« Huff, huff ! C'est... enfin fini maintenant ? »
« Non. Ce n'est que le début. »
« Alors quand, haah, huff, quand verrons-nous enfin la fin ? »
« Qui sait. »
Un jeune maître noble et son serviteur.
Le jeune maître Asrahan et son serviteur, Frontera.
Alors qu'ils échangeaient leur conversation haletante, Aged Kimchi plissa les yeux. Puis il vit un chemin. Un chemin à travers les vents violents du désert, que même le guide le plus chevronné aurait eu du mal à suivre sans perdre l'orientation.
« Par ici, je crois. »
« Huff, ha, merci, monsieur. »
« ........ »
Le serviteur, Frontera, parvint à peine à le suivre.
Son visage était rouge écarlate. Sa respiration, extrêmement saccadée. Forcément. Depuis des jours, il portait son jeune maître — jambe cassée, poids presque égal au sien — à travers les terres désolées.
« Tu as l'air d'en baver. Tu veux que je le porte un moment ? »
Même Aged Kimchi, qui n'aurait jamais proposé ça d'habitude, finit par demander.
Mais le serviteur, Dyoll Frontera, se contenta de secouer la tête.
« Oh non, ça ne va pas, monsieur. »
« Pourquoi pas ? »
Était-ce loyauté envers son maître ?
Ou peut-être ne leur faisait-il pas encore entièrement confiance ?
Craignait-il que celui-ci ne s'enfuye avec son jeune maître ? Ne l'enlève ?
Ce ne semblait pas être le cas.
« Notre jeune maître... huff, huff... ne peut pas se reposer s'il n'est pas sur mon dos. »
« Ton dos ? Celui de personne d'autre ne convient ? »
« Oui, monsieur. »
« Qu'est-ce qui rend ton dos si spécial ? »
« Il est confortable. Indescriptiblement. »
Cette fois, la réponse ne vint pas du serviteur, mais du jeune maître lui-même — Reivaj Asrahan, celui que Frontera servait si dévouément — parla avec fierté.
« Ce n'est pas seulement physiquement confortable. Même mon cœur se sent rassuré. Comme si son dos avait été façonné uniquement pour moi. »
« Huuuh, hoo, merci, jeune maître. »
« Non. C'est moi qui devrais te remercier. Comment le monde a-t-il pu créer un dos aussi parfait ? »
« C'est tout, huff, hoo, grâce aux bénédictions dont le jeune maître est né, n'est-ce pas ? »
« Tu crois ? Non. Je ne crois pas à la chance accordée par le hasard. »
« C-C'est ainsi, jeune maître ? »
« Oui. Les innombrables commodités et conforts dont je jouis dans cette vie grâce à toi seront un jour récompensés à tes descendants, ou à toi dans ta prochaine vie. »
« Huff, huh... Oui, ce serait merveilleux. De préférence sous forme de beaucoup d'argent... »
« La richesse, hein ? Ce serait en effet merveilleux. On fait une pause maintenant ? »
« De... toutes les choses que tu aurais pu dire... wheeze, huff... c'est la plus bienvenue. »
Comme prévu.
Le visage du serviteur Frontera avait dépassé le rouge pour virer au pale. Bientôt il deviendrait bleu, et il s'effondrerait en tas.
En le regardant, Aged Kimchi ne put s'empêcher de penser —
« Pauvre type. »
Il compatissait sincèrement au serviteur Frontera.
Pourquoi ?
« Je veux le laisser se reposer. »
Mais d'une manière ou d'une autre, on aurait dit qu'il ne le pouvait pas.
La raison était simple.
« ...Marchons encore un peu. Je crois qu'il y a un village à cent mètres devant. »
« Excusez-moi ? »
Les yeux du serviteur Dyoll Frontera mélangèrent joie, ressentiment, épuisement total et un regard interrogateur qui demandait pourquoi cette information cruciale n'arrivait que maintenant.
Mais il n'y avait pas le choix.
Aged Kimchi évita le regard du serviteur et se tourna vers le jeune maître.
« Même s'il y a un village à proximité, nous sommes toujours au centre exposé du désert, et on ne sait pas ce qui pourrait arriver pendant qu'on se repose. »
C'était vrai aussi.
Même en périphérie, c'était une terre maudite. Rien que ces derniers jours, ils s'étaient fait attaquer par des monstres huit fois.
« Alors... ce village à proximité, il n'est probablement pas très grand, hein ? »
« Exact. D'après les signes, on dirait un endroit où des exilés se sont rassemblés. »
« Même ainsi, il pourrait y avoir une grotte pour s'abriter du vent et de la pluie. Allons-y, Dyoll ? »
« ...O-Oui, jeune maître... »
« Ce sera dur, mais avançons encore un peu. »
« .......... »
« Dyoll ? »
« ...Soupir. Je jure que je deviendrai riche comme Crésus dans ma prochaine vie. »
« Oui. Tu dois faire exactement ça. »
« Et puis je ferai travailler les descendants du jeune maître comme des esclaves et— »
« Hmm ? »
« R-Rien, rien du tout. »
« Quoi, "rien" ? J'ai bien cru entendre quelque chose d'étrange. »
« Allons-y ! Hngh ! »
Le serviteur Frontera, ses cheveux bruns trempés de sueur, exhala par le nez et s'avança avec une vigueur surprenante. Sur son dos, Reivaj inclina la tête.
« Quoi que tu essaies d'esquiver, je suis à peu près sûr d'avoir entendu que tu ferais travailler mes descendants à la mort. Non ? »
« Oh, je croyais que seules tes jambes étaient blessées, mais tes oreilles doivent avoir flanché aussi, jeune maître. »
« Hoho. Donc tu penses que je suis complètement cassé maintenant ? »
« Oh non, jeune maître. Je n'oserais jamais penser une chose pareille ! »
« Pourtant, me voilà traité comme ça. »
« Perish la pensée ! C'est absolument faux ! »
« Hmm. Donc tu dis que tu es innocent ? »
« Bien sûr, jeune maître ! »
« Hah. Un serviteur loyal comme toi ne dirait pas ça. »
« Naturellement. »
« Bon. C'est pas grave. Descendants ou pas, qu'est-ce que ça change ? Ta loyauté maintenant suffit amplement. »
« Hehe, merci de le reconnaître, jeune maître. »
« Haha. Si ton rêve dans la prochaine vie est de devenir riche, je suppose que le mien est de naître avec le corps le plus solide du monde. »
« Tu dis... peut-être rêver de devenir Maître de l'Épée, ou un truc aussi absurde ? »
« Pourquoi pas ? C'est si étrange que ça ? »
« C'est pas que tu ne peux pas, mais... »
« Mais ? »
« Heheh, ce serait bien si mon lointain descendant devenait riche et faisait travailler ton descendant, le Maître de l'Épée, comme un chien... »
« Quoi ? »
« R-Rien, jeune maître. »
« J'ai définitivement encore entendu un truc bizarre. »
« Tu as dû mal entendre, jeune maître. »
« Nope. J'ai bien entendu. »
« Oh, les oreilles de notre jeune maître vont vraiment pas bien. Allons-y ! Hngh ! »
« ...... »
Le jeune maître tranquillement bienveillant qui laisse tout passer.
Le serviteur loyal mais rusé qui taquine avec espièglerie.
Alors qu'ils se chamaillaient en marchant côte à côte, Aged Kimchi pensa soudain —
« Les humains, non, les gens sont tous comme ça ? »
Plaisanter ensemble.
S'entraider avec des sourins insouciants.
C'est comme ça qu'ils vivent ?
« Tiens, d'ailleurs... »
Aged Kimchi releva la tête.
Une réalisation fraîche le frappa.
« Pas une seule fois, en dix-neuf vies combinées, je n'ai vraiment approché un monde où vivaient des gens comme moi. »
C'était une première.
Aller dans un village de gens.
Une petite compréhension lui effleura l'esprit.
Et avec elle, le village des exilés se rapprocha.
Des gens guettant depuis des grottes, observant de ce côté. Des voix s'appelant les uns les autres.
La poitrine d'Aged Kimchi se mit à battre d'attente et d'anxiété mêlées.
***
Kuwaang !
La terre trembla.
Les cœurs battirent la chamade.
Avec le tremblement, les cœurs du Corps Agricole cognèrent à l'unisson — oreillettes et ventricules confondus.
Parce qu'ils virent tous distinctement de leurs propres yeux.
Leur Roi Démon.
Leur commandant du Corps Agricole, et chef de l'Association des Jeunes.
Levant une main vers le ciel.
Et puis, la vision d'une faille dans l'espace se déchirant dans le ciel au-dessus.
Et de cette faille, une massive chaise s'écrasant au sol dans un spectacle spectaculaire !
« ...Uoooooooh ! »
C'était un trône bizarre et écrasant, densément couvert d'outils agricoles.
Kim Jangcheol hurla.
« Écoutez bien, à partir de maintenant. Aujourd'hui, on plantera des plants de pommes de terre. Cependant, les trois cents membres du Corps Agricole ne participeront pas tous. »
À sa déclaration, les trois cents membres du Corps Agricole se regardèrent. La même question monta silencieusement dans chaque esprit.
« Pas tous les trois cents ? »
« Alors pourquoi nous avoir tous rassemblés ici ? »
Kim Jangcheol hurla à nouveau.
« Parmi l'ensemble d'outils agricoles que je viens d'invoquer, il y en a quelques-uns qui doivent et seront utiles pour la plantation d'aujourd'hui. À partir de maintenant, seuls ceux d'entre vous qui choisiront exactement ces outils seront autorisés à participer au travail du jour. »
« ......! »
Les pupilles des membres du Corps Agricole tremblèrent.
Ils comprirent instantanément le sens de ce qu'ils venaient d'entendre.
« Hein ? »
« Seuls les mecs qui prennent les bons outils peuvent bosser ? »
« Et les autres ? Ils rentrent chez eux ? »
« Alors... ils n'auront même pas de pause goûter ? »
C'est ça.
Seuls ceux qui bossent ont des collations !
Ceux qui ne bossent pas n'ont même pas une goutte de soupe !
« Quand je compte jusqu'à trois, choisissez un outil. Un, deux, trois ! »
« ........! »
Sans même reprendre son souffle, Kim Jangcheol cria trois.
Les membres du Corps Agricole bondirent réflexement au sol et se ruèrent vers la chaise-outils.
« Je suis le premier ! »
« Celui-là est à moi ! »
« Hé, ne pousse pas ! »
« Prends n'importe quoi ! »
Une scène chaotique de ruée premier arrivé premier servi se déroula comme une vente à tout casser. Les outils plantés partout sur la chaise disparurent en un instant. Kim Jangcheol, haletant, balaya du regard ceux qui tenaient des outils agricoles.
« Toi, toi, et toi. »
Pointant du doigt, snap snap.
Il en sélectionna vingt en un instant.
C'étaient les chanceux qui avaient attrapé des choses comme une houe, une bêche à pédale, une griffe à main, et une pelle.
« Vous bossez avec moi aujourd'hui. »
« ......! »
« Quant aux autres, mm, c'est regrettable, mais les règles sont les règles. »
« ........... »
Ceux qui furent choisis, et ceux qui ne le furent pas.
Les destins des deux groupes divergèrent brutalement.
Des larmes montèrent aux yeux des élus.
Des larmes de joie. L'espoir d'avoir la pause goûter d'aujourd'hui. La résolution de ne pas tout manger mais d'en rapporter pour leurs femmes et leurs enfants.
Ils serrèrent les poings de joie.
Pendant ce temps, les épaules des non-élus s'affaissèrent.
Déception et désespoir. La pensée qu'ils devraient avoir faim aujourd'hui. La peine d'imaginer leurs enfants sauter des repas encore une fois à cause de leur père malchanceux et incompétent.
Leurs têtes s'inclinèrent d'elles-mêmes.
Mais c'est alors.
Le Roi Démon fit une déclaration inattendue.
« Même ainsi, il n'y a jamais assez de main-d'œuvre. Par conséquent, je demande — ceux qui ont choisi des outils inadaptés, avez-vous encore la volonté de participer au travail avec moi, à mains nues ? »
« ..........! »
« Si c'est le cas, avancez. J'honorerai cette volonté et vous laisserai participer. Cependant, pour ceux qui participent à mains nues, le chuno donné en collation ne sera pas un entier, mais une demi-portion. Naturellement, vous ferez moins de travail que ceux qui ont les bons outils. Alors — qu'en dites-vous ? Vous participerez quand même ? »
« ...O-Bien sûr, mon Seigneur ! »
« Ça seul est une bénédiction, Commandant du Corps Agricole ! »
« S'il vous plaît, laissez-nous juste participer, Président de l'Association des Jeunes ! »
« Merci, frèr— non, Papa ! »
« Moi j'l'appelle Oppa ! »
« ...Y a un pervers par ici ! »
Tout le groupe de membres déçus, disqualifiés, brûla soudain de la volonté de participer à mains nues. Ils étaient juste contents d'avoir même un demi-chuno. Soulagés de savoir que même s'ils crevaient la faim eux-mêmes, leur famille aurait au moins une bouchée.
Et ainsi, tant ceux qui avaient les bons outils que ceux qui participaient à mains nues furent satisfaits.
Kim Jangcheol était aussi très satisfait.
« ...Pfiou, ça m'a économisé des rations d'urgence. »
La vérité, c'est que dès le départ, il avait prévu que tout le monde participe. Après tout, vu les corps physiquement forts des démons, planter des pommes de terre ne nécessitait pas vraiment d'outils.
« Que tu utilises une houe ou que tu fasses des trous dans la terre à mains nues, creuser assez pour planter des patates, c'est aussi facile. »
Mais qu'aurait-il fait s'il avait juste laissé tout le monde travailler ?
Alors il aurait dû utiliser trois cents chuno pour les collations.
Cependant, en employant cette méthode de loterie de haut niveau(?) ...
« Vingt chuno entiers pour les élus, et deux cent quatre-vingts demi-chuno pour les autres... ça fait un total de 160 chuno dépensés aujourd'hui. »
...Il a réussi à économiser cent quarante chuno entiers !
Bien sûr, il se sentait un peu coupable, comme s'il les arnaquait !
Mais il n'y avait vraiment pas d'autre choix !
« Je dois économiser au maximum. Même avec ça, ce sera serré jusqu'à ce que les patates soient récoltées saines et sauves. »
C'était la dure réalité.
Alors Kim Jangcheol, sans nuire au moral des troupes, économisa habilement des chuno avec une méthode sournoise.
« ........... »
Désolé, tout le monde.
Mais je fais ça pour qu'aucun de nous ne meure de faim.
Même si vous découvrez le pot aux roses, comprenez un peu.
Tout en endurcissant son cœur et en gardant une pointe de culpabilité, Kim Jangcheol supervisa les efforts de plantation de pommes de terre du Corps Agricole.
Et en même temps, une autre préoccupation pesait sur lui.
« Maintenant que j'y pense, ils devraient arriver bientôt. »
Il regarda au sud-est, au-delà du champ de pommes de terre.
C'était la direction où il avait envoyé des émissaires, après avoir conquis la Falaise des Morts et levé le sceau du Maître de la 1ʳᵉ Étoile — pour délivrer un message aux autres Maîtres d'Étoile des terres abandonnées.
« À cette heure, ils devraient avoir reçu mon annonce sur l'arrêt de l'invasion du monde humain et le début de l'agriculture. »
Pourtant, il n'y avait toujours pas de réponse.
Au minimum, le Second Maître d'Étoile — qui se trouvait juste au-delà de la Falaise et était donc le plus proche par la distance — aurait dû répondre maintenant. Et pourtant, toujours rien.
Et puis ça arriva.
...Thududududu !
Comme en réponse à ses soucis, un faible tremblement se fit sentir depuis le sud-est, au-delà des vastes champs de pommes de terre. Il se rapprocha. De forts nuages de poussière suivirent.
Peu après, un démon sous la forme d'une plante carnivore sprinta en avant et plia ses membres racinaires à la place des genoux.
« Je salue le Seigneur Credos, Roi Démon ! »
À quelle vitesse avait-il couru ?
Son corps entier était couvert de poussière et de terre, un désastre complet.
Ce n'était pas tout.
Il suintait de sève en plusieurs endroits. La plupart de ses branches étaient brisées, plus de la moitié parties. Il n'avait même pas eu le temps de soigner correctement ses blessures.
Kim Jangcheol plissa les yeux.
« Ça... sent mauvais. »
Il reconnut le démon d'un coup d'œil. Bien sûr — il avait tué ce type mille fois dans le jeu.
« Ce type est un soldat de la 2ᵉ Légion Stellaire. Alors pourquoi est-il dans un tel état ? »
Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ?
Juste au moment où un pressentiment funeste s'insinuait —
« Au souverain légitime de la terre abandonnée, Seigneur Credos, j'apporte un message du Second Maître d'Étoile. La 2ᵉ Légion Stellaire subit actuellement une invasion surprise à grande échelle de la 3ᵉ Légion Stellaire et est au bord de l'effondrement. Par conséquent, mon maître demande ardemment des renforts au Seigneur Credos. »
« ...Putain de merde ? »
De la bouche de l'émissaire de la 2ᵉ Légion Stellaire sortit une bombe de niveau catastrophe, à la hauteur de découvrir que ton père a cautionné la dette massive de ton cousin, ou que ta mère a misé sa vie sur un système pyramidal.