La mémoire est tranchante, et la vérité fait mal.
« Cela… ressemble à l'uniforme de la 9ᵉ Équipe d'expédition qui a quitté la capitale plus tôt… »
Un commentaire murmuré survint inopinément.
Et avec lui, les souvenirs revinrent, non sollicités et irrésistibles.
« ……… »
L'ancienne Reine Démon, Artanis, garda la bouche close à l'intérieur du froid artefact de scellement.
Et elle pensa :
À l'époque, il n'y avait pas d'autre choix.
« … Quoi ? C'est vrai ? »
Kim Jangcheol demanda à nouveau.
Le commandant du Génie de combat, Forkray, acquiesça gravement.
« C'est certain. D'après l'insigne et la plaque de grade sur ce manteau… celui-ci était un soldat d'intendance de la 9ᵉ Équipe d'expédition. Cause du décès… on dirait qu'un impact massif lui a fait éclater l'abdomen. Mis à part les vêtements déchirés et les taches de sang séché… il y a des traces montrant que les intestins exposés ont brûlé, pourri et se sont désagrégés. »
« Et celui-là ? »
« Pareil. Cet insigne marque un soldat de combat. »
« Le bas du corps a été tranché net. Cette moitié inférieure ici semble lui appartenir. »
« On dirait. Et celui-ci… a le crâne écrasé. »
« … Pfiou. »
Kim Jangcheol laissa échapper un soupir, à peine audible.
La scène était atroce.
Traumatismes partout. Pas un seul cadavre n'était mort proprement.
Il semblait y avoir une centaine de squelettes. Tous portaient le même uniforme. Bien que les vêtements ne soient plus que des haillons, de faibles traces de leur affiliation et de leur grade restaient discernables.
« Alors… vous dites que tous ces restes appartiennent à la 9ᵉ Équipe d'expédition ? »
« C'est probable. »
« ……… »
Une réponse qu'il aurait voulu nier.
En l'entendant, Kim Jangcheol se souvint soudain d'une petite faveur qu'on lui avait demandée, là-bas, à la capitale.
C'était juste avant la cérémonie de marche, quand les statues ont semé ce chaos ?
« Elle a dit que son mari… le père de son fils avait cessé de donner des nouvelles. »
Il se souvint de la femme et de l'enfant qui étaient venus lui présenter cette requête.
La femme et le fils du commandant de la 9ᵉ Équipe d'expédition. Elles l'avaient supplié.
Son mari.
Le père.
Qu'on le retrouve.
Honnêtement, c'était une demande difficile.
Mais en voyant l'enfant, il se souvint de lui-même, gamin, cherchant sa mère — la mère qui ne rentrait jamais.
Et il avait acquiescé.
Il avait même fait une promesse à l'enfant.
Qu'il ramènerait son père, coûte que coûte.
« … Alors, peut-être, pourrions-nous retrouver aussi les restes du commandant ? »
« Cherchons ensemble. Si le commandant est ici, il aura certainement un insigne ou un objet comme celui-ci. »
Le commandant du Génie traça un symbole simple dans le sable en ajoutant :
« C'est l'emblème de la noble famille Magentano. Le commandant de la 9ᵉ, Bronda Magentano, était un homme fier et profondément responsable envers sa famille. Il portait sûrement quelque chose qui représentait sa maison, où qu'il aille. »
« Je comprends. Au fait… quelle était la taille de la 9ᵉ Équipe d'expédition ? »
« Cent hommes. »
« ……… Alors ils ont été anéantis ici. »
« Ce qui veut dire que les restes du commandant devraient être parmi eux. »
« ……… »
Je dois le retrouver.
Même s'il ne peut pas revenir vivant, ramener ses restes et ses effets à son fils serait la façon de tenir ma promesse.
Kim Jangcheol reprit ses recherches, solennel.
Mais ce n'était pas une mince affaire.
Une centaine de squelettes.
Le temps et les tempêtes de sable les avaient érodés, ne laissant que des os. Les identifier n'était pas simple. Leurs vêtements et leurs effets étaient lourdement endommagés, rendant la reconnaissance difficile. C'était plus de l'excavation que de l'Expédition.
« Est-ce que je peux vraiment le retrouver ? »
Pour être honnête, il commençait à désespérer.
C'est alors que ça arriva.
— Si tu cherches celui qui menait ce groupe, ses restes sont par là.
Devant ses yeux, des mots formés de mana apparurent, gravés par Artanis.
« Quoi ? »
Kim Jangcheol, surpris, se retourna vivement.
Il vit Artanis fixer l'artefact de scellement, ses yeux emplis d'un air étrangement conflictuel.
— Par ici.
« ……… »
Ses pas étaient plus lents que d'habitude.
Prudents ?
Non.
C'était la marche de quelqu'un qui tente de s'accrocher à une décision prise dans l'hésitation.
— Ici.
Finalement, elle s'arrêta.
Là gisait un unique squelette, étendu proprement, comme s'il attendait la mort.
Artanis désigna le corps d'un geste.
— C'était lui qui les menait tous. Il haranguait, les ralliait par ses paroles, et plantait un drapeau au sommet des ruines scellées. Avec une grande force.
« ……… »
— La faille qu'il a créée a perturbé la structure de mana qui maintenait les ruines scellées. L'équilibre des ruines s'est effondré, le contrôle a été perdu, et toute cette puissance a explosé d'un coup.
« Attends, alors… »
— La marque gravée sur sa poitrine date de ce moment. Il se tenait au sommet des ruines scellées quand l'explosion a commencé. Juste au moment où il a senti quelque chose d'anormal et s'est retourné pour réagir, il a été frappé à la poitrine par la pierre ornementale qui s'était décrochée du sommet.
« ……………… »
Comme elle l'avait dit, la poitrine du commandant était horriblement écrasée. Comme s'il avait été frappé par le marteau d'un géant, une zone large comme deux paumes s'était enfoncée, les os brisés en dizaines de fragments.
— Mais même ainsi, il n'est pas mort sur le coup. S'accrochant à un souffle fragile, crachant du sang, mortellement blessé — il s'inquiétait encore de ses hommes en premier.
« Alors… »
Est-ce toi qui lui as ôté la vie ?
Il ne parvint pas à poser la question.
Car à cet instant, il vit les yeux d'Artanis.
— Mais les subordonnés dont il s'inquiétait… eux aussi sont morts de manière atroce, au même moment.
« ……… »
Pleure-t-elle ?
Non, pas de larmes visibles.
Mais Kim Jangcheol en était certain.
Elle ressentait du regret et de la peine.
— Et alors j'ai ordonné à mes loyaux… d'abréger leurs vies. Pour raccourcir leurs souffrances.
« ……… »
— Bien sûr, je ne regrette pas cette décision. Je n'en éprouve pas de peine. C'était le meilleur choix à l'époque, et je referais le même. Mais d'une manière ou d'une autre… c'est amer. Très amer.
« ……… »
Que dire dans un moment pareil ?
Des condoléances maladroites ?
Il ne savait pas.
Mais il savait une chose.
Ses paroles n'étaient pas un mensonge.
Il le savait parce que pendant qu'elle gravait ces mots… et pendant les 190 secondes qui suivirent, elle fixa les restes du commandant.
… Ding-dong.
[La compétence Yeux Injectés de Sang (Nv.2) a été activée.]
[Cible de la focalisation : Restes de Bronda Magentano]
[Vous avez discerné l'état des restes de Bronda Magentano, et les changements qu'ils subiront au cours des 7 prochaines heures.]
[Ce cadavre, ayant subi un traumatisme sévère à la poitrine, est mort d'une mort paisible et miséricordieuse grâce à une onde sonore spécifique. De ce fait, le squelette — qui s'est éteint dans une posture ressemblant de près à une mort paisible dans un lit confortable — ne subira qu'un degré très mineur d'altération supplémentaire au cours des 7 prochaines heures.]
« ……… »
Avec le doux carillon de la notification, tout devint clair.
La cause directe de la mort de Bronda Magentano, commandant de la 9ᵉ Équipe d'expédition, n'était pas le traumatisme thoracique. Il semblait plutôt que, malgré une blessure aussi atroce et fatale, il avait obtenu une mort paisible grâce à l'effet d'une onde sonore spécifique.
Il en allait de même pour les autres cadavres.
Un soldat dont la taille était sectionnée, un autre au crâne brisé, un autre dont la colonne et les membres étaient écrasés, probablement projeté contre une falaise.
Tous partageaient la même cause de mort — un trépas apaisé induit par des ondes sonores.
« Mais pourquoi révéler un tel fait ? Si vous vous étiez tue, personne n'aurait connu la vérité. »
Le commandant du Génie, qui lisait son script par-dessus son épaule, demanda.
Artanis répondit.
— Je ne sais pas non plus. C'est juste —
« … Juste ? »
— J'ai pensé… que ça ne devait pas être caché.
« Je vois… »
Le commandant acquiesça.
Après un moment de réflexion, il se tourna et demanda :
« Alors, Monsieur Kim Jangcheol, que comptez-vous faire des restes ? »
« ……… »
Le regard brûlant dans les yeux du commandant n'était-il qu'une illusion ? Ou peut-être un reliquat d'émotion, cherchant une direction maintenant que le responsable de la mort atroce de l'équipe n'était plus là ?
« Nous devons les récupérer. Le plus respectueusement possible. »
Kim Jangcheol répondit d'une voix plate.
Le commandant tressaillit.
C'était une réponse inattendue.
« Les récupérer ? Respectueusement ? »
…… Pas les abandonner ou les utiliser pour la nourriture ?
Il pouvait à peine le croire.
Véritablement, il nourrissait encore un préjugé profondément ancré contre la race démoniaque.
Êtres barbares.
Lignées vicieuses.
Il les avait toujours vus comme des hyènes voraces, prêtes à dévorer sans hésiter les cadavres de leurs propres congénères si l'occasion se présentait.
Il avait toujours pensé ainsi.
Aujourd'hui n'était pas différent.
En voyant les cadavres de l'Équipe d'expédition, il avait ressenti chagrin et indignation. Il pensait qu'ils étaient venus dans cette terre stérile uniquement pour accomplir leur mission, pour y trouver une mort atroce aux mains des démons.
Mais alors, cette femme, Artanis, fit une confession suspecte.
Elle affirma que c'avait été un accident.
Elle dit qu'elle leur avait offert une mort paisible pour alléger leurs souffrances.
Au début, il crut que c'était peut-être vrai.
Elle n'avait aucune raison d'avouer quelque chose qui pourrait la désavantager. Pourtant, elle l'avait fait. Cela la rendait digne de confiance.
Cependant…
« Cela aussi pourrait être un stratagème… pour me tromper… »
Il se mit bientôt à suspecter encore plus profondément.
Peut-être que cette démone barbare et maléfique tissait un mensonge commode, utilisant la situation pour détourner les soupçons.
Et pourtant — à présent, elle parlait de récupérer les restes respectueusement.
« De quelle manière, exactement ? »
Il demanda, s'accrochant encore à un brin de doute.
La réponse vint comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Nous ramasserons chaque fragment d'os sans exception, nous les trierons soigneusement pour éviter tout mélange, nous organiserons les effets personnels et les placerons ensemble. Puis, nous les enverrons. Chez eux. »
« ……… »
Une autre surprise.
Encore plus déconcertante que la précédente.
« A-attendez… vous ne voulez pas dire simplement récupérer quelques souvenirs et enterrer les restes ici ? »
« Si. »
Kim Jangcheol acquiesça sans hésiter.
Il regarda le commandant droit dans les yeux et parla comme s'il énonçait la vérité la plus évidente.
« Ils sont morts en accomplissant une mission royale. Donc, nous devons les ramener chez eux. Avec tous les honneurs. Respectueusement. Jusqu'à leurs familles. »
C'était choquant.
Et ça ne s'arrêta pas là.
La femme appelée Artanis s'avança et grava à nouveau des mots dans les airs.
— Je suis d'accord. J'irai. J'informerai moi-même les familles.
« S'il vous plaît, ne décrivez pas trop vivement la douleur qu'ils ont ressentie dans leurs derniers instants. »
— Je le sais bien. J'ai l'intention de la décrire comme une mort honorable. Car la mort au bout de la loyauté mérite d'être rappelée avec honneur.
« ……… »
Le commandant du Génie se tut.
Et intérieurement, il fut ébranlé, en écoutant et en regardant la conversation entre Kim Jangcheol et Artanis.
Leur discussion continua pendant ce temps.
« Mais comptez-vous y aller seule ? »
— Non. J'emmènerai mes loyaux avec moi. Eux aussi portent la responsabilité. Si possible, j'aimerais aussi emmener quelques ingénieurs seniors de votre corps pour assister sur le chemin du retour vers la capitale.
« C'est entendu. Commandant, serait-il possible d'assigner quelques hommes ? »
« Heu… oui, c'est possible. »
« Merci. Alors discutons des détails plus tard. Pour l'instant, commençons à récupérer les restes ? »
« … Compris. »
Toujours hébété, le commandant acquiesça.
Ainsi débuta la tâche de récupération des restes.
Ils récupérèrent tous les restes visibles.
Les effets personnels éparpillés, aussi.
À ce stade, le commandant pensa :
On a à peu près fini.
Il est temps de faire replier les ingénieurs.
Mais alors, ça arriva.
Kim Jangcheol donna un ordre inattendu à ses subordonnés — les démoniaques.
« Attention, tout le monde. À partir de maintenant, creusez et tamisez tout le sable de cette zone. Retenez bien ceci. Pas le plus petit fragment d'os de ces soldats — morts injustement sur notre terre — ne doit être laissé derrière. Nous les récupérerons tous, et les rendrons à leurs familles. »
« Baal ! Compris ! »
« Idiot, ne crie pas ! Tu vas disperser les os ! »
« Asurat, essaie de baisser le ton toi aussi. C'est pas l'moment de faire du bruit. »
« Le Maître de la 3ᵉ Étoile a raison. C'est pas vrai, Tbong ? »
« Tbo-bong. Tbong. »
« Exact. Mais n'appelle pas Sirgi "tatie". Dis "grande sœur", d'accord ? Maintenant, continuons à creuser. »
« Tbong ! »
« Houf, houf ! »
Kim Jangcheol et les démons — y compris Zephyros, le physiquement le plus faible — se mirent à pelleter sans relâche le sable et la terre environnants. Avec le plus grand soin, ils veillèrent à ce que pas le plus infime fragment d'os ne soit laissé tomber ou manqué.
À cette vue, le commandant du Génie fut stupéfait.
« ……… »
Ces démons… récupéraient les restes avec plus de diligence que les ingénieurs humains.
Pas pour les manger.
Pas pour les souiller.
Et grâce à cela, il comprit.
« Ils sont sincères… là, maintenant… ils le pensent vraiment. »
Ce genre de dévouement ne se simule pas.
Ce ne pouvait pas être un stratagème pour le tromper.
Au contraire, ces êtres —
Ces démons, qu'il avait toujours jugés primitifs —
Étaient ceux qui, maintenant, plus que les humains, respectaient le concept d'honneur.
Quelque chose dont lui et ses semblables parlaient mais traitaient souvent comme du vent.
Ce fut en cet instant.
Envers Kim Jangcheol,
Envers les démons,
Le préjugé profondément enraciné du commandant se brisa complètement. Et à sa place, la première graine de respect commença à germer.