« Il est fou. Il est complètement fou. Le Roi Démon Credos, ce bâtard... non, ce petit con... il a vraiment pété un câble, ou quoi ? »
Sirgi rougit sans s'en rendre compte.
Elle était sidérée.
C'était tout simplement absurde.
Et par-dessus le marché, elle était aussi passablement décontenancée.
« ...... »
Ne laisse pas ça t'atteindre.
D'abord, finis juste cette histoire de découpe de plants de pommes de terre ou je ne sais quoi. Une fois que ce sera fait, plus besoin de supporter Credos aujourd'hui. Et honnêtement, ce serait déjà une bénédiction.
C'est à ce moment-là que tout a commencé.
Elle se concentra entièrement sur la tâche de découpe des plants.
Elle divisa les six lames en deux séries. Coupa avec trois, tendit les trois autres au Roi Démon. Puis coupa avec celles qu'elle récupérait, et repassa les utilisées au Roi Démon.
Le processus se répéta, et elle devint de plus en plus habile.
Clic, comme une machine.
Net, avec précision.
De quoi ravir Kim Jangcheol.
« ......Oui, c'est ça, Sirgi ! C'est exactement pour ça que je t'ai amenée ici ! »
Des plants découpés proprement et vite, comme sur une chaîne d'usine ! Et même en plein milieu, les lames étaient stérilisées à fond — une opération d'une propreté impeccable !
C'est de l'efficacité !
« Et de la réduction de coûts ! »
Réduction de coûts.
C'était le principe numéro un, la devise, la philosophie, le credo familial, le rêve d'avenir et l'idéal que Kim Jangcheol défendait depuis ses années de thèse.
En fait, c'était inévitable pour quelqu'un qui s'était lancé dans l'agriculture.
L'agriculture, ce n'est pas de la gnognotte.
C'est une guerre, à des années-lumière du concept de « guérison ».
C'est une réalité dure, un monde impitoyable régi par le capitalisme.
Il n'y pouvait rien.
Ne serait-ce qu'en Corée du Sud, combien de fermes perdent de l'argent chaque année, incapables de couvrir leurs frais ? Combien d'agriculteurs s'enfoncent dans les dettes ? Quiconque connaît la réalité en serait horrifié.
« C'est pour ça. Les bases de l'agriculture, c'est l'économie. Réduction des coûts, quoi qu'il arrive. »
Si tu n'y arrives pas, tu coules.
Même avec le même engrais, à quel prix peux-tu l'avoir tout en gardant un rendement maximal ? Comment préparer un compost liquide riche en nutriments avec les ingrédients les moins chers ? Comment minimiser l'usage de pesticides coûteux tout en prévenant maladies et ravageurs ?
La vie ou la mort se joue sur ces bases.
C'est la réalité de l'agriculture.
Et là, tout de suite, c'était pareil.
« Si je n'avais pas pu mettre Sirgi à couper les plants aujourd'hui... j'aurais dû faire appel au corps agricole. »
Il aurait fallu appeler au moins plusieurs dizaines de personnes.
Seulement là, ils auraient à peine égalé le rythme de Sirgi.
Et le coût ?
Il aurait flambé.
« Les goûters, c'est pas gratuit, après tout. »
Kim Jangcheol serra fermement la lèvre inférieure.
Ces temps-ci, chaque fois qu'il faisait venir le corps agricole, fournir un goûter était obligatoire — et bien sûr, le goûter, c'était du chuno.
Mais ce chuno, il ne l'avait pas pour rien. Au contraire, c'était une ressource incroyablement précieuse. C'était la bouée de survie de tous les démons sous ses ordres, jusqu'à la première récolte réussie de pommes de terre dans cette terre abandonnée.
Naturellement, il fallait l'économiser au maximum.
« D'ailleurs, même un chuno de la taille d'une balle de ping-pong tous les trois ou quatre jours suffit à empêcher les démons de crever de faim. »
C'était quelque chose qu'il avait appris sur le terrain, en vivant ici.
Les démons d'ici avaient une résistance à la faim incroyable.
Les humains au régime le plus strict ?
Pas du tout comparables.
Si vous larguiez ces types en Corée ?
Même en leur donnant une seule côtelette tous les dix jours, ils survivraient sans problème. Ils pourraient pratiquement rivaliser avec les cafards niveau résilience.
Et franchement, c'était tout à fait normal.
« Ceux qui n'arrivaient pas à tenir comme ça sont déjà morts de faim depuis longtemps. »
Cette terre abandonnée était stérile.
Tellement stérile qu'elle n'avait absolument rien.
Et ceux qui avaient survécu pendant des dizaines, des centaines de générations dans un tel endroit — eh bien, quoi de plus à dire ?
« Du coup... pas besoin de donner des goûters au corps agricole tous les jours non plus. Il faut économiser les goûters au maximum. Ce qui veut dire qu'il faut faire bosser les Quatre Rois un max. Eux, chacun gère une tonne de tâches tout seul, et ils n'ont qu'une gueule à nourrir. C'est parfait. »
Peut-être que c'est pour ça.
Sirgi, qui découpait les plants comme une machine sous ses yeux — elle lui avait fait économiser des dizaines de portions de chuno aujourd'hui rien qu'en bossant, et ça la rendait plus belle que jamais.
« ......... »
S'il y a quelque chose à couper à partir de maintenant, c'est sûr, je la ferai faire.
Kim Jangcheol prit cette décision encore et encore en regardant Sirgi avec une profonde affection. Il essuya soigneusement sa lame.
Pour qu'elle coupe les pommes de terre encore mieux.
Sans propager la moindre maladie.
Comme on polit un veau d'or caché dans un coffre-fort. Comme on admire un compte épargne-logement mature de 24 mois. Comme on revérifie son tout premier salaire de job d'été. Il vérifia, inspecta, essuya avec le plus grand soin.
Grâce à ça (?), la découpe des plants se termina sans accroc. Avec le joli résultat d'avoir réussi la réduction de coûts.
Mais il ne s'arrêta pas là.
La tâche agricole est sans fin par nature.
Et le chemin de la réduction de coûts aussi !
« ......Bref, ce que je dis, c'est que tu vois ces pommes de terre tranchées étalées là-bas à l'ombre ? Ça s'appelle la cicatrisation. On va les laisser comme ça pendant environ cinq jours. »
« .......... »
« Elles ont besoin de temps pour se remettre. Mets-toi juste à la place de la pomme de terre. Tu es là, tranquille, et soudain, on te coupe en deux sans crier gare. Ça fait mal ou pas ? Bien sûr que ça fait mal, non ? Et si on te plante dans la terre dans cet état, est-ce que ça ne piquerait pas ? Bien sûr que si. »
« ......... »
« Hey. Tu vas pas me répondre ? »
« ......Argh. »
À la question de Kim Jangcheol, Asurat, l'un des Quatre Rois, grimace de douleur. Puis il le fixe d'un regard brûlant de ressentiment.
« ...... »
Toujours attaché au piquet par le Roi Démon.
Un Roi Démon qui marmonnait tous les jours des mots incompréhensibles comme « fixation d'azote » en l'électrocutant avec la foudre. Et maintenant, ce même Roi Démon s'avance tranquillement pour lui débiter des trucs qu'il ne comprend même pas.
Comment pourrait-il le voir d'un bon œil ?
Bien sûr, Kim Jangcheol s'en fichait éperdument.
« Donc il faut laisser du temps à la pomme de terre pour cicatriser avant de la planter. Comme ça, elle sera moins vulnérable aux bactéries ou aux ravageurs du sol. »
« ......... »
« Toujours pas de réponse, hein ? Tch. Tu m'en veux ou quoi ? »
« ...... »
Bien sûr qu'il lui en voulait !
Non, ce n'était pas juste lui en vouloir !
« J'préférerais encore que tu me tues... »
Asurat fixa Kim Jangcheol d'yeux emplis de noir ressentiment. Il en voulait au Roi Démon. Et il désespérait de sa propre situation.
La vérité, c'est qu'il souffrait.
Ça faisait mal, et c'était épuisant.
Depuis combien de temps était-il déjà attaché ici ?
Combien de temps encore devrait-il endurer ?
Il ne savait pas.
Ce qui ne faisait qu'empêcher tout espoir.
Jusqu'à récemment encore, le général Fikamir de la 1ʳᵉ Légion Stellaire avait été attaché à côté de lui comme deuxième paratonnerre.
Mais plus maintenant.
Le jour où la 1ʳᵉ Légion Stellaire s'effondra, au moment où le Maître de la 1ʳᵉ Étoile fut anéanti, Fikamir se dispersa comme de la fumée et s'éleva.
« .......... »
Seul à nouveau, souffrant en solitaire.
Pourtant maudit d'une vie tenace qui refusait de s'éteindre.
Ces temps-ci, il en arrivait à maudire sa capacité de régénération démesurée — son propre trait inné.
Peut-être que c'est pour ça.
Pourquoi Asurat avait décidé de craquer.
Pourquoi il avait soudain mis les gaz à fond sur une tirade de venin à plein régime envers le Roi Démon.
« Une réponse ? Tu attends quel genre de réponse de ma part ? Tu veux que je te félicite ou quoi ? Hein ? Ou peut-être... peut-être que tu espères que je critique le fait que ta foudre est devenue un peu plus faible ces temps-ci, Credos ? »
« .....Hein ? »
« Fais pas semblant d'être surpris. La vérité, Credos, c'est que récemment, à force de me prendre ta foudre tous les jours, j'ai fini par réaliser un truc. T'as pas perdu en puissance ? Ta foudre, elle fait moins mal qu'avant, d'une façon ou d'une autre. Dis pas que... t'es devenu si faible que tu n'arrives même plus à me tuer ? Hein ? »
……Alors tue-moi déjà.
Fini proprement.
Honnêtement, il aurait voulu supplier — si c'était ce qu'il fallait. Mais son dernier bout de fierté ne le permettait pas.
Alors il provoqua le Roi Démon encore plus vicieusement.
« Ouais, c'est ça. Je pige enfin. Tu peux plus me tuer, hein, Credos ? T'as faibli, donc même si tu veux me tuer, tu peux pas. Tu comptais m'attacher ici et m'exécuter comme exemple, mais t'as raté ton coup. Et maintenant, tu peux pas laisser personne voir cette faiblesse, alors t'as inventé l'excuse du "paratonnerre" pour cacher la misère, c'est ça ? C'est bien ça, non ? »
« .......... »
« Tu vois ? Tu réponds pas, donc c'est vrai. Hein ? Toi, Credos — plus assez fort, ni assez culotté, ni assez brave pour me tuer. Ça te rend pas pathétique ? Hein ? »
Alors pète un câble.
Fais-moi en déjà.
Asurat attendit, guetta la réaction du Roi Démon après avoir déversé son venin.
Et il espéra.
Espéra que le Roi Démon finisse par craquer de fureur.
Qu'un éclair jaillisse de ses doigts et mette fin à cette vie maudite, tranche cette chaîne de tourments.
Mais...
« Tu racontes quel genre de conneries ? »
« .........Quoi ? »
« Je suis venu pour te libérer. À moins que tu préfères rester attaché ? »
« Qu'est-ce que tu... ? »
Qu'est-ce qu'il racontait ?
Qu'est-ce que je viens d'entendre ?
« Me libérer ? »
Il n'en croyait pas ses oreilles.
Au lieu de ça, il laissa échapper un rire amer.
Le Roi Démon devait se moquer de lui encore — juste au moment où il allait recracher plus de venin —
« Houp— »
Le Roi Démon grimpa sur le piquet.
Il tendit la main. Et puis...
Crac.
La matte se défit.
La matte qui le liait depuis tout ce temps se défit bien trop facilement.
« .........Hein ? »
Thud !
Libéré de la matte, Asurat s'effondra avec un sourd bruit mat sous le piquet. Ses membres, inutilisés depuis si longtemps, refusèrent de lui obéir, et il s'écrasa la face la première dans la terre.
À cause de ça, tout le frappa d'un coup.
« Quoi... ? »
Une étrange sensation monta.
Pourquoi sa vision était-elle sombre ?
Pourquoi l'odeur de la terre lui inondait les sens ?
Pourquoi avait-il de la terre dans la bouche ?
Ce qui voulait dire...
Il était...
« .....! »
Il releva la tête en catastrophe.
Devant lui, se dressant comme pour commander —
C'était le Roi Démon, Credos.
« Ça va ? Ça commence à rentrer ? »
« .......... »
« Toujours pas réel ? »
« .......... »
Il ne savait pas.
Si c'était la réalité,
Ou juste un rêve.
Asurat baissa la tête.
Il vit le dos de sa main pressé contre le sol. Il la serra. Doigts s'enfonçant dans la terre. La sensation au bout des doigts — briser la terre, texture, humidité — tout.
……Goutte. Goutte.
C'étaient quoi, ces gouttes claires qui tombaient sur le dos de sa main ?
Ça pouvait pas être... ses propres larmes ?
Ça en avait l'air.
Ce qui ne faisait que rendre le tout encore plus irréel.
« Moi, je veux dire... c'est vrai que... tu... ! »
Est-ce que tu me libères vraiment ?
Ça veut dire que tu me pardonnes ?
Je ne suis plus un paratonnerre ?
Je vais retrouver mon titre de l'un des Quatre Rois ?
Est-ce que... c'est vraiment ce que ça veut dire ?
Le cœur battant, la gorge serrée, les yeux brûlants, il interrogea le Roi Démon.
Il voulait demander.
Et peut-être que le Roi Démon comprit.
Parce qu'il répondit, avec un sourire bienveillant.
« Pardon ? Nan. »
« .....Hein. »
« Moi ? Te pardonner, toi qui m'as défié ? Pourquoi je ferais ça ? »
« ......... »
« Je fais juste ça pour la réduction de coûts. »
« ......... »
Attends... quoi ?
Le cœur d'Asurat, au bord de l'émotion, se dégonfla complètement. Sa gorge serrée se remplit d'incrédulité. Ses yeux larmoyants séchèrent en un instant.
Kim Jangcheol expliqua.
« Réduction de coûts. Tu piges pas ? Si je te garde attaché ici, je dois garder ce piquet, non ? T'es d'accord ? »
« O-Oui... »
« Ouais ? Mais réfléchis. C'est pas un gaspillage d'espace, ça ? »
« .....Hein ? »
« C'en est un, non ? Ce piquet est planté en plein milieu d'un champ. Un champ où je dois planter des pommes de terre. Si je l'enlève, c'est une place de plus pour planter. Donc ouais, c'est du gaspillage. »
« Ben, maintenant que tu le dis... »
« Hein ? Même toi t'es d'accord, non ? »
« Oui, c'est vrai... »
« Et en plus, si t'es attaché toute la journée, je dois affecter au moins deux membres du corps agricole pour te surveiller. C'est aussi un gaspillage, si tu y penses. Vous surveiller, c'est techniquement un boulot, un quart. Donc je devrais leur donner du chuno en goûter. Ça a du sens, non ? »
« ......... »
« C'est pour ça que je te libère. J'enlève le piquet pour planter plus de pommes de terre. J'économise les goûters que j'aurais dû donner à tes gardiens. Tout ça fait partie de la réduction de coûts. Donc à partir de maintenant, tu passes en poste en navette. »
« Hein ? »
Asurat tressaillit.
Navette... poste ?
Un mot qu'il n'avait jamais entendu.
Mais rien qu'à l'entendre, un frisson lui parcourut les tympans, les nerfs auditifs, jusqu'au cortex cérébral.
« Euh, c'est quoi exactement ce truc de... navette... ? »
« Quoi d'autre ? Navette, c'est navette. Assure-toi juste d'être là à l'heure demain matin. »
« Attends, donc si je "fais la navette" ici... »
« Tu demandes ce que tu feras ? »
« Oui. »
« Quoi d'autre. Tu seras paratonnerre. »
« ......... »
« Quand tu arrives, tu te plantes juste là et tu lèves les bras comme ça. Pour que la foudre tape net et propre. Et si tu peux, fais de la recherche sur la posture pendant ton temps libre. »
« ......... »
« Ça te tente pas ? Tant pis. Personne n'encaisse un éclair mieux que toi. »
« ........... »
« T'aimes pas la vie de navette ? Tu veux retourner attaché ? »
« ..........! »
Secoue, secoue, secoue !
« Bon, on reste sur la navette. À partir de demain, ok ? »
« ......... »
Asurat, autrefois la Flamme de Sang des Quatre Rois, qui faisait trembler tous les habitants de la terre abandonnée —
Maintenant, soumis à un jeu tordu de faux espoirs et de cruelle réalité, comprit une vérité amère :
Il n'y avait pas de place pour le pardon ou la miséricorde sous la devise impitoyable de la réduction de coûts.
Bien sûr, Kim Jangcheol s'en fichait éperdument.
Ce n'était que le début de sa véritable saga de réduction des coûts — une saga assez sérieuse pour faire songer à prendre des notes même aux propriétaires les plus cupides et à Scrooge lui-même.