« D'une manière ou d'une autre... je voulais sauver ce pauvre enfant, et c'est pour ça que je suis venu te trouver, Commandant. »
Tap tap, la lueur vacillante de la bougie.
À genoux sous elle, se trouvait lui-même.
Richmond supplia le Commandant avec ferveur, pensant tout bas.
« Suis-je... fou ? »
Peut-être bien.
L'enfant avait l'air en danger.
Il voulait juste l'aider, coûte que coûte.
Il y avait passé la journée entière à ruminer.
Et maintenant, non seulement il s'était échappé du logement, mais il était même venu formuler une telle requête au Commandant du Corps du Génie de Combat.
« ......... »
Je suis vraiment fou, peut-être.
Richmond esquissa un sourire amer.
Si c'était le lui d'avant ?
À l'époque où il était le marchand corrompu de Daparachia ?
Il n'aurait même pas imaginé faire une chose pareille.
Même s'il avait vu un enfant non pas en danger mais au bord de la mort, si ça ne lui rapportait rien, il n'aurait pas sourcillé.
Mais maintenant... il ne savait plus.
Pourquoi il agissait comme ça.
Pourquoi quelqu'un comme ça — un gamin inconnu qui ne lui apportait aucun avantage — l'inquiétait au point...
Qu'il était prêt à prendre un tel risque.
C'est alors —
Une question inattendue vint du Commandant du Corps du Génie de Combat.
« Pourquoi ? »
« Pardon ? »
« J'ai demandé pourquoi. »
« Hein ? »
« La raison pour laquelle tu fais ça. »
« Ah, eh bien... »
Richmond fut momentanément sans voix.
Pourquoi faisait-il ça ?
Il ne le savait pas vraiment.
Quoi qu'il en pense, il ne comprenait pas.
Peut-être que c'était pour ça —
Qu'il finit par dire ses vrais sentiments avec une franchise déconcertante.
« ... Un seul vieil enfoiré comme moi suffit pour trinquer dans un endroit pareil... »
« Hein ? »
« Vraiment... c'est la raison. Tu ne le saurais pas, Commandant, mais... cet endroit, c'est l'enfer. Un endroit où on ne peut espérer aucune vie humaine. C'est pour ça que quelqu'un comme moi, qui a accumulé autant de péchés, souffre ici comme s'il tombait dans l'abîme. Mais... cet enfant, lui, n'a commis aucun péché, non ? »
C'est ce qu'il ressentait.
Qu'un enfant sans péché ne devait pas se trouver dans un endroit pareil, aux côtés de quelqu'un d'aussi coupable que lui. C'est pour ça qu'il voulait le sauver. Le rendre à ses parents.
Mais juste après avoir révélé ses pensées intimes —
« Hah. »
Un ricanement décomplexé apparut sur les lèvres du Commandant.
« À t'entendre, c'est franchement ridicule. »
« ... Pardon ? »
« Je me demandais quelle connerie tu allais sortir, et ouais, c'est exactement ce à quoi je m'attendais. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là... ? »
« Tu crois que je ne sais pas qui tu es, Richmond ? »
« ... Q-Quoi ? »
Thud.
Le Commandant demanda à nouveau.
Richmond ressentit un frisson de pressentiment.
« Ce ne serait pas... que tu saches qui je suis ? »
« Pourquoi pas ? »
Le ricanement sur le visage du Commandant devint encore plus décomplexé. Un mépris total pointé droit sur lui.
Et puis le Commandant, Forkray, dit —
« Ma ville natale, c'était Daparachia. Tu comprends ce que ça veut dire ? »
« ......... »
Richmond resta sans voix.
Le Commandant continua.
« Quand j'étais gamin, mes parents tenaient une petite ferme en périphérie de Daparachia. C'était pas luxueux, mais on n'était pas dans la misère non plus. Juste une vie simple et heureuse. »
« ......... »
« Et cette vie heureuse a été totalement détruite quand j'ai eu dix ans. Par les mains d'un grossiste fou de fric. Tu piges ce que je dis ? »
... Gulp.
Richmond n'avait plus de mots.
Puis il dut croiser les yeux de Forkray, emplis d'une hostilité profonde et brûlante et d'une intention meurtrière, tandis que l'homme se penchait vers lui.
« Richmond, pas besoin que qui que ce soit t'explique tes crimes — je les connais mieux que personne. Alors tu ferais mieux d'être reconnaissant. Reconnaissant d'être ne serait-ce que membre du bas échelon du Corps Agricole du Roi Démon. Si ce n'était pas pour ce titre, si je ne respectais pas l'alliance et la coopération avec le Roi Démon ne serait-ce que ce petit peu... l'instant où tu as mis les pieds dans ma tente, je t'aurais tranché la gorge. »
« ............... »
« Et même maintenant, alors que tu es censé payer pour tes crimes passés, tu essaies de me berner avec un mensonge sur un gamin qui ne devrait même pas être là ? Tu cherches à éviter la punition avec une combine ? Hein ? »
« C-Ce n'est pas... »
« Ferme-la ou je te la déchire. »
« ........ »
« Maintenant, dégage. »
« .......... »
Accablé, Richmond s'affala par terre.
***
« Hmm... »
Tonton se fait engueuler grave.
Crime ? Il a fait un truc mal ?
Peut-être que, comme moi, il a accidentellement balancé une météore sur le plexus solaire de son papa endormi. Et maintenant il se fait hurler dessus par le Commandant du Corps du Génie de Combat.
À écouter derrière la tente du Commandant, Tbong pencha la tête, perplexe.
Daparachia ? Une petite ferme ? Grossiste ?
Tant de mots qu'il ne comprenait pas.
Mais il y en avait un qu'il pigait —
Que ce tonton-là avait fait plein de mauvaises choses dans le passé.
« ........ »
Du coup, ça fait de lui un mauvais tonton ?
Mais tout à l'heure, il a amené les autres tontons du Corps Agricole pour jouer avec moi, alors peut-être qu'il n'est pas si pire. Et on dirait qu'il regrette ce qu'il a fait avant.
C'est ce que pensait Tbong quand —
« ... Pfiou... »
L'entrée de la tente du Commandant s'ouvrit.
Et quelqu'un poussa un gros soupir en sortant.
Une silhouette familière.
« Tonton. »
Richmond marchait avec une mine pitoyable, l'air totalement abattu. Il semblait retourner à l'endroit d'où il s'était échappé à l'origine. Ça en avait l'air.
Mais pour une raison quelconque, tonton marmonnait tristement tout seul en marchant, comme submergé par le chagrin.
« ... Ouais. C'est ma faute. Bien sûr que personne me croirait. Qui est-ce que j'oserais blâmer... pfiou... »
« ................. »
« Peut-être que je ferais mieux de crever... Je vais encore avoir des ennuis pour avoir quitté le logement sans permission. Qu'est-ce qui m'a pris... haa... »
« ............ »
« Je l'ai vraiment vu. Je l'ai vu distinctement. J'aimerais juste que quelqu'un me croie, ne serait-ce qu'une fois... »
« .......... »
Il doit vraiment, vraiment se sentir traité injustement.
C'est ce que pensa Tbong en trottinant juste derrière Richmond. Mais là, son petit pied accrocha un caillou. Il perdit l'équilibre. Il tomba. Vers les fesses maigrichonnes de Richmond.
Bonk !
« ... Aïe ! »
« Hein ?! »
Poussant un gros soupir, Richmond bondit de surprise à la sensation soudaine contre son postérieur. Il se retourna vivement.
Et il vit —
« Hein ? »
Cet enfant.
L'enfant que personne n'avait cru exister était apparu ! Pour de vrai !
« T-Toi... Tu es vraiment... tu vas bien ? »
Richmond se baissa vite.
Rencontra les yeux de l'enfant.
Et l'inspecta de la tête aux pieds.
S'était-il blessé à errer dans le marais toxique ? Était-il empoisonné ? Avait-il de la fièvre ?
« Petit ? Tu vas bien ? Hein ? »
« ... Ouip. »
Tbong répondit honnêtement.
Il allait vraiment totalement bien.
Mais tonton semblait avoir mille questions pour Tbong.
« Mais enfin... d'où tu viens ? »
« Euuuh, par là-bas. »
Tbong répondit encore honnêtement.
Et il pointa dans la direction de la cabane agricole temporaire du Roi Démon, où se trouvait son papa.
Sur quoi, l'expression de tonton s'effondra comme une tour qui s'écroule.
« Aah, s-sud-est ? C'est vers le monde humain… Je le savais... »
« ................ »
« Alors ta maman ? Où sont tes parents ? Hein ? »
« Euuuh, papa est là-bas aussi. »
Tbong pointa à nouveau précisément vers la cabane agricole privée temporaire du Roi Démon, où était son papa.
Cette fois, les yeux de tonton tremblaient comme s'ils avaient été frappés par la foudre.
« A-Aah... donc c'était sud-est… Aaah… comment est-ce possible... »
« ........... »
« Non, comment un gamin comme toi a pu finir par souffrir ici... comment une chose pareille a pu arriver… Dans un endroit aussi rude et cruel que celui-ci... c'est là qu'on traîne des gens comme moi, qui ont fait le mal, pour qu'ils paient. Mon dieu... »
« C'est rude, mais c'est marrant. J'aime bien. »
« Oh non, gamin, c'est pas ça. Ah, ça ne va pas… viens avec tonton pour l'instant. »
Richmond s'affola.
Il attrapa vite Tbong dans ses bras. Au même moment, il arracha le petit caillou que Tbong serrait fermement dans une main.
« Mon dieu, ne vas pas machouiller des trucs comme ça, d'accord ? Hein ? T'avais faim ? C'est ça ? »
« Ouip. »
« Même si c'est le cas, essayer de manger un caillou... mon dieu... »
« ............ »
« Ça ne va pas. Viens avec ce vieux tonton. »
Portant Tbong, Richmond fit demi-tour. Il essaya de retourner vers la tente du Commandant du Corps du Génie de Combat.
Mais alors —
« Peux pas aller au Cows du Génie de Combat. »
« Hein ? Hein ? »
« L'oncle du Cows du Génie de Combat, il me fait tout le temps travailler. »
« ......Quoooi ? »
À la déclaration choc de Tbong, Richmond faillit sortir les yeux de la tête et s'exclama.
« V-Vraiment ? Le Commandant du Corps du Génie de Combat ? Il t'a fait... travailler ? »
« Ouip. Il fait tout le temps. Il me fait sans arrêt travailler, il est méchant. »
« Aah… comment quelqu'un peut être si cruel… forcer un si jeune enfant à travailler dans un endroit pareil… même du travail forcé... »
Richmond demanda, consterné.
« Alors, les autres... non, la race démoniaque aussi t'a fait travailler ? »
« Ouip ouip. J'ai fait plein de travail ensemble. »
« ............ »
C'est donc ça qui s'était passé.
Dans une autre zone qu'il ne connaissait pas... cet enfant était aussi forcé au travail.
Richmond comprit enfin (?) la situation.
Il n'était pas le seul humain soumis au travail forcé dans cette terre abandonnée cruelle et terrible. Même ce tout petit enfant avait été traîné ici pour travailler !
« Il a dû à peine s'échapper d'une autre partie de la ferme... et a fini par dériver jusqu'ici... »
Combien de souffrances (?) a-t-il dû endurer ?
La pensée fit monter les larmes aux yeux.
En même temps, il comprit aussi maintenant pourquoi les membres du Corps Agricole de la race démoniaque dans la journée, et le Commandant du Corps du Génie de Combat tout à l'heure, ne l'avaient pas cru.
« Ils étaient tous dedans. Ces sales fripouilles ! »
Forcer un enfant au travail.
Non.
Même s'il avait été terrible dans le passé, il n'avait jamais posé la main sur un enfant.
« ........... »
Grit !
Richmond réalisa —
Il n'y avait personne en qui il puisse avoir confiance dans cette terre abandonnée.
Membres du Corps Agricole ? Commandant du Corps du Génie de Combat ?
S'il leur parlait de cet enfant, le gamin ne serait qu'en danger. Ils le renverraient direct dans la zone de travail forcé.
Alors, qu'en était-il du Roi Démon, celui qui dirigeait cet endroit ?
« ...... »
Non. À en juger par l'attitude des membres du Corps Agricole et du Commandant, le Roi Démon était probablement dedans aussi. Non — c'était sûrement lui le cerveau derrière tout ça.
« Je peux faire confiance à personne. Je dois le protéger. »
Richmond parvint à une conclusion solennelle.
Et serra Tbong encore plus fort.
« Pour l'instant... on se cache. »
Il se souvenait —
D'une petite grotte au pied d'une haute falaise qu'il avait découverte quelques jours plus tôt en préparant le défrichage.
« Si c'est là-bas, on devrait être tranquilles un moment. »
Inquiet qu'ils soient repérés par des démons en patrouille, il se dirigea prudemment vers la grotte.
Et au fond, il posa Tbong et demanda :
« Gamin ? Comment t'appelles-tu ? »
« Tbong. »
« Q-Quoi ? Pourquoi t'insultes-tu tout d'un coup ? »
« Tbonggg. »
« Mon dieu, faut pas dire des gros mots comme ça, d'accord ? »
« ........... »
« Haaa... le pauvre a tant souffert... il a oublié son nom et maintenant il balance des insultes... mon dieu... »
« .......... »
Tbong n'avait pas dit de gros mot,though.
Sa langue était juste un peu courte.
Il se sentit légèrement lésé.
Mais juste à ce moment —
Tonton fouilla dans ses poches et en sortit un petit morceau, le tendant.
« Tiens, gamin. Pour l'instant, mange ça. Tonton gardait ce Chuno pour plus tard. »
« U-Uuum... »
Il le prit avant de s'en rendre compte.
En même temps, tonton prit soin de dire fermement —
« Gamin, écoute bien. Tonton doit retourner au logement maintenant. »
« Uuum ? »
Retourner ?
Alors il ne va plus jouer avec Tbong ?
« Mais je reviendrai c'est sûr. Demain soir. Promis ? »
« U-Uuum... »
« Alors, petit, jusqu'à ce que tonton revienne demain, va nulle part de dangereux, et reste là, d'accord ? J'apporterai d'autres trucs bons la prochaine fois, d'accord ? »
« Non ! »
« N-Non... ? »
« Mhm ! »
« Alors qu'est-ce que tonton doit faire ? »
« Jouer ! »
« Jouer ? Ici ? »
« Ouip ! »
Tbong ne voulait pas que tonton parte. Cela faisait si longtemps que quelqu'un avait joué avec lui, qu'il s'accrocha.
Il fit une petite crise.
Et au final, tonton céda et s'assit.
« Mon dieu, à ce rythme je vais avoir des ennuis... bon, juste une heure. Jouons juste une heure, haha. »
« .......Kkyarak ! »
Tbong cria de joie.
Et il pensa —
Qu'il aimait bien ce tonton.
À ce rythme, ce tonton pourrait bien gagner un paquet d'autocollants de félicitations et devenir Maître de l'Étoile.