La responsabilité est lourde.
Parfois, elle pique, et elle brûle.
C'est exactement l'un de ces moments.
« … Hhuhuk, hhuhuhuk… »
Des larmes qui tombent.
Un visage brisé.
Les genoux qui cèdent alors que les jambes flanchent, et des mains tremblantes qui se pressent sur le visage dans une tentative désespérée d'étouffer les sanglots.
« ……… »
Artanis, la Reine Démon de deux générations passées, regarda la femme qui sanglotait comme si elle s'effondrait. Puis elle releva la tête et regarda le ciel.
Si bleu.
Inutilement.
Si tristement bleu.
Mais en de tels moments, il ne faut pas négliger l'instant présent.
Se raidissant, elle porta la main.
— … Ceci conclut l'avis de décès. Votre mari a combattu vaillamment jusqu'au bout, avec honneur, et a été une fierté pour le royaume.
Enfin, c'était le dernier.
Exécuter l'ordre de la famille royale.
S'accrocher à son propre sens de l'honneur.
C'était le dernier avis à la famille d'un membre de la 9e Équipe d'expédition qui s'était aventuré pour explorer la Terre Abandonnée et y avait trouvé la mort.
C'était enfin fini.
« …………. »
Un soulagement ?
Non, pas du tout.
Au contraire, on aurait dit qu'un fardeau de plus venait s'ajouter sur son cœur.
Cent morts, et cent notifications.
Cent sanglots, et cent poids de responsabilité.
Elle les avait tués.
Ceux placés sous son commandement, qui avaient agi sur ses ordres, les avaient tués.
Même s'ils avaient déjà subi des blessures mortelles et n'avaient aucune chance de survivre, le fait demeurait immuable : leurs derniers souffles avaient été arrachés en sa présence, par ses mains et celles de ses camarades.
Cette culpabilité s'accrochait à la poitrine d'Artanis comme une médaille triste.
Mais…
Même ce sens de la responsabilité avait des allures d'hypocrisie et de mensonge.
Surtout quand elle pensait à ce qu'elle avait fait jadis, ici même, dans la capitale royale.
Elle avait été la Reine Démon deux générations plus tôt.
Elle avait envahi le monde humain.
Elle avait conquis la capitale royale.
Elle y avait versé d'innombrables flots de sang.
« …… »
À l'époque, elle n'avait ressenti aucune culpabilité. Elle trouvait cela parfaitement naturel. Les démons de la Terre Abandonnée mouraient de faim. Ils devaient survivre, quoi qu'il en coûte.
Alors ils avaient envahi.
Brûlé et pillé.
Mais ensuite…
Credos.
Lui était différent.
Sans faire la guerre, sans invasion, sans faire couler le sang d'autrui, sans s'entretuer, il avait trouvé un moyen pour que tous vivent ensemble — et elle en avait été si profondément bouleversée.
— Rentrons.
« … Oui, ma dame. »
Après avoir remis le dernier avis de décès, Artanis se tourna vers le château royal avec ses trois vassaux loyaux.
La tâche était accomplie. Elle irait informer le roi, puis rentrerait. Elle devait forger un avenir dans la Terre Abandonnée.
Elle le pensait en posant ses pas.
… Frisson !
Soudain.
Un frisson lui parcourut tout le corps.
« ……… ! »
Une sensation qu'elle n'avait jamais ressentie auparavant.
Même en présence des plus grands guerriers, elle n'avait jamais perçu cela. Cette émotion — c'était de la peur.
Quoi… ?
Réprimant sa confusion, elle scruta les alentours. Puis elle le vit. Sur la place du marché bondée. De l'autre côté de la rue. Un homme qui avançait.
« ……… »
Coiffure d'une capuche profondément rabattue.
Mais par l'entrebâillement, un ruban rose pointait faiblement.
Et puis, l'espace d'un instant, leurs regards se croisèrent.
… Gasp.
Elle perdit son souffle.
Une présence glaciale, écrasante.
Une pression transcendante.
Et puis, elle comprit.
Celui qui avait empêché la statue de s'autodétruire, à l'époque…
C'était lui.
La présence qu'elle avait faiblement perçue alors, la sensation — ce n'avait pas été une illusion.
L'instant où elle le réalisa, ses pieds bougèrent d'eux-mêmes. Elle se mit à courir vers l'homme au ruban rose, qui s'éloignait dans la foule.
***
« Par ici ! »
Une voix forte retentit.
Puis d'autres voix suivirent, comme une vague.
« Moi aussi ! »
« Ici aussi ! »
Les ingénieurs de combat criaient.
Les démons du Corps Agricole criaient.
Tous remplissaient la clairière de leurs cris inhabituellement forts. Et tous, comme des oisillons affamés, tendaient leurs assiettes vides.
« Juste une assiette de plus… s'il vous plaît ! »
Un cri intense.
Puis, ploc — un morceau de viande fut déposé sur une assiette vide.
Jadis redouté à travers le monde durant l'ère de la Guerre des Joyaux, l'infâme bête démoniaque antique, Kratum — un morceau de sa chair.
Mais maintenant ?
Ce n'était plus rien d'autre qu'une délicatesse de buccin ultra-méga-gourmand, ridicullement énorme !
« Khaha ! Voilà une vraie fête ! »
« Mangez ! Versez ! Buvez ! »
La viande de la bête qu'ils avaient « attrapée » aujourd'hui grésillait sur des grills un peu partout, dégageant une odeur alléchante. L'huile crépitante ajoutait à la saveur.
Et cela ravissait les papilles de tous ceux rassemblés au château du Roi Démon.
Voyant cela, le cœur de Kim Jangcheol se gonfla lui aussi de chaleur et de bonheur.
Ding dong !
[Les démons qui vous suivent sont extrêmement heureux du festin collectif.]
[Les membres du Corps Agricole et leurs familles sont si enthousiastes à l'idée de goûter pour la première fois du buccin de bête démoniaque antique grillé qu'ils en perdent la tête.]
[1 890 Points de Bonheur (PB) ont été gagnés.]
[PB actuels en possession : 7 830]
Chaque fois que quelqu'un riait en mâchant de la chair de buccin. Chaque fois qu'un ventre était tapé avec satisfaction.
Les Points de Bonheur affluaient.
Et ce n'était pas fini.
Ding dong dong !
[Le Commandant du Corps du Génie de Combat Forkray et les 500 ingénieurs de combat sous ses ordres ont commencé à ressentir de la loyauté envers vous.]
[Forkray et les membres du corps ont toujours respecté et fait confiance en vous.]
Voulez-vous que je continue avec la suite ?
[Cependant, il ne s'agissait que de respect et de confiance nés d'une relation de coopération égalitaire, non de loyauté au sens souverain-sujet, mais plutôt d'un sentiment amical.]
[Mais aujourd'hui, Forkray et les ingénieurs de combat ont été profondément émus après avoir été témoins de vos exploits impitoyables, et encore plus touchés par le festin de buccin de bête démoniaque que vous leur avez généreusement offert ensuite.]
[Désormais, Forkray et les ingénieurs de combat vous considèrent comme la célébrité numéro un qu'ils aimeraient suivre — impitoyable envers les ennemis, d'autant plus fiable comme allié, et infiniment bienveillant envers les subordonnés.]
[Forkray et les ingénieurs de combat ont commencé à nourrir des sentiments de loyauté envers vous.]
[Forkray et les ingénieurs de combat sont maintenant inclus dans votre sphère d'influence des Points de Bonheur (PB).]
[Forkray et les ingénieurs de combat sont sincèrement heureux de savourer le délicieux buccin de bête démoniaque antique grillé.]
[501 Points de Bonheur (PB) ont été gagnés.]
[Bonus pour l'acquisition de nouveaux subordonnés : 5 000 Points de Bonheur (PB) ont été ajoutés.]
[PB actuels en possession : 13 331]
« ……… »
Incroyable.
Une avalanche de messages juteux, satisfaisants.
Les recevant à travers ses yeux, Kim Jangcheol porta à nouveau son regard sur le Commandant du Corps du Génie de Combat avec un intérêt renouvelé.
À cet instant, Forkray jeta aussi un coup d'œil de son côté.
Leurs regards se croisèrent brièvement.
« ……… »
Le Commandant du Corps du Génie de Combat fit un léger signe de tête. Un geste impensable à l'époque où il était piquant — un regard et une attitude débordant de quelque chose de plus que le simple respect.
« Alors ce sentiment de loyauté… c'est réel. »
Pour être honnête, il ne le ressentait pas encore pleinement. Mais, avec le temps, cela finirait sûrement par s'ancrer.
Bref,
Ding-dong ! Ding-dong-dong ! Ding-dong-daeng ! Dong-ding-dong ! Whoa yeah ! Ding-dong !
Des alertes de Points de Bonheur qui sonnaient sans arrêt dans sa tête pendant que le festin de buccins se poursuivait !
Vraiment, cela faisait un moment qu'il n'avait pas ressenti ça.
Parce que maintenant, tout le monde s'était passablement habitué aux festins de chuno et aux orgies de maïs.
『 ……… 』
Ces gars.
À l'époque, un seul morceau de chuno les aurait tirés aux larmes.
Plus maintenant.
« Ils sont pleins maintenant, vraiment pleins, tous autant qu'ils sont ! »
Maintenant, le chuno était devenu un aliment de base, mangé sans y penser. Pareil pour le maïs, la citrouille et les haricots.
Et il en ressentait de la fierté.
« Parce que maintenant, ne plus avoir faim est leur norme quotidienne. »
Ils n'avaient plus à jeûner. Plus besoin de charognard les cadavres. Plus besoin d'attendre avec impatience le jour où ils pourraient envahir le royaume humain.
Peu importait s'ils étaient devenus un peu insensibles à la gratitude pour les récoltes. Au contraire, plus ils devenaient indifférents, plus il en était fier.
Et de temps en temps, il pouvait leur offrir des festins spéciaux comme celui-ci, empocher des Points de Bonheur, et vivre sa vie comme ça.
« Ouais, mangez bien, tous autant que vous êtes. »
Voir tout le monde heureux le rassasiait lui-même.
Mais alors, cela arriva.
« … Euh… »
Une petite voix se glissa à côté de lui.
Tournant la tête, il vit une jeune fille démoniaque.
Elle ne lui était pas inconnue.
Il l'avait déjà vue.
Son nom était…
« Flute ? C'est bien ça ? »
« … Ah ! O-Oui ! »
La jeune démone Flute, le visage rouge vif d'avoir été appelée par son nom par le grand Roi Démon que tous respectaient, tendit son assiette.
« Euh, v-voilà… ! »
Un buccin fumant de la bête démoniaque antique trônait sur son assiette.
La vue le fit sourire.
« Merci, je vais me régaler. »
« … O-Oui ! Alors ! Au revoir ! »
Elle s'enfuit en trottinant.
Regarder le dos qui s'éloignait de la petite fille arracha un autre sourire à son visage.
« Ha… »
C'était pour ça.
Pourquoi il ne pouvait pas se permettre de prendre ça à la légère.
Vraiment, à cause de ça, il renouvela sa résolution de ne jamais, jamais laisser leurs efforts agricoles échouer.
« Ouais. Faisons ça bien, Jangcheol. »
Il fit le vœu.
Que la culture-test de riz qui allait commencer maintenant mènerait, sans faille, à une récolte abondante. Qu'il ne la laisserait jamais échouer. Qu'il couvrirait tout le marais d'une mer dorée de tiges de riz.
Et ainsi cela commença.
Le lendemain du festin bruyant et copieux.
Kim Jangcheol se jeta encore plus fort dans le projet d'aménagement du marais pour la riziculture. Il encouragea tout le monde. Il prit la tête pour retirer le plancton de marée rouge du marais.
Le paysage du marais changeait jour après jour. La teinte rougeâtre inquiétante qui colorait autrefois le marais s'estompa progressivement. L'air trouble commença aussi à disparaître.
Les plantes aquatiques toxiques et la végétation pourrie accumulées en immenses tas furent recyclées en compost.
Et Kim Jangcheol lâcha les sacs d'œufs récupérés sur la bête démoniaque antique Kratum dans le marais purifié.
« … Kuwaaaah ! »
« Kroooong ! »
« Kyaoooo ! »
Des petits de bête sortirent des œufs et se répandirent dans tout le marais. Et ils se mirent à dévorer les détritus et le plancton de marée rouge mort au fond du marais — d'excellents buccins, non, des escargots de rizière.
Ils devinrent l'avant-garde de la méthode d'élevage d'escargots respectueuse de l'environnement, remplaçant le besoin de pesticides.
Et en même temps, tous commencèrent à s'exciter.
« C'est quoi exactement, la riziculture ?! »
« On va enfin semer des graines de riz ?! »
Thump thump.
Ba-dump ba-dump.
Le Corps Agricole, qui n'avait jamais vu de vrai riz de sa vie, commença à déborder d'anticipation pour cette nouvelle forme d'agriculture. Certains devinrent même impatients, démangeaisons de jeter des graines de riz dans le champ.
Mais Kim Jangcheol n'agissait pas selon leurs attentes.
Même après que la purification du marais fut terminée, même après que les parcelles destinées à servir de rizières furent entièrement aménagées, même après que le réservoir agricole fut achevé — il ne sema pas les graines de riz.
À la place, il versa un tas massif de graines de riz dans de l'eau chauffée à environ 50 °C !
« …… ! »
Tous les yeux s'écarquillèrent.
Un monde différent de celui-ci.
Un endroit appelé Terre.
Là-bas, dans un royaume antique connu sous le nom de Joseon, cette méthode avait révolutionné l'agriculture.
C'était le début de la Méthode de Repiquage.