'Huh... ?'
C'était étrange.
Et vraiment bizarre.
'Je suis peut-être vieux, mais je ne suis pas encore gâteux. Ma vue ne baisse pas. Je ne souffre pas de démence non plus.'
'Alors pourquoi...'
'Pourquoi est-ce que je vois des choses ?'
Ancien grossiste.
Le marchand infâme de Daparachia.
Richmond se frotta instinctivement les paupières avec force. Puis il regarda à nouveau ce qu'il venait de voir — quelque chose de trop incroyable pour être admis.
« …… »
C'était certain.
Là-bas.
Cette zone marécageuse toxique, pas encore développée. Un endroit où un faux pas pouvait mener au désastre... Un enfant y déambulait, chancelant !
'Qu... qu'est-ce que c'est...'
Même en le fixant, il n'en croyait pas ses yeux.
Son esprit tourbillonnait dans la confusion.
'Qui ? De qui est cet enfant ?'
C'était un enfant qu'il n'avait jamais vu.
Cinq ou six ans tout au plus. Un garçon, aux cheveux d'argent soyeux et au visage blanc comme de la porcelaine — des traits qui laissaient une impression frappante.
« …… »
Qu'est-ce que c'est ?
Pourrait-il être de la race démoniaque ?
Non, il n'avait pas de cornes ni rien de tel.
...Thump ! Thump !
Le cœur de Richmond se mit à battre violemment. L'instant où il vit l'enfant, l'instant où il réalisa la situation, il sut immédiatement.
C'était incroyablement dangereux.
'C-c'est grave !'
Même les adultes risquaient leur vie dans cette zone marécageuse toxique. Et pourtant, un bambin, encore instable sur ses jambes, errait là-bas tout seul ?
'Il faut que je... le sauve.'
Ses instincts lui criaient de courir le secourir. Mais il n'y parvint pas. La peur le retenait — la peur qu'un faux pas lui soit fatal.
'.....'
Bon.
Peu importe l'urgence, risquer sa vie n'était pas la solution.
Richmond fit demi-tour.
Et courut vers les membres du Corps Agricole.
« H-hey ! Q-qu'il s'est passé quelque chose de terrible ! »
« Hmm ? »
« Il y a... il y a un enfant en plein milieu du marais toxique ! Un enfant humain ! »
« …… Quoi ? »
Les membres du Corps Agricole, qui travaillaient au drainage le long des rizières, furent visiblement choqués.
Un humain ?
Dans un endroit comme ça ?
Sûrement pas.
Et un enfant, qui plus est ?
« Qu'est-ce que c'est ? Pourrait-ce être l'enfant d'un des ingénieurs humains ? »
« Je n'ai rien entendu à ce sujet, Capitaine. »
« Exactement ? Ou pourrait-ce être... Tbong ? »
« Mais Capitaine, Tbong n'est-il pas encore un dragonnet ? »
« Ah, c'est vrai. »
« D'après ce que j'ai entendu, un dragonnet doit avoir au moins 100 ans pour utiliser la magie de polymorphie afin d'imiter un humain ou une autre race, non ? »
« Ah, vraiment ? Alors ce n'est pas Tbong ? »
« Ça n'a pas l'air, monsieur. »
« Alors c'est vraiment un enfant humain ? »
« Le plus probable, monsieur. »
« Alors... c'est un grave problème ! »
Une fois qu'ils eurent saisi la réalité de la situation, tout le monde paniqua. Ils lâchèrent leurs pelles et leurs outils, arrêtèrent de travailler et coururent vers l'endroit que Richmond avait indiqué.
Et ils trouvèrent.
Rien.
Pareil à d'habitude — le même gaz toxique épais et âcre recouvrant le paysage stérile du marais.
« ……… »
Tous gardèrent le silence.
Et pensèrent la même chose.
Peut-être l'enfant se cachait-il.
Ils vérifièrent donc les environs encore plus minutieusement.
Mais il n'y avait pas la moindre trace d'enfant. Pas même une seule mouche.
« ……… »
Creeeeak...
Toutes les têtes, tous les regards se tournèrent vers Richmond.
Son visage devint pale.
« J-jure que c'est vrai ! »
« Vraiment ? Pour de vrai ? Tu es sûr de ce que tu as vu ? »
« Oui, oui monsieur ! Je l'ai vu de mes deux yeux. Je dis la vérité ! »
« Tch. Mais maintenant qu'on est là, il n'y a pas d'enfant en vue, non ? »
« C'est... »
« Écoute-moi, M. Ri. Tu te fous de nous ? Tu fais ça maintenant ? »
« …… »
« Juste parce qu'on ne t'apprécie pas particulièrement, juste parce qu'on n'est pas tendres avec toi, ça ne veut pas dire que tu dois te montrer mesquin. Rappelle-toi — on ne te bouffe pas tout cru seulement parce que c'est l'ordre du Roi Démon. Pas parce qu'on t'aime. »
« O-oui, je comprends...... »
« Tch. On laisse passer cette fois. Mais si ça recommence, ce sera un problème. Bon, tout le monde, au travail. »
Les membres du Corps Agricole repartirent avec des mines renfrognées. Richmond, recroquevillé sur lui-même, resta seul au bord du marais.
Il se sentait lésé.
'Je jure que c'était vrai...'
Il l'avait vraiment vu.
Il en était absolument certain.
Et pourtant, comme un gamin qui crie au loup, il avait été traité de menteur.
C'était si injuste.
Et juste à ce moment—
Splash !
« ....... ! »
Un bruit venu de quelque part.
Le Richmond abattu releva instinctivement la tête.
À cet instant, il le revit.
Splash ! Splash !
Le même enfant aux cheveux d'argent qu'il avait vu plus tôt s'enfonçait encore plus loin dans le marais toxique.
Si dangereusement.
Comme s'il pouvait basculer à tout moment.
« ……Ah ! »
Cette fois, ce n'était définitivement pas une hallucination. Il n'était pas confus. C'était limpide.
Richmond essaya instinctivement de courir vers l'enfant, mais s'arrêta net. Il ne pouvait pas s'enfoncer plus avant dans le marais toxique.
Et l'enfant disparut dans les ténèbres des profondeurs du marais.
« ……… »
Devait-il le signaler à nouveau au Corps Agricole ?
Non.
À ce stade, plus personne ne le croirait.
Alors que ses pensées s'emmêlaient, Richmond se surprit à fixer longuement l'endroit où l'enfant avait disparu.
***
Splash, splash !
Chaque petit pas déformait le sol boueux. Des ronds se propageaient autour. Les débris flottant dans le marais ondulaient avec un balancement visqueux.
En regardant ça, Tbong esquissa un faible sourire.
« Heh. »
C'était fascinant.
Ses deux pieds marchant dans le marais. Ses deux mains, n'ayant pas besoin de toucher le sol tandis qu'il avançait énergiquement en chancelant.
Splash, splash ! Whir, whir, whir !
La première expérience de la marche sur deux pieds de sa vie(?).
Ravi par cette sensation étrange et inconnue, Tbong courut joyeusement à travers le marais.
Et il pensa.
Que c'avait été une bonne idée de se concentrer sur le battement soudain de son cœur qu'il avait ressenti pour la première fois ce matin. Que c'était bien d'avoir fermé les yeux et prononcé ces murmures spontanés qui avaient suivi le battement.
Puis il y eut un éclair de lumière.
Une sensation étrange, picotante, se répandit dans tout son corps.
Ce qu'ils appelaient le mana l'enveloppa. Il transforma son corps. De la forme d'un dragonnet en celle d'un enfant humain.
C'était la magie connue dans le monde sous le nom de Polymorphie.
Grâce à ça, Tbong ?
Il était simplement ravi.
« Heheh, heh. »
Une situation choquante — que sans l'avoir apprise de qui que ce soit, pas même de sa mère dragon, il manifestait instinctivement la configuration de mana pour la Polymorphie !
Si un mage humain l'avait vu ?
Ç'aurait été un événement si stupéfiant que toutes les théories de la magie de transformation bâties sur des siècles par eux-mêmes et d'innombrables prédécesseurs auraient dû être jetées aux orties.
Mais pour Tbong, rien de tout ça n'avait d'importance.
Crunch !
Après s'être transformé en enfant humain, même la sensation de croquer des cailloux semblait différente. Même le goût avait légèrement changé.
Comment dire ?
C'était... plus sucré qu'avant.
Et ainsi, Tbong s'immergea pour la première fois dans la sensation de la Polymorphie. Il arpenta chaque recoin du marais toute la journée. Et puis... il s'ennuya.
« ........ »
Jouer tout seul, c'était solitaire.
Il aurait voulu que quelqu'un joue avec lui.
'Hmm, mais Papa…'
Était tout le temps occupé, disait-il.
Surtout ces jours-ci.
Il fixait toujours les pépinières avec les yeux injectés de sang, disant qu'il devait semer les graines de riz et élever les plants.
Même quand Tbong le suppliait de jouer ?
« Plus tard », c'était tout ce qu'il répondait.
« ……… »
Papa est méchant.
Et les oncles du Corps Agricole alors ?
Ils étaient encore pires dernièrement.
Occupés toute la journée, à creuser avec des pelles, encore et encore.
« ........ »
Ils sont tous méchants.
Tbong irait jouer avec d'autres enfants.
Alors… euh, hmm… hmmm...
« ............ »
Il n'arrivait pas à penser à des amis.
Alors Tbong commença à se sentir un peu giù.
« ...Grrmph. »
Il boudeait.
Il voulait jouer avec quelqu'un.
Alors peut-être qu'il irait se trouver un nouvel ami.
C'est là que ça commença.
Tbong arpenta le marais en chancelant, cherchant un nouvel ami qui jouerait avec lui toute la journée.
Il souleva le plus gros rocher du marais. Une bête démoniaque qui dormait dessous poussa un rugissement menaçant. Alors Tbong rugit en retour. La bête s'évanouit.
« ............ »
T'es éliminé.
Tbong repartit à la recherche d'un ami. Puis il repéra une libellule géante volant au-dessus du marais. Ses ailes étaient encore plus grandes que ses bras écartés.
Grand sourire.
Il était excité.
Il courut après la libellule.
La libellule s'envola.
Il fut encore plus excité.
Il la pourchassa avec encore plus d'entrain. Finalement, la libellule s'envola haut dans le ciel et disparut.
« Wha? Hmm... »
Reviens, ami.
Tbong agita vigoureusement ses courts bras, mais bien sûr, la libellule ne répondit pas.
Alors une fois de plus, Tbong avança en traînant les pieds.
Seul à nouveau, chancelant à la recherche d'un nouvel ami.
Avant qu'il s'en rende compte, il était revenu dans un endroit familier.
Le camp de fortune ou le chantier où son papa et les oncles avaient dit qu'ils joueraient aux « jeux de pelletage » d'un côté du marais.
« ……… »
Est-ce que je devrais réveiller les oncles et jouer avec eux ?
...Tbong y pensait juste quand—
« ...Commandant ? Je suis vraiment désolé de venir si tard, mais... j'ai quelque chose que je dois vous dire. »
Juste à ce moment, depuis la grande tente à proximité, on put entendre la voix d'un vieil oncle.
Une voix qui ne lui semblait pas inconnue.
Tbong se souvint du propriétaire de cette voix.
Oui.
C'était la voix qu'il avait entendue plus tôt dans la journée.
Le grand-père humain qui l'avait vu et amené les autres oncles démons.
S'il avait joué avec ce grand-père et les oncles tout à l'heure. Pourquoi, de tous les moments, s'était-il autant fasciné par ces crottes de grenouille violettes, rondes et brillantes, au point d'en être complètement distrait ?
Tbong regretta son choix d'avant et dressa l'oreille.
Puis il entendit la voix de l'oncle grand-père depuis l'intérieur de la tente.
« D'abord, je m'appelle Richmond. J'ai une longue histoire, mais... pour l'instant, je ne suis qu'un vieil homme affecté au Corps Agricole de la race démoniaque. »
« Alors, qu'est-ce qui t'amène à moi ? »
« Il y a quelque chose que je dois absolument vous dire. »
« Quelque chose que tu dois dire ? Et quoi donc ? »
« J'ai... vu un enfant humain. »
« Quoi ? »
« C'est vrai. Plus tôt aujourd'hui, pendant que je travaillais au drainage sur la crête de la rizière occidentale, j'ai vu un petit garçon humain qui chancelait vers le fond du marais. Il avait l'air d'avoir cinq ans, et aussi... »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Un enfant humain ? »
« Moi non plus j'ai pas pu y croire au début. Mais c'est réel. Je l'ai vu clairement, deux fois. »
« Alors, pourquoi tu me dis ça ? »
« Eh bien... je me suis dit que vous, Commandant, seriez le mieux placé pour gérer ça. »
« Parce que je suis humain ? »
« Oui, c'est ça. »
L'oncle grand-père qui s'était présenté comme Richmond avait l'air désespéré.
« Je sais pas pourquoi un enfant humain se trouverait dans un coin pareil. Mais si ce que j'ai vu n'était pas une hallucination... cet enfant est en grand danger en ce moment. Je n'arrivais pas à dormir tranquille, alors je me suis éclipsé pour venir vous trouver. Je veux juste... vraiment sauver ce pauvre enfant. »
'.........'
Oh.
Ohohoh.
Quel gentil grand-père oncle.
Un petit sourire se forma au coin de la bouche de Tbong tandis qu'il tendait l'oreille vers l'intérieur de la tente.
Et Tbong pensa :
Ce grand-père oncle mérite plein, plein d'autocollants de félicitations.