« Vous osez, à cet instant même, fourrer votre nez dans une affaire classée qui touche à la sûreté et à l'avenir du royaume, avant même de la présenter à Sa Majesté ? »
Une voix soudainement abaissée.
Des yeux qui avaient changé en un instant.
Une solennité qui pesait sur tous les présents.
Les épaules naguère rentrées de Kim Jangcheol se déployèrent avec un froissement. Son dos légèrement voûté se redressa. Son menton se releva sous un angle arrogant de précisément 11,5 degrés.
Il parla à nouveau.
« C'est pourquoi je vous ordonne — retirez vos mains qui osent regarder à l'intérieur de cette charrette. Sur-le-champ. »
« .......... »
Les gardes hésitèrent.
Ils ne s'attendaient pas à ça, aujourd'hui — pas du tout — et se retrouvaient soudain réunis avec le chuno. Naturellement, ils étaient contents, même un peu grisants.
Mais alors, ils furent confrontés à une réaction encore plus inattendue. Kim Jangcheol, qui rampait timidement quelques instants plus tôt, avait complètement changé.
« Heu...... »
Qu'est-ce qui lui prend, à celui-là ?
Notre chef d'escouade l'a trop poussé ? Peut-être qu'il a pété un câble pour un moment. Ouais, ouais. On dit que les gens peuvent invoquer force et courage de nulle part dans les moments de crise.
Les soldats échangèrent des regards et chuchotèrent des yeux. En résumé, l'attitude intimidante de Kim Jangcheol ne les impressionnait pas du tout.
Et puis ça arriva.
« Vous, misérables insolents ! »
Kim Jangcheol explosa enfin d'une voix de tonnerre.
« Je viens de vous dire — le contenu de cette charrette est de la plus haute importance ! Et pourtant vous refusez de reculer — cela signifie-t-il que vous avez l'intention ouverte de défier la volonté de Sa Majesté ? »
« ............ »
Les gardes se figèrent à nouveau.
Non — cette fois, ils tressaillirent.
Inconsciemment, la main qui soulevait la bâche de la charrette se retira.
Kim Jangcheol continua de hurler.
« Le chuno dans cette charrette appartient à Sa Majesté. De plus, mes compagnons et moi l'avons récupéré de cette terre périlleuse et abandonnée sous le commandement spécial de Sa Majesté. C'est un trésor directement lié à l'avenir du royaume. Et pourtant vous osez — fourrer votre nez et colporter des ragots sur une telle chose ? »
Il n'éleva pas la voix.
Au lieu de cela, elle résonna avec du poids. Chaque mot, chaque syllabe, frappait l'oreille et perçait la poitrine. D'une impudence à toute épreuve, il l'asséna — lourd, digne, et sans ciller.
Les cous des gardes se rétractèrent instinctivement. Et tous se mirent à partager la même pensée en se jetant des coups d'œil.
« ...... Est-ce que ça pourrait être vrai ? »
« Ça en a l'air, quand même...... ? »
« C'est ça. Il n'agirait pas avec une telle audace sinon, non ? »
« Bien sûr que non. Cet endroit n'est pas n'importe où. C'est la ligne de front qui protège le royaume de la terre abandonnée. »
« Pourrait-il être un espion de la race démoniaque, qui tente de s'infiltrer dans le royaume avec un mensonge convaincant ? »
« S'il l'était, il nous aurait déjà arraché la tête et commencé à mâcher, non ? »
« Je veux dire, ouais, c'est vrai. »
La joie de découvrir le chuno s'était évanouie vite.
Les soldats furent plongés dans une légère confusion.
Et leur chef d'escouade aussi.
« Heu, excusez-moi... qu'est-ce que vous vouliez dire exactement... par ce que vous venez de dire ? »
À la question du chef d'escouade, Kim Jangcheol inclina légèrement son menton arrogant.
« Qu'est-ce que je veux dire ? »
« Ce commandement spécial de Sa Majesté dont vous parliez. »
« Ah, c'est classé. »
« Mais... »
« Vous me mettez en doute, là ? »
« ...... Oui, je vous mets en doute. »
« Une posture admirable. Vraiment, une attitude louable pour le capitaine d'un poste frontière protégeant le royaume. »
« Merci... non, attendez. Ça ne veut pas dire que je peux négliger une inspection en bonne et due forme. »
« Bien sûr que non. Inspectez à votre guise. Autant que vous voulez. »
« ........ »
Kim Jangcheol écarta les bras et sourit avec aisance. Ce qui ne fit qu'approfondir les soupçons du chef des gardes.
Naturellement.
Tsk. Ce type sent l'arnaqueur à plein nez.
Un commandement spécial de Sa Majesté ?
Une mission en terre abandonnée ?
Autant qu'il sache, aucun tel groupe n'était parti en une telle mission.
Pas selon les registres.
Ce poste frontière consignait méticuleusement tous ceux qui passaient.
Pour de bonnes raisons. Sans une telle rigueur, il serait impossible de attraper les démons de la race démoniaque qui se déguisent en humains et s'infiltrent.
« ........... »
Mais il n'y avait aucune trace de ce groupe ayant jamais quitté le poste.
Et pourtant, ils revenaient maintenant de la terre abandonnée — avec une charrette pleine d'étranges pommes de terre noires, incroyablement savoureuses. Bien plus grosses et belles que celles qu'il connaissait.
« Moi... »
Quel jugement dois-je prendre ?
Logiquement, il devrait les 의심ers. C'est le bon coup. Mais d'un autre côté, voyant cette charrette regorgeant de pommes de terre noires... sa certitude commença à vaciller.
Ces gens avaient rapporté des pommes de terre noires de cette terre stérile de la mort. Et si, par la plus mince chance, ils avaient vraiment agi sous le commandement spécial de Sa Majesté ?
« Est-ce que je... pourrais assumer les conséquences ? »
L'inquiétude commença à grandir, petit à petit. En même temps, la raison hurlait de plus en plus fort que ces gens n'avaient l'air de rien d'autre que d'escrocs.
« ........... »
Une guerre intérieure — émotion contre raison.
Une courte lutte interne aiguë s'acheva par l'ouverture de la bouche du capitaine.
« ...... Très bien. Alors permettez-moi de vous poser une seule chose. »
« Vas-y. Demande. »
« Vous prétendez avoir reçu un commandement spécial de Sa Majesté. Je le croirai, à une condition — vous devez fournir une unique preuve pour étayer cette affirmation. »
« Une preuve, de quel genre ? »
Demanda Kim Jangcheol.
Le chef des gardes répondit.
« Il s'agit d'une incohérence dans le journal du poste. Ce poste tient des registres complets de tous ceux qui entrent et sortent. Mais il n'y a aucune trace de votre groupe. »
« En d'autres termes, le journal dit que vous n'êtes jamais passés par ce poste pour vous rendre en terre abandonnée. »
« Hmm. Et ? »
« De plus, ce poste est le seul chemin du territoire humain vers la terre abandonnée. Il n'y a pas d'autres voies — pas de détours, pas de routes maritimes. »
« Hmm, c'est vrai. »
« Et pourtant, vous, dont le départ n'a jamais été enregistré, tentez maintenant de revenir de la terre abandonnée vers le territoire humain. Comment est-ce possible ? »
« Hmm. C'est ça qui t'intrigue ? »
« Oui. Pour vérifier la vérité de votre affirmation, je dois entendre votre réponse. »
« ...... »
Kim Jangcheol garda le silence un moment.
Et croisa le regard du chef des gardes le fixant droit dans les yeux.
Un regard digne du capitaine du poste le plus critique du royaume.
« Comme prévu, pas une moule. »
Même s'il invoquait le nom du Roi et revendiquait un ordre royal, s'il échouait à donner une explication convaincante, ils dégaineraient sans hésiter.
Mais Kim Jangcheol n'était pas inquiet.
Depuis l'instant où il avait saisi la situation, depuis l'instant où il avait lu l'atmosphère entourant le chuno, depuis l'instant où il avait changé de braquet dans sa tête — il avait déjà préparé la réponse parfaite pour cette exacte question.
« D'accord. Puisque tu tiens à savoir — »
Ses lèvres impudiques s'entrouvrirent.
« Le fait qu'il n'y ait aucune trace de notre passage par ce poste — *c'est* la preuve. »
« ...... Excusez-moi ? »
Le sourcil du capitaine tressaillit imperceptiblement.
Mais Kim Jangcheol, imperturbable, humecta ses lèvres d'un claquement sonore. Puis, avec une impudence revêtue d'acier triple-gaufrage sur tout son visage, il gonfla l'ampleur de son mensonge.
« Vous croyez que le commandement spécial de Sa Majesté est une partie d'enfants ? »
« Excusez-moi ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là... »
« Je demande si vous croyez vraiment que ceux qui sont chargés d'une mission royale, qui concerne la sûreté de la famille royale — des gens comme nous, opérant sous l'ordre secret de Sa Majesté — laisseraient une trace dans les registres avant même d'avoir accompli la mission, en paraderiant et en annonçant notre chemin au monde entier ? »
« .......... »
« Pour vous, le système et la gestion de ce poste peuvent sembler une vérité absolue. Mais souvenez-vous — il existe un monde plus profond, plus dangereux, que vous ne connaissez pas. Alors je vous en supplie, restez dans votre monde. Ne portez pas votre regard sur le plus périlleux. Compris ? »
« ........... »
Quel genre de connerie est-ce que c'est.
Ce fut la réaction la plus honnête qui vint à l'esprit du chef des gardes.
Mais Kim Jangcheol n'en tint pas compte, continuant à déverser son verbiage avec encore plus de zèle.
« Je dis — derrière le système en apparence sans faille de ce poste, il y a des choses que vous ignorez. Tout comme je suis passé par cette porte sans laisser la moindre trace et me suis aventuré dans la terre abandonnée qui ne grouille que de mort. Et maintenant, je me tiens ici devant vous après bien des sacrifices et avoir enfin accompli notre mission. »
« ............ »
« Comprenez-vous ce que je dis ? »
« ........... »
Pas du tout.
Même pas un peu.
Véritablement, le capitaine n'en était que plus confus.
Il comprenait ce que ce type essayait de dire — à peu près. Un truc sur le fait que ces gens haut placés là-haut avaient des moyens de passer par le poste sans laisser de traces. Ce genre de chose.
Et c'était exactement pour ça —
« ... Ça le rend encore plus suspect. »
Les yeux du capitaine se plissèrent. Sa raison hurlait maintenant plus fort qu'avant — *Il ment. Si tu lui fais confiance, tu es foutu.*
Mais en même temps, ses émotions élevaient la voix encore plus haut.
*C'est peut-être un mensonge, mais quoi si — quoi si c'est vrai, et que tu ne le crois pas ? Alors tu es vraiment foutu. Tu ne survivras pas aux retombées.*
« Alors quoi... je suis censé faire ? »
Le capitaine se retrouva dans une angoisse encore plus grande qu'avant. Logiquement, il savait qu'il ne devrait pas les laisser passer — mais émotionnellement, il avait un peu peur.
Alors, finalement,
Le capitaine trouva une solution. Un compromis, ou peut-être, sa propre issue de secours.
« ... Très bien. Je vous crois. À une condition — »
« Une ? »
« Je ferai rester la charrette et vos compagnons ici. »
« Quoi ? Donc vous dites, vous ne nous laissez pas passer ? »
« Ce n'est pas ça. Vous, monsieur, viendrez avec moi. »
« Hein, où ça ? »
« À la plus haute autorité de la forteresse — le Commandant. »
« ... Donc vous refilez la patate chaude. »
« Ce n'est pas une affaire que je dois trancher seul. Je demande votre compréhension. »
« Tch, bon. »
Kim Jangcheol laissa échapper un sourire amer.
Pour être honnête, il pensait que ce beaucoup de bluff suffirait à faire passer les choses.
« Ce chef des gardes n'est pas une moule. »
Il a failli ne pas mordre.
En fait, il était plutôt perspicace.
« Me croire sur parole le rend suspect, mais s'il ne me croit pas et que je dis la vérité, les conséquences seraient trop lourdes — donc il reporte la décision à un supérieur. »
C'est pas facile. Gagner sa vie n'est jamais facile. Ça s'applique à lui, et au capitaine aussi, probablement.
Alors Kim Jangcheol suivit le capitaine dans la forteresse. Il songea, un moment, à forcer le passage — mais se retint. Il pensa à ce qui suivrait.
« Bien sûr, on pourrait forcer le passage par la force — mais si on le faisait, on pouvait oublier de vendre du chuno dans le monde humain. »
D'horribles rumeurs sur leur groupe se répandraient comme une traînée de poudre. Ça rendrait l'acquisition de semences pour la prochaine plantation quasi impossible.
« Bref, le commandant de la forteresse, hein. »
Il se prépara mentalement.
Si même le chef des gardes à la porte était aussi strict, à quel point l'autorité suprême, le Commandant, serait-il thorough et sévère ? Quel genre de mots devrait-il préparer ?
Se raidissant, il gravit les marches, traversa un couloir, et arriva devant une porte.
« C'est le salon. Ah, au fait, un autre invité est arrivé avant vous — gardez ça à l'esprit. »
Le capitaine ouvra la porte.
Et la scène à l'intérieur du salon fut révélée.
Ce qu'il vit en premier fut un cadre désolé et dépouillé. Un espace trop frugal pour être appelé salon. Et dedans, le dos de quelqu'un assis.
« ............ »
Ça devait être l'invité qui était arrivé plus tôt.
La tête de l'invité réagit au bruit de la porte qui s'ouvrait.
Il se tourna réflexivement, comme pour voir qui entrait. En voyant le visage de Kim Jangcheol, ses yeux s'élargirent légèrement. À partir de là, il le fixa — non, le dévisagea — sans détacher le regard.
Et ainsi, les fils s'emmêlèrent.
Un sentiment glacial de choc.
La sensation de son cœur qui s'effondre.
Ce n'est qu'alors que Kim Jangcheol réalisa pleinement qui était ce soi-disant invité arrivé en premier.
« Heu...... »
Quelqu'un qu'il croyait ne jamais revoir. Quelqu'un dont il avait juré sur sa vie de ne jamais croiser la route.
C'était Aged Kimchi.