La porte s'ouvre.
Tu te retournes.
Je l'ai su d'un seul coup d'œil : c'était cet enfoiré.
Alors...
« Aged Kimchi, pourquoi es-tu... là ? »
Thump !
Mon cœur a fait un bond.
Et dans le même instant, la réalisation m'a frappé.
C'est Aged Kimchi.
Le monstre que j'ai élevé.
L'être le plus fort de ce monde, qu'aucune existence ne pourrait jamais égaler. Pourtant, dès le début, destiné à être mon ennemi — mon pire adversaire absolu.
Ce gars était là.
Confortablement installé dans le salon.
Comme s'il était dans sa propre chambre.
Il s'est tourné pour regarder de ce côté.
Et au moment où il m'a repéré, ses yeux ont changé radicalement.
« ......... »
M'a-t-il reconnu ?
Il m'a forcément reconnu.
Il l'a fait. Il m'a définitivement reconnu.
J'aurais voulu le nier, mais je n'avais d'autre choix que de l'accepter. Cet enfoiré m'avait reconnu. Il avait pigé d'un seul coup. Inutile de nier.
« ......... »
J'aurais dû prendre une dose de plus d'Élixir de Transformation.
Même si j'avais fini comme Asurat, un freak de pélican, ça aurait été mille fois mieux que de me faire gauler sur le fait par cet enfoiré. Je n'aurais pas eu à m'inquiéter de voir mon crâne et mes fesses démontés en train de s'applaudir mutuellement dans un high-five de la mort.
Mais les regrets arrivent toujours trop tard.
Kim Jangcheol a compris.
Il faut que je me tienne bien.
« ...... »
Le premier coup que Kim Jangcheol a choisi, c'est le silence. Et la tactique de la face de fer.
Il a fait comme si de rien n'était.
Et il a souri doucement, naturellement, vers Aged Kimchi qui lui perforait le crâne des yeux. Il a même fait un léger signe de tête. Comme pour une première rencontre — formel, poli.
Puis il a détourné le regard.
A fait mine d'admirer le salon tout en cherchant une place libre. S'est assis. Toujours en jouant le naturel. Et s'est assuré que ce soit un endroit où le regard d'Aged Kimchi ne pourrait pas le transpercer directement.
… Il a cru qu'il s'était bien installé.
« Tch. Pourquoi cet enfoiré me fixe-t-il encore ?! »
Pourquoi, me demandes-tu ?
Parce qu'il m'a reconnu.
La sirène d'urgence dans ma tête semblait se moquer de moi, rebondissant de gauche à droite dans mon crâne. Mon cœur cognait à tout rompre.
Mais je ne pouvais pas jeter de coups d'œil furtifs.
Ça n'aurait fait qu'empirer les choses.
Est-ce que je devrais prendre la poudre d'escampette ?
Non.
Il me tuerait probablement avant que je n'aie fait trois pas.
« Ce serait mieux si ce soi-disant commandant se pointait vite. »
Sur le fil.
Nerveux.
La vie en miettes.
On dirait que le point final de la vie se rapproche, souffle après souffle.
Mais pourquoi ce enfoiré d'Aged Kimchi est-il là ? Pourquoi est-il encore dans cette forteresse ? Si possible, je voudrais l'attraper par le col et lui demander.
Bien sûr, les pensées d'Aged Kimchi n'étaient pas si différentes.
« ....... »
Pourquoi es-tu revenu ici encore ? Pourquoi t'es-tu montré devant moi une fois de plus ?
Aged Kimchi avait plein de questions, a longuement réfléchi, et les a toutes avalées.
Il était curieux.
Pourquoi avait-il toujours envie de tuer cet être quand il le voyait ? Et pourtant, en même temps, pourquoi voulait-il lui serrer la main ?
Mais aussi, il voulait le maudire.
Et aussi, l'accueillir sincèrement avec un sourire.
Il voulait hurler qu'il ne lui pardonnerait jamais. Pourtant, il voulait aussi murmurer des louanges pour le dévouement qui l'avait mené jadis.
Le voir lui faisait mal au cœur — et le rendait heureux.
« Pourquoi est-ce que moi... »
Pourquoi est-ce que je te trouve si détestable, et pourtant si bienvenu ?
Avec un mélange complexe d'émotions, Aged Kimchi a fixé Kim Jangcheol avec intensité. Puis il a remarqué quelque chose d'étrange.
« Ses cornes... ? »
Elles avaient disparu.
La dernière fois qu'il l'avait vu devant la forteresse, il avait clairement des cornes qui sortaient des deux côtés de la tête. Ces cornes frappantes n'étaient plus nulle part. Et même la couleur de peau semblait bizarre. C'était comme —
« On dirait du raisin Concord... »
Aged Kimchi a marmonné sans réfléchir.
Mais l'autre gars a-t-il entendu ce marmonnement ?
Son némésis et bienfaiteur.
Sa prison et son destin.
Cet être complexe a tressailli, les épaules frémissant. Puis, avec un sourire visiblement forcé qui lui tirait les lèvres, il a demandé :
« ... Excusez-moi ? Qu'est-ce que vous venez de dire... ? »
« ........ »
« Ah, j'ai dû mal entendre, haha... »
« ........ »
« …… »
« Non, vous n'avez pas mal entendu. »
« ......! »
« Vous avez enlevé vos cornes, n'est-ce pas. »
« Heu, euh, moi, excusez-moi, mais de quoi... parlez-vous exactement... ? »
« ........ »
« On s'est déjà rencontrés, peut-être ? »
« ........ »
Hein, ou peut-être pas ?
Aged Kimchi a été momentanément confus.
Et il a pensé.
« Peu importe comment je regarde, c'est lui. »
N'importe qui pourrait le dire.
On le voit même debout sur la tête, ou en regardant avec la plante des pieds.
Peu importe l'angle, l'homme sans cornes à la peau violette devant lui était sans aucun doute celui qu'il avait rencontré avant — celui qu'il avait senti comme étant son destin.
Et ce n'était même pas si loin ! Juste quelques jours !
« ... Je me souviens clairement que vous avez promis désespérément de ne plus jamais paraître devant moi. »
« Pardon ? Qu'est-ce que vous voulez dire... ? »
« ...... »
« Ça m'a juste pris au dépourvu. Vraiment, on s'est déjà rencontrés ? »
« Oui. Devant cette forteresse. Il y a quelques jours. Vous avez interféré dans mon combat. »
« Oh mon Dieu. On dirait que vous avez traversé une épreuve terrible. »
« Pour moi, vous avez l'air d'être la pire épreuve. »
« Ma peau est en fait vraiment douce, vous savez. »
« Vous essayez de jouer sur les mots ? »
« Bonne chère, non. Je ne ferais jamais une blague comme ça avec quelqu'un que je viens de rencontrer, hahaha... »
Kim Jangcheol a dû faire de son mieux pour ne pas laisser son visage tressaillir de ce faux rire.
Il voulait l'ignorer.
Ne pas lui parler.
Continuer à faire semblant de ne pas le connaître.
Mais ce n'était pas facile.
Peu importe comment on regardait, cet enfoiré semblait convaincu de son identité !
« ... Je suis foutu, je suis foutu, je suis foutu ! »
La peur rampante de la mort glissait toujours plus près, seconde après seconde !
Et puis —
Bang.
La porte du salon s'est ouverte.
Un homme à l'allure digne et à la moustache brune élégante est entré dans la pièce.
« Ah, vous êtes tous là. Désolé de vous avoir fait attendre. »
« Pas du tout. »
« Non, je dois m'excuser tout particulièrement auprès de Sir Aged Kimchi. Une affaire urgente est survenue. Je dois m'entretenir avec celui-ci en premier. Cela vous va ? »
« Ça va. »
« Alors, un instant. »
L'homme à moustache s'est excusé auprès d'Aged Kimchi.
Puis a tourné son regard par ici.
« Je suis Wolkos, commandant de cette forteresse. J'ai entendu le capitaine de la porte. Qu'il y a une personne suspecte prétendant avoir reçu un ordre secret de Sa Majesté. »
« ......... »
Ce mec commence vraiment par me coller l'étiquette "suspect", hein.
Ce commandant, Wolkos — un seul coup d'œil disait qu'il n'était pas un type ordinaire. Ce qui était logique, puisqu'on lui avait confié la défense d'une forteresse si cruciale.
Du coup, un sens de la crise encore plus fort a commencé à monter en Kim Jangcheol.
« ........ »
Maintenant, une percée en force était exclue.
Pourquoi ?
Parce qu'Aged Kimchi était juste à côté de lui.
Mais s'il essayait de retourner la table et de forcer le passage par la puissance ? En moins de trois secondes, sa tête, son torse et ses membres seraient chacun projetés à cinquante mètres avec quelqu'un qui crierait joyeusement : « C'est l'heure du puzzle, on y va ! »
Sérieusement.
C'est comme ça qu'un des Maîtres des Quatre Étoiles a trouvé la mort.
Il l'avait vu de ses propres yeux, aux premières loges.
« ........ »
Il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Quel que soit le côté rigide de ce commandant, la persuasion était la seule voie. Il devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour que son identité ne soit pas dévoilée.
Kim Jangcheol a pris une courte, profonde inspiration.
Et choisissant chaque mot avec soin, il a répondu.
« Oui. Je suis cette personne suspecte. »
Dans des moments comme ça, il faut être audacieux.
Et effronté.
Peut-être que ça a marché. Ou peut-être que ça n'a fait qu'approfondir les soupçons. Le regard du commandant est devenu encore plus dur.
« ........ Revendiquer faussement l'ordre de Sa Majesté est considéré comme de la trahison. En êtes-vous conscient ? »
« Bien sûr. »
« Et pourtant, vous maintenez effrontément cette affirmation ? »
« Bien sûr. Parce que c'est la vérité. »
« ........ »
Le commandant est tombé dans le silence.
Kim Jangcheol a parlé vite dans cet intervalle.
« Je comprends exactement ce qui éveille vos soupçons en ce moment. Un groupe non identifié sans registre d'entrée, prétendant avoir reçu un ordre royal secret, traînant une charrette pleine de cultures rares de la Terre Abandonnée. Trop louche pour laisser passer, mais trop étrange pour juste refouler. Ai-je raison ? »
« ........ »
Exact.
Le commandant a fait un petit signe de tête intérieur. Cet homme avait cerné le problème presque parfaitement.
Dans ce cas...
« Je ne devrais pas les laisser passer. »
Tout doit être traité par le livre. Surtout du point de vue de quelqu'un responsable de la sécurité de la famille royale.
Juste au moment où le commandant raffermissait sa résolution —
Kim Jangcheol a parlé vite.
« Alors permettez-moi de faire une proposition. Retenez notre groupe ici dans la forteresse. Puis envoyez un courrier à Sa Majesté pour vérifier la vérité. Cela ne suffit-il pas ? »
« ....... Ah, même ainsi... êtes-vous vraiment d'accord avec ça ? »
« C'est bon. »
Kim Jangcheol a hoché la tête immédiatement.
« Ça va retarder notre planning, bien sûr, mais ça réglera tout en toute sécurité et selon les règles. Tout le monde est satisfait, non ? »
« Cela... a l'air raisonnable. »
« Alors faisons comme ça. »
En concluait sa suggestion, Kim Jangcheol a jeté un coup d'œil vers Aged Kimchi.
Et il a pensé :
Tout ça, c'était la faute de cet enfoiré.
« ........ »
Le plan initial était de traverser la forteresse et de faire un rapide saut dans le monde humain. Il voulait flâner au marché et sélectionner soigneusement de bonnes graines pour la culture.
Mais maintenant, c'était mort.
Parce qu'il était tombé sur ce monstre ici.
« Pas le choix. Je ferai semblant d'être retenu, je resterai ici un peu... puis je m'infiltrerai dans l'entrepôt de la forteresse, je choperai des graines de patates ou de maïs, et je me casserai. »
C'est le meilleur plan.
S'il voulait éviter de s'emmêler avec ce monstre, c'était la seule voie.
C'était dommage de ne pas pouvoir choisir les graines lui-même, mais il n'y avait vraiment pas d'autre option.
La vie était précieuse.
Pour être honnête, si Aged Kimchi pétait un câble et balançait ne serait-ce qu'un seul coup de poing maintenant, il serait réduit en poussière cosmique.
« ........ »
Merci bien.
C'était la réflexion derrière ce plan audacieux d'auto-rétention.
Du point de vue du commandant, il n'y avait vraiment aucune raison de le rejeter non plus. C'était une suggestion logique, raisonnable.
Et effectivement, le commandant a semblé trouver la proposition assez attrayante.
« Très bien. Je n'ai aucune raison de refuser une telle offre. Cependant, n'attendez aucun traitement de luxe pendant votre rétention ici. Nous n'avons pas exactement les installations pour ça... »
« Tant qu'on ne me jette pas en cellule, je serai plus que satisfait. »
« ... Ça aussi, c'est bon. Puisque vous coopérez si facilement, il est normal qu'on vous témoigne un peu de courtoisie en retour. »
Finalement, l'expression raide du commandant s'est détendue.
Le commandant a pensé : Cet homme qui prétend avoir l'ordre de Sa Majesté, il est plus raisonnable que prévu. Quel soulagement.
Grâce à ça, Kim Jangcheol a souri aussi. Il a pensé : Ce commandant de forteresse n'est pas aussi rigide que je le craignais. Quel soulagement.
« ... Bien. »
Maintenant, il n'avait plus qu'à jouer le jeu, faire semblant de coopérer, et s'infiltrer dans le garde-manger ou n'importe où, choper des graines plantables, et se casser.
C'est tout.
Alors tout le monde finit content. Il n'aurait pas à gérer le monde humain — ni Aged Kimchi — jamais plus.
« Vous n'avez pas besoin d'aller si loin, Commandant. »
Juste au moment où Kim Jangcheol allait s'épanouir dans un sourire de soulagement et de confiance —
Soudain, de nulle part, après être resté silencieux tout ce temps — Aged Kimchi a pris la parole.
« Je crois que tout ce que cet homme a dit au sujet de l'ordre secret de Sa Majesté est vrai. »
« Quoi ? »
« Hein ? »
Le commandant a gelé.
Kim Jangcheol a tressailli.
Aged Kimchi a continué.
« En vérité, celui que j'escorte — le Jeune Maître Asrahan — était précisément la personne qui a reçu un tel ordre et s'est rendue dans la Terre Abandonnée. Sûrement, Commandant, vous connaissez bien la renommée de la famille Asrahan ? »
« Heu, oui, bien sûr. »
« ......! »
Bien sûr mon cul !
Et Aged Kimchi — mais qu'est-ce que tu racontes ?
Kim Jangcheol était totalement décontenancé.
Mais ce n'était que le début.
La proposition scandaleuse d'Aged Kimchi a suivi.
« Alors, si on organise une rencontre entre le Jeune Maître Asrahan et cet homme, on pourra confirmer la vérité immédiatement. Et si tout ce qu'il prétend s'avère vrai... alors ne serait-il pas préférable que nos deux groupes voyagent ensemble jusqu'à la capitale ? Cela réglerait les choses proprement. »
« ............ »
Excusez-moi ?
Allô ?
« Nous agissions tous sous le même ordre secret, après tout. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Aged Kimchi a conclu ses mots par un sourire radieux dans cette direction.
Grâce à ça...
Le pressentiment se réveille.
Tu souris.
Au premier coup d'œil, j'ai su exactement ce qui se tramait.
Thump !
Le cœur de Kim Jangcheol a fait un bond.
La réalisation a frappé en même temps.
J'ai enfin vu à travers les intentions de cet enfoiré.
Quoi ? Attendez.
Avec toi ?
Ensemble ?
Jusqu'à la capitale ?
Compagnons de voyage ?
Compagnons de vooooyaage ??