...Gloups !
La gorge de Dyoll ondula.
Une pomme de terre ratatinée, séchée, sortie du sac. Un ragoût préparé en guise de test avec celle-ci. Dyoll en prit une cuillerée, et Reivaj comme Aged Kimchi tournèrent les yeux vers lui.
— Ça va ?
Reivaj demanda, le visage empli d'inquiétude.
C'était compréhensible.
Tout le monde mourait de faim.
Et dans cette situation, Dyoll avait avoué avoir mis quelques pommes de terre de côté. Il avait admis, ceci dit, que leur état semblait bizarre. Il allait donc goûter lui-même, en test.
Il s'était porté volontaire, le visage grave.
Aussi Reivaj priait-il. Pour que son serviteur loyal soit sain et sauf. Pour que rien n'arrive.
Aged Kimchi ressentait la même chose.
Il résolut intérieurement que s'il voyait le moindre signe étrange chez le serviteur, il lui taperait immédiatement dans le dos pour le faire vomir.
C'est alors que cela arriva.
Le goûteur royal de ragoût de chuno — non, Dyoll — se mit soudain à trembler de tout son corps.
Si soudainement.
Si violemment.
Au point de donner une crise cardiaque aux spectateurs.
— ... H-Hein ?
Pas possible.
S'il te plaît, non.
Le visage de Reivaj blêmit.
Aged Kimchi s'apprêta à intervenir sur-le-champ.
Mais à cet instant précis —
« Bwaaaa ! »
Dyoll, qui tremblait de tout son corps, rejeta brusquement la tête en arrière. Ses yeux s'écarquillèrent d'une extatique folie tandis qu'une pensée traversait son esprit.
Cette saveur est injuste.
Cette saveur est violente.
Et j'avais même faim.
C'est de la triche, pure et simple.
Il n'avait jamais goûté quoi que ce soit de tel. Une joie si écrasante qu'il en sentait ses glandes lacrymales prêtes à éclater toutes seules.
Bien sûr, il l'ignorait.
Le secret de la saveur du chuno qu'il venait de manger ne tenait pas seulement au soin dévoué des démons de la Terre Abandonnée, mais aussi à l'arôme unique conféré par les pieds de l'un des Quatre Rois, Baal, qui avait piétiné le chuno avec grand soin (?).
Mais comme il ne le savait pas, cela n'avait pas d'importance.
Pour la première fois de sa vie, Dyoll goûta au summum de la cupidité humaine.
« Hé hé hé... hou ! »
Il remuait sa cuillère avec frénésie.
Il engloutit le ragoût de chuno dans la marmite. Non, il le but. Peu lui importait que sa langue brûle ou non.
« Ça... c'est MOI qui mange tout, tout seul ! »
Il ne pouvait le donner à personne.
Il ne pouvait en partager ne serait-ce qu'une bouchée.
Même pas à son jeune maître.
« Mon... précieux ! »
Il finit par hurler.
Et détala.
Serquant la marmite de chuno contre sa poitrine.
Vers un endroit où nul ne pourrait la lui voler.
Il voulait courir loin, très loin.
Mais il échoua.
— Hé, ça va ?
Thud !
« ... ! »
Avant qu'il ne s'en rende compte, Aged Kimchi apparut à ses côtés et tendit la main. Impossible de l'éviter. Il se fit attraper par la nuque. Il faillit basculer en avant avec un à-coup.
« Noooon ! »
Il ne devait pas renverser le trésor dans la marmite.
Si ça se renverse ?
Il lécherait la terre jusqu'à la rendre propre. C'est à quel point c'était bon. Il ne voulait perdre ni une goutte, ni un morceau.
« S'il te plaaaaît ! »
Dyoll écarquilla les yeux.
Il mobilisa la plus grande concentration de sa vie.
Une illusion, comme si le temps s'écoulait au ralenti. Au cœur de celle-ci, la marmite qui bascule, sur le point de se vider. Il tendit la main. Pour l'attraper. Pour la serrer contre lui comme un trésor inestimable.
Mais...
Thud !
Aged Kimchi tendit vivement la main.
Il saisit la marmite.
Il en sentit la chaleur à travers sa paume. Mais peu importait. Comparé aux flammes crachées par les démons, ce n'était que tiédeur.
Ainsi, Aged Kimchi parvint à rattraper à la fois la marmite sur le point de se renverser et Dyoll qui s'agitait en tous sens.
Mais Dyoll ne s'arrêta pas.
« Urgh ! Nngh ! J-Juste un instant ! S'il vous plaît ! »
— Hé, calme-toi. Ne bouge pas...
« Une seule bouchée ! Une seule de plus ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça... C'est vraiment bon ? Hein ? »
« Je vous dis que je vais bien ! Attendez une seconde ! S'il vous plaît ! Juste un peu ! »
Dyoll se débattit et supplia, finit par tirer la langue, haletant. Puis il essaya de lécher le pouce d'Aged Kimchi, qui avait du ragoût dessus pour avoir tenu la marmite.
L'expression d'Aged Kimchi devint grave.
« ... Ne me dites pas que c'est une hallucination. Cette nourriture doit être empoisonnée. »
« Je le pense aussi. Hé, Dyoll ? Ça va ? C'est moi. Ton jeune maître. Tu me reconnais ? »
« Je vous reconnais, jeune maître. Je vais parfaitement bien. Juste, s'il vous plaît, le bout sur votre main, encore une bouchée, oui ? Hé hé ! »
« ........ »
Aged Kimchi et Reivaj se regardèrent un instant. Puis échangèrent un regard chargé de sens. Tsk, tsk. Ce type — il était si bien élevé, si poli...
« Je crains qu'il faille le jeter. »
« Je suis d'accord. Ça a vraiment l'air de provoquer des hallucinations... »
« Noooooon — ! »
Dyoll hurla de désespoir. Mais Reivaj secoua calmement la tête.
« C'est pour ton bien. Pour l'instant, tu dois te reposer et te remettre. »
« Jeune Maîîîître ! »
« Monsieur Aged Kimchi ? Tenez mon serviteur fermement. »
Reivaj saisit la marmite résolument. Il comptait la vider dans la fosse à ordures.
Mais alors, cela arriva.
« ........... »
Soudain, sans crier gare, une senteur s'éleva du ragoût de chuno et chatouilla les narines de Reivaj. Elle le tenta. L'attira.
« ... Peut-être devrais-je examiner les symptômes de plus près. »
Comme ça, il pourrait correctement diagnostiquer l'hallucination de son serviteur. Parce que son serviteur était précieux. Un bon bougre. Quelqu'un qu'il tenait vraiment à sauver.
Oui.
Ce qu'il ressentait maintenant n'était pas de la tentation. C'était un sens du devoir solennel de protéger celui qui le suivait.
Alors juste une minuscule bouchée, juste un peu du bout du doigt, juste pour goûter — cela ne pouvait pas être un péché.
Non.
Plutôt, qu'est-ce que cela pourrait être d'autre que le noble *noblesse oblige*, s'exposer personnellement au risque pour son subordonné ?
... Poke. Slurp.
S'étant ainsi rationalisé en douceur (?), Reivaj trempa son doigt dans le ragoût et le porta à sa bouche.
L'instant d'après, ses pas s'arrêtèrent.
Puis son corps se mit à trembler.
« ... Hein ? Jeune Maître ? »
Le serviteur Dyoll, qui lorgnait la marmite de chuno au loin avec envie, demanda incrédule. Aged Kimchi, qui retenait le serviteur, fronça les sourcils d'un pressentiment funeste.
Et alors —
« Whoa ? Whoa ! Il... Il court ? Le Jeune Maître a pété un câble, sérieux ! »
Jetant sa canne, Reivaj s'empara de la marmite et s'élança dans une fuite éperdue, mue par la cupidité.
Une poursuite inattendue entre jeune maître et serviteur. Et avec cela, l'arôme céleste se répandit dans la ville-forteresse en temps réel.
Ce fut le début de la légende du chuno, destiné à dominer le monde humain.
***
« Et c'est pour ça... qu'il faut vendre du chuno. »
« .......... »
Pas sombre, mais faiblement éclairée — la salle de conférence provisoire.
Le silence emplissait la tente, où Zephyros et les Quatre Rois étaient réunis.
Kim Jangcheol continua de parler.
« Vous comprenez la raison maintenant, hein ? À ce rythme, on est foutus. On ne peut même pas penser à la prochaine récolte. »
« Euh, donc... vous voulez dire que les pommes de terre qu'on a récoltées cette fois, on peut seulement les manger, pas les planter ? »
Zephyros demanda, le sourcil froncé.
Kim Jangcheol hocha la tête.
« Exact. Bien résumé. »
« Du coup, ce que vous dites, c'est que pour avoir des semences pour la prochaine saison, il faudra emporter une partie des pommes de terre — le chuno — dans le monde humain et les vendre ? »
« Ouais. C'est exactement ça. »
Kim Jangcheol promena son regard sur tout le monde.
« Si on ne vend pas au moins ça, on a un moyen d'acheter des semences ? »
« ........ »
Cette fois, personne ne put répondre, pas même Zephyros. Tout le monde le savait déjà. Qu'ils étaient pauvre comme des rats.
« Haa... Si seulement le château du Roi Démon ne s'était pas effondré comme ça, je n'aurais même pas envisagé ça. »
Kim Jangcheol soupira.
C'était vrai.
L'ancien château du Roi Démon était un peu pauvre, certes, mais même alors, il y avait encore quelques trucs qu'on pouvait apporter dans le monde humain et vendre. Restes de trésors pillés par le Roi Démon d'il y a deux générations, bibelots, ustensiles du quotidien — des trucs comme ça.
Mais maintenant, même ceux-là ont disparu.
Rayés de la carte. Ensevelis complètement quand le château du Roi Démon s'est effondré. Même s'ils creusaient tout, ça n'aurait plus aucune valeur marchande.
« Putain, Maître de la 2ᵉ Étoile, tout ça à cause de ce putain de bâtard de mauvaise herbe tueuse d'insectes... ! »
Kim Jangcheol retint les larmes amères qui montaient en lui. Puis il se tourna vers tout le monde et demanda :
« Quelqu'un a un autre avis ? Ou plutôt, un autre démon ? »
« ... Euh, excusez l'interruption, mais... »
Enfin, Hartok des Quatre Rois, qui était resté silencieux tout du long, ouvrit prudemment la bouche et posa une question.
« Je comprends très bien ce qu'a dit le Roi Démon. Je comprends aussi parfaitement la situation difficile dans laquelle nous sommes. Mais même ainsi... les humains achèteraient-ils vraiment les pommes de terre, le chuno, que nous vendons ? »
« En effet. Je trouve ce point discutable aussi. Qui achèterait volontairement des produits agricoles aux démons... ? »
Zephyros enchaîna vite, comme s'il attendait ça.
Asurat était du même avis.
« Des humains normaux se pisseraient probablement dessus de rien qu'à nous voir. Surtout ce type-là. »
Sirgi, désignée par Asurat, claqua des dents.
« La gueule qui ferait pisser les humains de peur, c'est clairement la tienne. Mais peu importe. Moi aussi je doute que ce qu'on vendrait serait acheté par des humains. Faire du commerce avec les humains ? Avec cette apparence ? On ferait mieux de les menacer pour qu'ils achètent, ou d'envahir directement le monde humain. »
« ... Mais Baal, lui, il pourrait le faire ! »
« Hein ? Comment ça ? »
« Parce que Baal est beau ! »
« ........... »
Le silence retomba.
Zephyros parla d'un air grave.
« ... Comme vous le voyez, c'est l'avis de tout le monde. »
« Alors, Zephyros, toi, qu'est-ce que t'en penses ? »
« Honnêtement, moi aussi... »
Zephyros laisse sa phrase en suspens, promenant son regard sur les Quatre Rois. Son regard avait une signification étrange. Ce regard les hérissa.
« ... Pourquoi tu t'arrêtes et tu me regardes MOI en premier ? »
« Ah, Seigneur Hartok ? Ce n'est pas ce que je voulais dire — »
« Tu as regardé Hartok en premier, c'est sûr, mais je crois que c'est MOI que tu as fixé le plus longtemps. »
« Ah, une méprise, Seigneur Asurat. »
« ... Et moi alors, hein ? Tu m'as regardé en dernier. Donc je fais encore plus bizarre que ces types rugueux et grotesques ? Hein ? »
« Pas du tout. Je ne penserais jamais ça de vous, Dame Sirgi. »
« Mais Zephyros ! Tu n'as même pas jeté un œil à Baal ! Je suis blessé ! »
« ... Je m'excuse. »
Ayant ainsi rassemblé les avis de tous, Zephyros se tourna vers Kim Jangcheol.
« Quoi qu'on essaie de dire, notre apparence est radicalement différente des humains. Et pas seulement différente — elle suscite immanquablement peur et hostilité. Par-dessus le marché, c'est seulement récemment que le Maître de la 4ᵉ Étoile a envahi la ville-frontière du monde humain. Donc la peur et la méfiance des humains envers nous ont probablement encore grandi. Mais... »
Zephyros repoussa ses lunettes et demanda :
« Roi Démon, comment exactement croyez-vous qu'on puisse vendre du chuno aux humains ? »
« Hmm, qu'est-ce que tu en penses ? »
« Peut-être... que vous n'y avez simplement pas réfléchi ? »
« ... Hé. »
« Mes excuses. La vérité, c'est que je crois — »
« Tu crois ? »
« Que le Roi Démon a déjà un plan, et que c'est pour ça qu'il a été assez culotté pour proposer une idée aussi folle... et qu'en recueillant nos avis comme ça, il nous teste aussi subtilement une fois de plus... c'est ce que je suspecte. »
« ... Ouais. Moitié juste, moitié faux. »
Kim Jangcheol laissa échapper un rire.
C'est pour ça qu'il aimait Zephyros.
Il était perspicace. Grâce à ça, il captait toujours ce qu'il pensait.
« Pourquoi je vous testerais ? Y a pas besoin. J'espérais juste qu'un meilleur'idea surgirait, mais malheureusement, non. »
« Alors... »
« Ouais. J'ai un plan. »
Kim Jangcheol se leva lentement.
Puis il promena son regard sur tout le monde.
« J'ai vraiment passé la nuit entière à réfléchir. Comment approcher les humains ? Comment effacer leur peur et leur méfiance envers nous et vendre notre chuno ? Et enfin, juste au moment où l'aube commençait à poindre, j'ai trouvé. »
Zephyros et les Quatre Rois.
Tous fixaient Kim Jangcheol.
Et tous pensèrent la même chose.
Notre Roi Démon.
Autrefois vu comme quelqu'un qui agissait de façon incompréhensible, mais dont chaque geste recelait une signification profondément profonde.
Quelle sagesse nous montrerait-il cette fois ? Quel plan brillant utiliserait-il pour surmonter ce défi ?
Et moi — quel rôle jouerai-je pour aider le Roi Démon à illuminer l'avenir de la Terre Abandonnée ?
« Le plan qui nous permettra d'aller dans le monde humain et de vendre du chuno, c'est... »
Thud... thud...
Le cœur de tous battait la chamade.
Une anticipation écrasante bouillonnait.
Ils ne pouvaient pas attendre de l'entendre.
La solution brillante, sortie de la bouche même du Roi Démon —
Leur perça enfin les oreilles.
« On se met un grain de beauté sur la joue. »
« ........... »
Hein ?
« On se déguise. Joliment. »
« ............. »
Quoi ? Putain ?
Vous pouvez répéter ?