On dit que tant qu'on garde son sang-froid, on survit à toute crise. Que même coincé dans les mâchoires d'un tigre, on peut encore s'en sortir vivant si on reste calme.
« …Mais en réalité, ça veut juste dire qu'on sera pleinement conscient pendant qu'on nous mâchouille. »
Bien sûr, ça ne signifiait pas qu'il comptait abandonner.
Parce que sa vie était précieuse.
Parce que ce serait un tel gâchis d'en finir là.
Porté par cette seule volonté farouche, Kim Jangcheol resta en alerte maximale pendant trois jours. Il essaya de cerner Aged Kimchi. Il observa son groupe. Tout ça pour dénicher une faille pour une fuite de minuit.
Grâce à ça, il put découvrir quelque chose.
« Hé, jeune maître ? »
« Quoi encore, serviteur ? »
« Ça ne peut pas continuer comme ça, non ? »
« Quoi qui ne peut pas continuer ? »
« C'est vous, jeune maître. Je crois que vous avez un peu de fièvre. »
« Moi ? N'importe quoi. »
C'était le soir du quatrième jour depuis leur départ de la Forteresse de Magrat. Comme d'habitude, ils avaient allumé un feu de camp et partageaient des boîtes de chuno pour le déjeuner.
Le serviteur, Dyoll, regarda son jeune maître avec des yeux inquiets et prit la parole.
« Non, j'en suis sûr. Votre visage est plus rouge que d'habitude, et vous avez des perles de sueur sur le front. »
« Il fait juste un peu chaud, c'est tout. »
« Tss. Pas du tout. Je sais ce que je dis. »
« Qu'est-ce que tu peux bien savoir ? »
« Je sais tout de vous, jeune maître. »
« Ah oui ? Sur moi ? »
« Oui. De la taille de vos caleçons au nombre de fois où vous brossez chaque partie de vos dents, je sais tout. »
「………」
« Mais vous avez eu un comportement bizarre toute la journée. Vos mouvements étaient lents, votre regard un peu hagard, même votre façon de mâcher pendant le dîner n'était pas rassurante. Et… »
« Et ? »
« Tenez. »
Tchac.
En disant « tenez », Dyoll tendit vivement la main et posa sa paume sur le front de son jeune maître.
« Ah, regardez-moi ça. Vous brûlez. »
« …Rha, quelle impolitesse. »
« Impolitesse mon pied. Vous avez attrapé quelque chose, non ? »
« C'est rien. Je suis juste un peu fatigué. »
« C'est être malade, ça ! Depuis qu'on a franchi la porte, votre tension est retombée, et toute la fatigue vous tombe dessus d'un coup. C'est justement le moment de vous reposer… »
« Alors, tu proposes quoi ? »
« Si je me souviens bien, y a une ville pas loin, non ? Donc… »
« Tu veux qu'on aille là-bas et qu'on se repose ? »
« Oui. »
« Hors de question. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Parce qu'on n'a pas le sou. »
Ce que disait Reivaj était vrai.
En mission secrète royale pour reconnaître la Terre Abandonnée, ils avaient été attaqués par des monstres. Le groupe avait été anéanti, ne laissant que lui et son serviteur en vie.
Le sac de pièces d'or ?
Ils l'avaient perdu.
S'ils n'étaient pas tombés sur Kimchi Vieilli quand ils étaient bloqués avec une jambe cassée, il serait probablement déjà un cadavre.
« C'est pas comme si on pouvait faire apparaître de l'argent de nulle part. Alors endurons encore un peu. Heureusement, grâce à Monsieur Kim Jangcheol, on n'a pas à s'inquiéter pour la bouffe. »
C'était vrai aussi.
Le groupe de Kim Jangcheol, qu'ils avaient rejoint à la porte, avait plein de provisions au-delà de ce qui était chargé sur le chariot — des pommes de terre noires et du chuno en rab.
« Mais quand même, même comme ça… »
En entendant les mots de son jeune maître, le visage de Dyoll se crispa.
« Même comme ça, jeune maître, vous ne pouvez pas continuer à camper à la belle étoile dans cet état. Si la maladie empire, ce sera grave. »
« Je vais bien. »
« Vous n'allez pas bien. Et alors, si on n'a pas d'argent ? On pourrait aller voir le seigneur ou le maire, révéler votre identité, et vous seriez soigné et choyé comme il faut. »
« Hé ! »
En entendant les mots de son serviteur, le jeune maître s'emporta.
« Je te l'ai déjà dit plusieurs fois : c'est pas une option. »
« Mais quand même… »
« Assez. À la porte, on a fait tout un scandale pour ces pommes de terre noires, et notre identité a été dévoilée, mais on ne doit plus jamais refaire cette erreur. Tu as oublié notre mission ? »
« Je l'ai pas oubliée… »
« C'est bien. On est sous ordre secret royal. On va se balader en se dévoilant n'importe comment juste parce qu'on a pris un petit coup ? »
« On n'est pas obligés de tout révéler non plus. »
Cette fois, ce n'était pas le serviteur qui répondait.
Une voix complètement différente.
Reivaj se tourna vers cette intervention inattendue.
« Monsieur Kim Jangcheol ? »
Peu importe quand on l'appelle, ce nom sonne toujours ridicule.
Honnêtement, Kimchi Vieilli aussi. Et Kim Jangcheol. Quels genres de noms sont-ce là ? Mais ces pensées furent fugaces.
Kim Jangcheol parla, un étrange sourire aux lèvres.
« Désolé d'interrompre votre conversation. Mais j'ai un avis légèrement différent. »
« Sur quel point n'êtes-vous pas d'accord ? »
Qu'est-ce qu'il avait en tête ?
Reivaj demanda, curieux.
Kim Jangcheol parla.
« Pour faire simple. Le problème pour l'instant, c'est l'argent, non ? »
« Ben… oui… »
« Alors vendons juste quelques pains de chuno du chariot. »
« …Hein ? »
Reivaj fut saisi.
Kim Jangcheol continua, avec une touche d'effronterie en plus.
« Pourquoi cette surprise ? Regardez-nous. On est fauchés au point de pas pouvoir se soigner. On est fauchés au point de camper dans la nature. Qu'est-ce qu'il nous faut le plus maintenant ? De l'argent. Y a autre chose ? »
« Mais vendre le chuno du chariot… C'est pour le roi. »
« Exactement. »
« Et pourtant tu dis qu'on devrait le vendre ? »
« Oui. Pourquoi pas ? »
« Bien sûr que… »
C'est évidemment pas permis.
C'est absurde.
Reivaj allait le dire.
Mais la bouche de Kim Jangcheol s'ouvrit une demi-seconde plus vite.
« Oui, c'est ça. Parce que moi, je veux. »
« …Quoi ? »
« J'ai pas envie de camper plus longtemps. J'ai envie d'un vrai repas. Mais on a pas d'argent. Alors qu'est-ce qu'on fait ? On vend ce qu'on a pour en faire. C'est si mal que ça ? »
« Bien sûr que… »
« Tu veux contester, je sais. Bon, alors va toi-même en Terre Abandonnée et déterre un autre lot de super patates. »
「………」
Reivaj resta complètement sans voix.
Il voulait contester.
Mais
Il ne pouvait pas !
Les paroles effrontées de Kim Jangcheol continuèrent.
« De toute façon, vendre quelques pains ici passera inaperçu. En échange, on rentrera à la capitale en bonne santé, repus, et comme des humains normaux. C'est si terrible que ça ? »
« Bien sûr que… »
Pensant à la loyauté envers le roi, c'était quelque chose qu'il ne devait pas faire.
Naturellement, c'était hors de question.
« Bon, bah si t'es toujours contre, retourne en Terre Abandonnée et trouve quelque chose de mieux. »
「………」
Merde.
Y a pas moyen de contester !
Reivaj ferma les yeux.
Pendant ce temps, Kim Jangcheol releva fièrement la tête avec une face de bronze. Intérieurement, il serra le poing.
« Oui, oui. Ça marche ! »
Il s'était forgé un mental et avait tout misé — et il sentait que ça payait.
Il commençait à voir sa chance.
« Bien. On fera étape dans une ville proche, on vendra du chuno, on récupérera du fric, on prendra une auberge, le jeune maître et Kimchi Vieilli pionceront confortablement, et puis quand le moment sera venu — je me tire. »
Et une fois échappé ?
Quant aux semences pour les cultures de la saison prochaine ?
Il les achèterait dans un village sur la route de la Terre Abandonnée. Puis ne remettrait plus jamais les pieds dans le monde humain — mission accomplie !
« Je peux le faire. »
Un mince espoir commença à poindre.
Kim Jangcheol enfonça encore le clou avec sa langue de argent tape-à-l'œil et sans vergogne.
« En plus, réfléchissez. Vous croyez vraiment que vendre quelques pains de patate ici va arriver aux oreilles de Sa Majesté ? Pas du tout. Personne en parlera. Personne ne remarquera. Les gens qui achètent ces patates ? "Oh, elles sont bizarrement grosses", croc croc croc. C'est tout. Donnez-leur quelques jours, et tout le monde aura oublié. J'ai tort ? »
« C-C'est… vrai ? »
« Exact. Allez, ce sont juste des patates. Alors rentrons à la capitale comme de vrais humains, comme des gens. C'est quoi ce cirque, on a l'air de mendiants. Non ? »
「………」
Même si Reivaj se laissait tenter, il hésita devant le dernier lambeau de sa conscience.
Et Kim Jangcheol porta le coup de grâce (?!).
« Oh, si ça vous plaît pas, sentez-vous libre de retourner en Terre Abandonnée déterrer les patates vous-même~ »
Ce fut le coup décisif.
Reivaj serra fort les yeux et poussa un profond soupir.
« …Hoo, bon. »
« Donc, tu es d'accord ? »
« J'accepte. Je suivrai votre suggestion, Monsieur. »
Au final, le jeune maître hissa le drapeau blanc.
Un large sourire de satisfaction éclot sur le visage de Kim Jangcheol.
« Héhéhé, sage décision. »
« C-C'est ça ? »
« Bien sûr. Certainement, absolument. Héhéhé. »
「………»
Il ne savait plus.
Est-ce que c'était vraiment la bonne chose à faire ?
Est-ce que c'était vraiment okay ?
Toute la nuit, le jeune maître se tourna et se retourna, tourmenté par sa conscience lancinante, tandis que Kim Jangcheol arborait un sourire vicieux collé au coin des lèvres.
Et ainsi, la nuit s'approfondit.
***
La ville où ils arrivèrent le lendemain, « Daparachia », s'avéra plus grande que prévu.
« Donc, tu comptes vraiment vendre le chuno ici ? »
« C'est ça. »
« Juste tous les deux ? »
« Ouais. Juste nous. »
« On va y arriver ? »
« Faut que ça marche. »
Dans un coin de la place du village, baignés par le soleil du matin.
Un bout de tissu miteux étalé par terre.
Dessus, ils posèrent plusieurs pains de chuno, un par un, pendant que Kim Jangcheol parlait.
« Alors, y a un autre endroit où on peut vendre du chuno ? »
「………」
« Y en a pas, hein ? On n'ouvre pas une boutique ici. J'ai tort ? »
« …T'as raison. »
« Alors on a pas le choix, faut vendre comme ça. On peut faire quoi d'autre ? »
「………»
Y avait rien d'autre.
Son maître avait raison.
Ce qui rendait la chose d'autant plus difficile.
Zephyros, l'adjoint et archiviste du Roi Démon, fronça les sourcils avec une mine exaspérée.
« Pourtant, on dirait vachement… »
« Qu'on fait la manche ? »
« …Oui. »
« Bon, même comme ça, on n'a pas le choix. »
Kim Jangcheol haussa les épaules.
Franchement, il comprenait parfaitement pourquoi Zephyros réagissait comme ça.
Ça a dû être un choc. De penser qu'un être aussi élevé que le Roi Démon serait assis dans un coin de place d'une ville humaine, à vendre des pains de patate moches.
Mais ça n'avait pas d'importance.
Il avait l'habitude de ce genre de truc.
Après tout, pour la grand-mère qui l'avait élevé, c'était le quotidien.
「………」
Ce drôle de sentiment qui essayait de remonter.
Kim Jangcheol le chassa.
Puis parla à Zephyros comme s'il lui donnait un conseil.
« Y a pas de honte à gagner sa vie. Vendre des légumes dans la rue ? J'en ai pas honte. Si faire ça me permet de nourrir les gens dont je suis responsable, je le ferai autant de fois qu'il le faudra. »
「………»
« Alors fais pas cette tête. Concentre-toi juste sur ce qu'on a à faire. »
« …Compris. »
Zephyros baissa vite la tête.
Et il pensa.
C'était étonnant.
Parfois, son seigneur le surprenait vraiment.
Comme tout à l'heure.
Il s'était senti gêné par la situation — assis par terre dans une ville humaine, essayant de refourguer quelques pains de patate moches à des passants inconnus.
Mais inattendu, juste quelques mots de son seigneur lui firent sentir la honte à sa place.
« Le seigneur se démène tant pour tout le monde, et moi je ne pensais qu'à ma fierté et aux apparences… »
Plus il y pensait, plus il avait honte.
Il fallait vendre le chuno.
Même si c'était juste pour couvrir les frais d'auberge du groupe qu'ils avaient rejoint, son seigneur avait dit que le reste servirait à acheter des semences.
Alors il devait se concentrer.
Il devait faire de son mieux pour vendre.
Se ressaisissant, il se tint à côté de l'étal improvisé.
Pour se faire engueuler par son seigneur à nouveau.
« Qu'est-ce que tu fous ? »
« Oui ? »
« Assieds-toi comme moi. Reste pas planté là. »
« …Mon seigneur ? On doit vraiment s'accroupir comme ça ? »
« Ouais. »
« Pourquoi ? »
« Faut avoir l'air misérables si on veut vendre. »
「………」
Mon seigneur, là… c'est vraiment honteux, mais d'une tout autre façon.
Mais il n'avait pas le choix.
Zephyros, le visage rouge pour une raison quelconque, s'accroupit à côté de son seigneur. Serrant ses genoux, maladroit, ne sachant pas où regarder.
Beaucoup de gens passèrent devant l'étal.
Mais personne ne jeta ne serait-ce qu'un regard au chuno.
Honnêtement, c'était prévisible.
Après tout, le chuno est le résultat de congélation, piétinage, séchage, puis re-congélation, re-piétinage, re-séchage. Naturellement, c'est moche. Non, pas juste moche — ridiculement moche !
Donc tout le monde qui passait devant l'étal pensait la même chose.
« C'est quoi ce truc ? »
« C'est… une patate ? »
« Pourquoi elle est toute noire et ratatinée ? »
« C'est même mangeable ? »
« Et si je meurs en la mangeant mal ? »
« Ils essaient de vendre ça ? »
« Ils ont une once de conscience ? »
Personne n'envisagea ne serait-ce qu'un instant d'acheter.
Au lieu de ça, ils ricanaient sous cape.
Le soleil du matin grimba haut, brûla leurs têtes, et finit par décliner vers l'après-midi — et pourtant, pas un seul pain de chuno ne fut vendu !
« …Mon seigneur ? C'est… c'est censé se passer comme ça ? »
« Hmm… »
« Notre chuno se vend pas du tout, hein ? »
« Hmmmm… »
« faudrat peut-être prendre des mesures drastiques. »
« Hmph, t'as peut-être raison… »
« On fait quoi ? »
« ……… »
Kim Jangcheol plongea dans une profonde réflexion.
Il s'attendait à ce que l'aspect visuel du chuno repousse les gens, mais il n'avait pas imaginé que ce serait à ce point. Comme disait Zephyros, ils avaient peut-être vraiment besoin de quelque mesure drastique.
« On devrait faire un stand de dégustation ou un truc du genre ? »
Peut-être que si les gens goûtaient, leurs réactions changeraient. Mais ça ferait péter un câble à Reivaj. Lui voyait encore ce chuno comme une offrande royale pour le roi.
« Vendre quelques pains en douce, c'est une chose — en donner en échantillon gratuit sur la place et en faire la promo, c'est un tout autre truc. »
Donc l'idée du stand de dégustation, c'était mort.
Alors quoi d'autre ?
« Quel genre d'astuce pourrait intéresser les gens au chuno… Ah. »
Soudain — ding.
Une idée s'alluma dans l'esprit de Kim Jangcheol comme une ampoule.
Il releva la tête et dit à Zephyros :
« Baal. »
« …Oui ? »
« Amène Baal ici. »
« Le Général Baal… tu veux dire ? »
« Oui. Dépêche-toi. Vite ! »
Kim Jangcheol le pressa.
Zephyros, poussé en avant, se mit à courir. Est-ce qu'amener le Général Baal pouvait vraiment changer quelque chose ? Le doute persistait pendant qu'il courait.
Et ainsi, grâce à l'Élixir de Transformation, Baal des Quatre Rois — arborant désormais la beauté d'un protagoniste de shōjo manga sous la pluie d'une saison à Versailles, avec une silhouette explosivement pulpeuse — allait lancer la légende de La Grande Braderie du Chuno.