jangcheol se frotta machinalement les paupières avec force. Et songea : est-ce que je n'ai pas assez dormi la nuit dernière ? Ou ai-je mangé quelque chose de bizarre ce matin ? Est-ce pour ça que j'hallucine ?
Mais la réalité était cruelle.
« Waaaah ! Ils sont là ! »
« C'est le même groupe qu'hier ! J'en suis sûr ! »
« Chuno ! C'est le même prix qu'hier ?! »
« J'en veux un ! »
« J'en veux deux ! J'ai apporté de l'argent ! »
« Hé, ne poussez pas ! »
« Faisons la queue, la queue ! »
Bourdonnement, bourdonnement.
Pourquoi avait-on l'impression de regarder la gare de Seongsu à l'heure de pointe ? Cet espace ouvert devant l'auberge — il était pourtant assez large.
Et pourtant, l'endroit entier était rempli, bourré, complètement saturé de gens qui voulaient acheter du chuno ? Dès ce matin ?
« Euh, qu'est-ce qui se passe exactement ici ? »
Le reste du groupe semblait tout aussi surpris par cette situation inattendue. Surtout Reivaj. Il s'approcha, le visage pâle, et demanda.
Quel genre de réponse donner dans ce genre de moment ?
« D'abord, sortons d'ici. »
Kim Jangcheol prit une décision rapide.
Il ne savait pas pourquoi cela arrivait.
Ne savait pas pourquoi les gens étaient si obsédés.
Mais dans tous les cas, traîner ne mènerait qu'au chaos. Voir la foule qui entourait l'auberge déferler dès qu'ils les avaient repérés le confirmait encore plus.
« Attends, le chuno est à ce point populaire ? »
Honnêtement, ça n'avait pas beaucoup de sens.
Certes, c'était une culture qu'ils avaient élevée avec un grand soin. Résultat du Château du Roi Démon travaillant dur, suant sang et larmes. Mais quand même, ce n'était pas non plus si extraordinaire que les gens devraient devenir fous comme ça.
« Réalistement… c'est juste une patate surdimensionnée qui a été gelée, écrasée et séchée pour la conservation. »
Ce n'était pas particulièrement savoureux en soi.
Grâce à son aspect ratatiné, il absorbait bien les assaisonnements, et avait un goût unique, c'est sûr — mais pas de quoi déclencher une telle frénésie.
Pourtant, les voilà, complètement dingues.
Comme ce qui arriverait si un grand supermarché vendait deux poulets pour mille wons pendant une seule journée. C'était de l'hystérie frénétique, pure et simple.
« ……… »
Aucune idée.
Mais ce n'était pas le moment d'hésiter.
« Si on reste plus longtemps, on ne sortira jamais. Bougez. »
Des signes montraient que la foule allait se ruer sur eux. Tout le monde se bouscule pour acheter du chuno, empuantissant et bousculant sans respecter la queue ni l'ordre.
« Tout le monde ! On force le passage ! »
Kim Jangcheol prit la tête.
Derrière lui suivaient Zephyros, Reivaj, Baal, le serviteur Dyoll, Kimchi Vieilli, et Sirgi tirant la charrette. Et Asurat, décontenancé, battait ses ailes massives.
Ce qui ne fit qu'enflammer encore plus la foule.
« Waaaah ! Ils arrivent ! Ils sortent ! »
« Excusez-moi ! J'en ai acheté trois hier — je peux passer en premier ?! »
« Même prix qu'hier, hein ?! Voici mon argent ! »
« Ahh ! Moi d'abord ! »
« Par ici aussi ! »
« ..... ! »
Cris.
Chaos.
Pas une seconde pour réfléchir.
Des gens qui déboulent sans fin.
Des mains qui s'étendent.
Cris. Hurlements. Pincements. Hein ? Pincements ?
« … Ah,urk ! Comment vous… osez… ! »
C'est quoi, cette sensation ? Un hamster jeté dans un marché ? Au milieu de tout ça, un frisson soudain lui parcourut l'échine.
« … L'Élixir de Transformation. »
Exact.
L'Élixir de Transformation.
Ils l'avaient pris.
Lui, Zephyros, et tout leur groupe.
Mais cet élixir — n'avait-il pas un avertissement ?
C'est ça.
« Si vous subissez un certain montant de dégâts… le déguisement se brise. »
Frisson.
Un glacial lui remonta le long de la colonne vertébrale tandis qu'il se retournait instinctivement. Kimchi Vieilli apparut dans son champ de vision. Si le déguisement lâchait devant ce type ?
« … Re, recul ! »
Il hurla sur l'instant.
S'arrêta net.
Non — il recula. Rabattit tout le groupe en arrière. Et évita frénétiquement les mains tendues de la foule qui chargeait.
Un Zephyros aux cheveux en bataille demanda urgemment :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Y a-t-il un problème ? »
« Problème ? Bien sûr qu'il y en a un. »
« Excusez-moi ? »
« Tu crois qu'on peut traverser ça sans prendre un seul coup ? »
« ....... Ah. »
Zephyros saisit la situation instantanément.
Kim Jangcheol contenait à peine les gens qui grimpaient l'escalier et offrit un sourire maladroit.
« Je ne crois pas que je le puisse non plus. Oubliez le passage pacifique. »
Sérieusement.
La frénésie de la foule n'était pas une blague. Et passer ici ? Calmement ? Sans se faire toucher une seule fois ?
« ……… »
Non.
Absolument pas.
Honnêtement, c'était un miracle que leurs déguisements n'aient pas déjà lâché lors de la première tentative de passage.
« Dans le jeu, l'Élixir de Transformation se brisait toujours après un seul coup, quoi qu'il arrive. »
Alors qu'en est-il maintenant ?
Ici, dans cette réalité, pas un jeu ?
À quel point le coup devait-il être fort pour compter comme « un seul coup » ?
« ……… »
Aucune idée.
Il ne pouvait pas le prévoir. Et ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait tester à la légère.
« Dans le jeu, si ton déguisement était brisé de force, tu devais attendre 24 heures avant de pouvoir réutiliser l'Élixir, non ? »
Mais que se passerait-il s'ils testaient maintenant et que le déguisement lâchait ? Et que Kimchi Vieilli voie ça ?
Alors leur identité serait exposée, et ils seraient morts sur le coup. Probablement une séance d'orientation professionnelle fructueuse et éducative avec le Maître des Enfers en quelques secondes.
« ……… Tch. »
Ça ne marchera pas.
Y a pas moyen de forcer le passage.
« Pourquoi hésitez-vous, Monsieur Kim Jangcheol ! Vous comptez rester coincés ici ! »
Peut-être à cause de leur recul au lieu de forcer le passage. Reivaj l'appela avec urgence.
Il secoua la tête vers lui.
« Ça ne le fera pas. Si on force, quelqu'un va se faire sérieusement mal. »
« Alors que proposez-vous ! »
« Il va falloir essayer de les persuader. »
Si la force ne marche pas, utilisez votre tête.
Pas les muscles, la langue.
Avec ça en tête, il s'éclaircit la voix. Balaya la foule qui entourait complètement l'auberge du regard. Et leur parla.
« ……… Tout le monde. »
« Waaah ! La vente commence ! »
« ……. »
« Tu vois ! Je l'avais dit ! J'ai dit qu'on pourrait en acheter davantage aujourd'hui ! »
« Attendez, tout le monde… ? »
« À ce prix, je peux nourrir toute ma famille. Merci ! »
« Non, écoutez-moi une seconde… ! »
« Faisons la queue ! Hé ! Arrêtez de pousser ! J'ai dit que j'étais le premier ! »
« Ce n'est plus à vendre… »
« Taisez-vous ! Il essaie d'expliquer quelque chose ! »
« Non, je vous dis qu'on ne vend plus ! »
« ………. »
Il n'arriva plus à se retenir et hurla.
La foule se tut. Air gêné. Pause de confusion. Visages incrédules. Puis des centaines d'yeux se tournant vers lui d'un coup.
Et enfin, une éruption de plaintes.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, plus en vente ?! »
« J'ai vu qu'il en restait plein la charrette hier ! »
« Ouais ! Moi aussi je l'ai vu ! Vous avez amené la charrette aujourd'hui ! »
« Juste un jour ! Vendez encore un seul jour, d'accord ? »
« Je n'ai même pas pu le voir hier ! Moi aussi j'en veux ! »
« Mon gosse veut juste en remanger une fois ! S'il vous plaît ! »
« Allez, vendez ! C'est pas comme si j'allais tout bouffer moi-même ! »
« ……… »
C'est dingue.
Grâce à ça, il réalisa quelque chose.
Ils étaient complètement piégés à l'intérieur de cette auberge.
« Tch. Est-ce que je devrais juste profiter de ce chaos, écouler tout le chuno, et me casser ? »
L'impulsion le traversa un instant.
Mais il l'écarta vite.
Ce serait comme révéler ouvertement leur identité à Kimchi Vieilli — pourrait-il vraiment en assumer les conséquences ? Pourrait-il même échapper à sa poursuite ?
« ……. »
Non.
Absolument pas.
Il ne voulait pas parier sa vie sur un optimisme à moitié cuit. C'est pourquoi — Kim Jangcheol se tourna vers ses compagnons et demanda :
« Euh, peut-être qu'on devrait se replier dans l'auberge pour l'instant et élaborer un plan ? »
« …… Baal veut tout défoncer et faire des bisous ! »
« Whoa, whoa. Doucement. Calmez-vous, d'accord ? »
« Une idée idiote, mais j'aime bien l'objectif de forcer le passage. Vaut mieux utiliser un peu la force, après tout. »
« Attendez, Monsieur Kimchi Vieilli, qu'est-ce que vous… ! »
Gérant à peine de calmer le groupe excité(?), ils rentrèrent dans l'auberge. L'aubergiste, le visage pâle comme un linge, referma prestement la porte derrière eux. Grâce à ça, ils eurent un moment pour respirer.
« ……… Hoo, alors maintenant, on fait quoi ? »
Essuyant la perle de sueur sur son front, Reivaj demanda. Son beau visage portait une trace nette de reproche.
« Vous aviez dit que le chuno n'attirerait pas l'attention, non ? »
« … Ben ouais, je l'ai dit. »
« Pourtant, le résultat s'est révélé exactement l'opposé. »
« ……… Ouais, c'est vrai que c'est exactement ça. »
« Hah. C'est grave. Peut-être qu'on devrait attendre la nuit, quand la foule se disperse, et essayer de s'échapper alors. »
« Baal peut juste balancer ces gens, comme whoosh whoosh, et dégager le passage ! »
« Euh, fais ça et t'es sûr de te faire arrêter. »
« Baal est un esprit libre qui n'appartient à personne ! »
« T'as appris à parler comme ça où ? »
« Ici ! Face-de-Patate me l'a appris ! »
Baal désigna le serviteur Dyoll, qui arborait fièrement(?) une expression à la chuno.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Excusez-moi, quelqu'un dehors demande à parler à votre groupe… »
L'aubergiste s'approcha.
Puis pointa vers l'entrée.
Quelqu'un voulait les rencontrer ?
Honnêtement, le problème en ce moment, c'était qu'il y avait trop de gens dehors qui voulaient les rencontrer(?).
« C'est une personne d'un statut plutôt particulier. C'est-à-dire, si je puis m'expliquer — »
« C'est bon. Je m'explique moi-même. »
Cric.
La vieille porte de l'auberge s'ouvrit.
En franchit un homme dans la trentaine, vêtu avec soin. Il était assez grand, avec une aura de noblesse sur son visage net et composé.
Il les regarda droit dans les yeux et dit :
« Enchanté. Je suis Ruslan, secrétaire du marchand Lord Richmond. »
Marchand ?
Richmond ?
Un nom qu'ils n'avaient jamais entendu.
Ruslan, qui s'était présenté comme secrétaire, continua.
« Vous devez être occupés, donc j'irai droit au but. Nous souhaitons acheter tout votre chuno en gros. À un prix 10 % plus élevé que celui auquel vous l'avez vendu sur la place hier. »
« ….. Quoi ? »
Une proposition complètement sortie de nulle part.
Mais peut-être qu'il s'en fichait de la façon dont ils la prenaient. Ses mots continuèrent, fluides comme l'eau.
« Je crois que c'est une offre très raisonnable. Achat en gros intégral sans marchander sur les quantités, et à un meilleur prix qu'hier. Aussi — »
« ….. Aussi ? »
« Si possible, nous aimerions savoir si vous seriez prêts à signer un contrat de vente à long terme pour la suite. »
« ……… »
« Qu'en dites-vous ? D'après ce que je vois, c'est votre première fois dans les affaires. Plutôt que de galérer à vendre directement à ces gens incultes et indisciplinés dehors… ne serait-il pas plus avantageux pour votre entreprise de commencer avec un partenaire sérieux dans un marché plus large et mieux structuré ? »
« ………. »
Très direct.
Et très flagrant.
Grâce à ça, Kim Jangcheol commença à saisir.
« Vous ne trouverez nulle part ailleurs un acheteur offrant de telles conditions, je vous l'assure. En fait, le Lord Richmond que je sers gère plus de 90 % de toute la distribution agricole de cette région. »
« ……. »
D'une façon ou d'une, tout lui revenait.
Les cris qui s'étaient distingués plus tôt.
Les hurlements de la foule massée devant l'auberge.
Leurs cris désespérés au moment où ils les avaient vus.
« C'est pourquoi nous garantissons de maintenir le prix d'achat convenu dans le contrat, quelles que soient les fluctuations futures du marché de la pomme de terre. »
« ……. »
C'est bon.
Ça revient maintenant.
Le tout premier cri qu'il avait entendu.
C'était quoi, déjà ?
« … Chuno ! Même prix qu'hier ?! »
Comme si l'avoir acheté à un si bon prix hier avait été un miracle. Comme si c'était juste trop bien. La voix qui criait, pleine de sincérité.
Était-ce… vraiment si bon ?
Pourquoi ?
Pourquoi :
« Et réfléchissez-y. Le pire ennemi d'un agriculteur, c'est le prix sans cesse changeant des récoltes. Tout ce dur labeur, pour que votre récolte finisse par valoir des cacahuètes. Mais s'il y avait un acheteur stable qui achète toujours vos récoltes à prix fixe ? Qu'est-ce qui pourrait être plus fiable ou rassurant pour un agriculteur que ça ? »
« … Même prix qu'hier, hein ?! Voilà mon argent ! »
« Alors si vous signez un contrat de distribution avec le Lord Richmond que je sers, cela signifie que vous serez protégés par une forteresse imprenable dans l'industrie alimentaire de cette région. »
« … À ce prix, toute ma famille peut manger à sa faim — merci ! »
« ………. »
Le secrétaire, vêtu avec soin, expliquant tout d'une voix pleine de confiance juste devant eux. Les visages désespérés des gens qui s'étaient époumonés plus tôt.
Ouais.
Il pige maintenant.
Pourquoi les gens étaient devenus fous pour du simple chuno. Pourquoi ils étaient entrés dans une telle hystérie, hurlant et bousculant. Pourquoi ils continuaient à crier comme ça.
Et pourquoi cet homme bien mis faisait ce genre d'offre.
« Donc ce type…… »
Kim Jangcheol regarda l'homme qui se faisait appeler secrétaire.
Sur son visage, il vit se superposer les images de certaines personnes qu'il avait vues en Corée.
Ouais.
Un grossiste.
Et le pire genre.
Ceux qui raflent toute la production aux enchères par accaparement. Puis la gardent enfermée dans des entrepôts, refusant de la libérer sur le marché.
Exact.
Accaparement.
Jusqu'à quand ?
Jusqu'à ce que les denrées deviennent si rares que les prix s'envolent. Alors ils ouvrent les entrepôts, la font couler goutte à goutte sur le marché, manipulant le prix. S'enrichissant sur l'écart.
« C'est exactement ce genre de pourriture. »
Le genre qu'il avait vu plein en Corée aussi.
La cause profonde pour laquelle les consommateurs lambda sentent les prix des produits s'envoler en supermarché. Les gens mêmes qui maintiennent les agriculteurs dans la pauvreté même après qu'ils se soient cassé le dos dans les champs.
Les intermédiaires, saignant le système à blanc.
« Ouais. C'est exactement ça. »
Enfin, il comprit.
Même histoire ici. À cause du grossiste que servait ce secrétaire, les prix alimentaires dans cette région étaient insanément gonflés.
C'est pour ça que le chuno a déclenché une frénésie. Parce que soudain quelqu'un vendait des patates géantes à un prix juste. Évidemment que les gens se sont rués pour en acheter.
Comme des clients dévalant une méga solde.
« Penser que le prix que j'ai fixé sur un conseil du serviteur Dyoll causerait tout ça. »
Un rire lui échappa, involontaire.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Les pensées de Kim Jangcheol se mirent à accélérer.
L'identité du marchand qui venait d'apparaître.
La situation actuelle.
Et ce qui allait suivre.
Les pièces s'emboîtèrent.
Il vit le tableau maintenant.
À partir d'ici, il utiliserait ce grossiste louche pour atteindre tous ses objectifs, semer Kimchi Vieilli, et rentrer sain et sauf au Château du Roi Démon.
Il l'imagina — acheva le grand tableau.
Et en cet instant —
« … Ha. »
Un rictus d'arrogance s'étala sur le visage de Kim Jangcheol. Puis il se tourna vers le secrétaire, qui avait fait de son mieux pour avoir l'air digne de confiance, et lança négligemment :
« Hé. Je ne fais pas d'affaires avec des sous-fifres comme toi. »
« … Pardon ? »
Le secrétaire figea.
Kim Jangcheol lui assena un uppercut cinglant.
« Amène-moi ton patron. »