« Le Roi Démon est de retour ! »
Des cris résonnèrent de toutes parts.
Des acclamations emplies de joie.
Mais moi… je ne peux pas reconnaître ce bâtard comme le Roi Démon. Cette chose n'est pas le Roi Démon.
Alors, qu'est-ce que c'est ?
« Un démon… un démon ! »
Jadis grossiste. Un vil marchand de Daparachia. Mais à présent, un homme devenu un membre inférieur de la race démoniaque.
Richmond grinça des dents.
Il porta son regard vers la source des acclamations de la race démoniaque.
Il y vit Kim Jangcheol.
Il le dévisagea avec rancœur.
Puis détourna vite les yeux.
S'il le fixait trop longtemps, il se ferait repérer. Et alors, ces sbires terrifiants du Corps Agricole démoniaque autour de lui auraient encore des choses à dire.
Donc, quand tu dévisages, seulement 0,1 seconde.
Juste assez pour ne pas te faire remarquer.
Puis tu baisses vite les yeux.
« ……… »
Comment ça a pu en arriver là ?
Sentant une soudaine montée de chagrin, Richmond soupira. Il regarda ses deux mains.
« ……… »
Des mains couvertes de terre et de compost.
Autrefois, de ces mains, il avait fait basculer les affaires d'une province entière du royaume. À l'époque, personne n'osait défier sa volonté.
Le maire de la ville ?
Le seigneur d'un fief ?
Ils ne faisaient pas exception.
Ils avaient tous besoin de nourriture. S'ils tombaient en disgrâce auprès de lui, ils ne pouvaient pas acheter de grain à un prix équitable.
À l'époque, il était vraiment quelqu'un.
C'étaient les beaux jours.
« Haah… comment ça a pu en arriver là… »
Ce Roi Démon.
Non, ce démon.
Comment sa vie a-t-elle pu être totalement ruinée par quelqu'un comme ça ?
Ce fut alors.
« Tu veux dire que vous avez vraiment cultivé ici, rien qu'entre vous ? »
« Eh bien, une chose en entraînant une autre, nous en sommes là. »
Le Roi Démon et quelqu'un d'autre parlaient en marchant par ici. Mais celui qui marchait à côté de ce bâtard… n'était pas un démon.
C'était un humain, un humain !
« …… ! »
Richmond faillit se frotter les yeux avec ses mains couvertes de compost. Il ne pouvait pas croire ce qu'il voyait.
Il était interdit.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi y a-t-il un autre humain ici, à part moi ? »
Aurait-il été capturé misérablement comme moi ?
Alors peut-être… ai-je un camarade (?) maintenant ?
… Cet espoir fugace ne dura qu'un instant.
Mais au final, la réponse fut non.
« Non. "Une chose en entraînant une autre", dis-tu. Ce n'est pas une affaire aussi anodine. C'est vraiment… de l'agriculture à grande échelle, collective. Comment diantre… »
L'homme admirait les terres agricoles étalées devant lui.
Capturé, comme moi ?
Il n'en avait pas l'air du tout.
Il portait clairement l'uniforme militaire complet d'un officier royal. Et pas n'importe lequel — il avait l'air d'un haut gradé.
Ce qui ne fit que plonger Richmond dans une confusion plus grande encore.
« Quoi… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Cet endroit était la partie la plus profonde de la Terre Abandonnée. Un lieu de désespoir et de lamentation, où l'espoir n'existait pas.
Naturellement, les seuls humains ici étaient soit des exilés du royaume, soit de pauvres âmes comme lui, enlevées par ces maudits démons.
C'est comme ça que ça devrait être.
« Alors… comment ? »
Un homme portant l'uniforme d'un haut officier du royaume marchait aux côtés du Roi Démon, sur le territoire du Roi Démon, conversant tranquillement.
« Heu, excusez-moi ! »
L'instant où il réalisa que l'homme était vraiment sain d'esprit, et pas un captif —
Richmond cria de désespoir.
Ou plutôt, il essaya.
Il voulait dire qu'il y avait quelqu'un ici.
Qu'il avait été enlevé.
Demander qu'on le sauve.
Mais il ne put pas.
« Hé. Qu'est-ce que tu fous ? Remets-toi à retourner le compost. »
Poing !
« ……… ! »
Juste au moment où il allait se lever et crier, une main rude l'attrapa par la nuque. Surpris, il leva les yeux pour voir un démon du Corps Agricole.
« Je t'ai dit de fouiller le compost, pas de rêvasser. Hein ? »
« Moi, euh, je… juste… ! »
« Quoi ? Tu as vu un autre humain là-bas, et t'as eu de l'espoir ? »
« O-oui ! »
Richington était décontenancé.
Vite, il fallait faire savoir à cet officier qu'il était là. Comme ça, il pourrait s'échapper. Il pourrait retourner là où il appartenait autrefois.
Mais le soldat fermier démoniaque ne lui offrit qu'un rictus de pitié.
« Tsk. Monsieur, vous délirez. »
« Excusez-moi ? »
« Cet humain qui marche avec le Roi Démon est le commandant du génie de combat envoyé personnellement par le roi du royaume. Et vous pensez être du même niveau ? Vous êtes fou ? »
« …… Quoi ? »
De quoi parlait-il ?
Le royaume a envoyé quelqu'un ?
Un commandant du génie de combat ?
En Terre Abandonnée ?
Officiellement ?
« C'est quoi ce… »
Est-ce qu'il entendait bien ?
Richmond douta de ses propres oreilles.
Pendant ce temps, le Roi Démon et le commandant continuaient de marcher, sans se douter de sa présence.
« ……… »
Autrefois, il n'aurait même pas daigné jeter un regard à quelque commandant du génie de combat.
Mais maintenant, comment ça a pu en arriver là ?
En regardant le dos du commandant s'éloigner dans le loin, une vague de chagrin monta. Des larmes lui vinrent aux yeux, et il leva la tête pour les empêcher de tomber, forçant un sourire amer.
« Putain… quel beau jour. Un vrai beau jour. »
À ce rythme, il préférerait juste mourir.
Non, avant ça, peut-être devrait-il essayer de s'approcher en douce du commandant du génie. Supplier qu'on le sauve.
Réprimant ses émotions emmêlées, Richmond reprit son travail de fouille du compost.
***
Une nouvelle saison agricole avait commencé.
Comme des pousses émergeant après une longue torpeur hivernale, les démons qui avaient glandé pendant la morte-saison étaient maintenant tous affairés.
Parmi eux, Artanis et ses trois fidèles vassaux se dirigèrent immédiatement vers la capitale royale avec la statue. Ils récupérèrent d'abord les restes de la 9e Équipe d'expédition.
« …… Et sur un autre front, le Corps Agricole du Roi Démon, sur les ordres de Sa Seigneurie, a commencé les préparatifs pour cultiver à nouveau pommes de terre, maïs, haricots et citrouilles cette saison. »
« Mmhmm, bien. Très bien. »
« Du coup, avec les semis à grande échelle qui approchent, nous avons aussi commencé à épandre le compost. »
« Mmm, très bien. »
« Et donc, Sa Seigneurie et moi avons maintenant quitté la région du Château du Roi Démon et sommes arrivés sur le territoire de la Légion de la 3ᵉ Étoile… puis-je demander ce que Sa Seigneurie compte faire exactement ici ? »
« Hmm ? Non. »
Kim Jangcheol secoua la tête.
Puis, jetant un coup d'œil à Zephyros, qui arborait encore une mine boudeuse, il ricana.
« Je t'ai dit hier soir pourquoi je venais ici, non ? Que je cherche l'Épée Légendaire qui va avec ce fourreau. »
« Oui, tu l'as dit. »
« Donc je suis venu trouver l'épée. Quel autre plan aurais-je ? »
« C'est exactement pour ça que je suis encore plus curieux. »
« Curieux ? De quoi ? »
« Eh bien… c'est juste… on dirait que tu sais exactement où cette épée se trouve dès le début. »
« ………. »
Kim Jangcheol tomba silencieux.
Zephyros inclina légèrement la tête et parla.
« Maintenant que j'y pense, c'était pareil quand tu as emprunté le fourreau au roi à la capitale royale, mon seigneur. Et c'est pareil maintenant. Sur cette vaste Terre Abandonnée, tu te déplaces avec une assurance absolue, comme si tu savais déjà que l'épée est dans le coin. »
« ……… C'est comme ça. »
« Oui. »
Zephyros hocha la tête et demanda.
« Est-ce que tu… savais vraiment depuis le début ? »
« Ouais. »
Kim Jangcheol ne le nia pas.
Il ne détourna pas non plus avec des mots vagues, mais répondit avec encore plus de culot.
« Bien sûr que je le savais depuis le début. Je savais que l'épée était quelque part par ici. Et je savais que la famille royale détenait le fourreau qui va avec. C'est pour ça que j'ai fait ma proposition au roi avec tant d'assurance, non ? »
« C'était… ça ? »
« Évidemment. »
Une triple couche d'acier sans honte était maintenant solidement rivée sur le visage de Kim Jangcheol.
« C'est la Terre Abandonnée, et je suis le Roi Démon qui la dirige. Et tu penses que quelqu'un comme moi ne saurait pas ce qui traîne sur ses propres terres ? N'importe quoi. »
« …… Mais, autant que je me souvienne, tout au long de ton règne, tu semblais ne te soucier de rien d'autre que de carnage et de destruction juste devant toi, mon seigneur. »
« C'était juste l'apparence en surface. »
« Tu dis que tu étais différent dans les coulisses ? »
« Si tu es aussi suspicieux, pourquoi pas un petit quiz ? Ungh, par ici. »
Rumble.
Au pied d'un volcan dans la région de la Légion de la 3ᵉ Étoile, Kim Jangcheol écarta un rocher banal de sa force brute. Lentement, la pierre roula sur le côté pour révéler une entrée de caverne cachée en dessous.
Le sourcil de Zephyros tressaillit à la vue.
« Il y a un passage… ici ? »
« Tu ne le savais pas ? Moi, si. »
« ……… »
« Je t'ai dit, c'est la Terre Abandonnée, et j'en suis le maître. Bien sûr que je connais tout ce qui s'y trouve. »
Kim Jangcheol le déclara fièrement.
Et il ne bluffait pas.
Ce n'était pas exagéré de dire qu'il connaissait vraiment chaque recoin de la Terre Abandonnée.
« Après tout, j'ai fait 19 runs de ce jeu, et à chaque run, j'ai fait un nettoyage complet de chaque endroit caché de la carte au moins dix fois chacun. »
Il ne pouvait pas avoir l'esprit tranquille sinon.
Dix nettoyages complets, chaque run.
Une fois, il est passé par là 11 fois par accident.
Et pour garder le compte un multiple propre de dix, il y est repassé neuf fois de plus, pour faire 20.
Donc sur 19 playthroughs, il a nettoyé la carte 200 fois.
Il a découvert chaque carte et donjon de la Terre Abandonnée, et chassé chaque démon et monstre tapi dans les recoins les plus profonds.
Naturellement, il est devenu un maître de tout le territoire.
Placements des monstres.
Routes de farm d'objets.
Pièges cachés.
Grâce à ça, depuis son 11ᵉ playthrough, il n'était jamais mort une seule fois en contrôlant Aged Kimchi.
« C'est comme ça qu'Aged Kimchi a pu monter en niveau aussi absurdement. Paladin de Sang avait un système où plus tu accumulais de temps de combat consécutif sans mourir, plus le multiplicateur de gain d'expérience augmentait. »
C'est comme ça qu'il a atteint le niveau 9 990 !
« Bref, pose-moi n'importe quelle question qui te vient à l'esprit. Je répondrai à tout. »
Regorgeant de confiance, Kim Jangcheol entra le premier dans la caverne.
Zephyros le suivit, réfléchissant profondément, puis demanda prudemment :
« Tu le penses vraiment ? »
« Je le pense. »
« Tu vas vraiment accepter le quiz ? »
« Vas-y, demande n'importe quoi. »
« ……… »
Zephyros hésita un instant.
Puis il demanda :
« Cette caverne où on entre… l'Épée Légendaire est vraiment à son bout ? »
« Yup. »
« Alors… pourrais-tu décrire le plus en détail possible combien de temps il faudra pour atteindre le bout à pied, et dans quel état l'épée sera une fois qu'on y sera ? »
« Heureusement, la caverne n'est pas trop longue. Ça prendra environ une minute pour atteindre le point final. Mais il y a une chute verticale en chemin. Environ cinq pas à partir de maintenant. Je saute en premier, d'accord ? »
« Attends, quoi ? »
« Allez, suis-moi. Je te rattraperai en bas, alors t'inquiète pas. »
Thump... !
Avant que Zephyros ne puisse dire quoi que ce soit, Kim Jangcheol sauta dans un puits vertical le long du chemin de la caverne.
Zephyros hésita brièvement…
« … Haa. »
Avec un soupir, il se lança dans le puits vertical.
Whoosh !
Cette sensation de chute !
Heureusement, le puits n'était pas très profond.
Après une chute libre d'environ 20 mètres, Zephyros s'écrasa — non, fut rattrapé — sur un monticule mou de mousse.
Boing, roulis roulis !
« ……… ! »
La mousse le fit rebondir.
Du coup, Zephyros roula sur le côté dix fois avant de s'étaler à plat sur le sol.
« Hé, hé. Rien n'est cassé. Lève-toi. »
Arriva alors la voix ricanante de son Seigneur.
Zephyros, encore sonné, grommela sans réfléchir.
« Tu n'as pas dit que tu me rattraperais ? »
« Hein ? J'ai jamais dit que je te rattraperais. »
« ……… »
« Quoi ? Dis pas que t'attendais un portage princesse ou un truc du genre. »
« Non. Je refuserais ça en premier. »
« Ouais ? »
« Bien sûr. Faisons même pas de blague sur un truc aussi dérangeant. »
« D'accord. Quoi qu'il en est, lève-toi. Le propriétaire actuel de l'épée approche. »
« ……… Quoi ? »
« Tu as demandé tout à l'heure, non ? Dans quel état l'épée serait au bout de la caverne. Voilà ta réponse. »
« Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
Pas, pas...
Juste au moment où Zephyros allait demander —
Au fond le plus sombre de la caverne, quelque chose — ou quelqu'un — approchait.
Lentement.
Mais distinctement.
Et l'instant où il vit le propriétaire de l'épée approcher, Zephyros sentit des frissons lui parcourir l'échine.