« Très bien, le suivant. Monsieur Kim Jangcheol ? Veuillez écarter les bras. »
« Oui… »
Comment ai-je fini comme ça ?
Hier encore, je logeais dans une auberge banale et un peu vieillotte de la capitale royale. Je m'étais endormi, écrasé par la fatigue du vol long-courrier.
Mais comment ai-je atterri ici, à subir un contrôle de sécurité juste avant de rencontrer le roi ?
« ……… »
Je ne pige toujours pas.
Suivant les instructions de la Garde Royale, Kim Jangcheol écarta les bras et se fit minutieusement fouiller les aisselles et les flancs tout en ruminant.
Et puis, il se souvint.
Des événements que son groupe avait traversés plus tôt ce matin.
***
« … Hein, ce corps… »
Aux premières lueurs de l'aube, sur la place de la capitale royale.
Une douce exclamation d'admiration. Ou peut-être un murmure d'émerveillement. Avec, les regards des gens qui se rassemblaient en un point.
« Baal ! Je vends du maïs ! »
Baal hurla devant son étal. Avec son visage de héros de shôjo et ses muscles qui n'auraient pas déparé sur Lucky Biki, dès qu'il ouvrait la bouche, toute l'attention de la place convergait vers lui.
À cet instant, Kim Jangcheol eut un pressentiment.
C'était l'occasion.
Le timing parfait.
« D'accord, Baal. T'es prêt ? »
« Baal est prêt ! »
Baal répondit avec entrain, brandissant l'épi géant. Il en saisissait l'extrémité fine à deux mains, comme une batte de baseball. Il la posa sur son épaule et prit sa stance.
Et vint le wind-up de Kim Jangcheol !
« Heup ! »
Il leva la jambe, fit un grand pas en avant et lança de toutes ses forces le haricot rouge — gros comme une balle de tennis — qu'il tenait dans sa main droite.
À fond !
« HYAAAA ! »
… Sriiiitch !
Le haricot fusa dans les airs, traçant une trajectoire parfaite de fastball à quatre coutures, s'étirant comme une corde à linge, droit sur Baal.
Bien sûr, Baal ne resta pas planté là à l'attendre (?).
« KHRAAAAA ! »
Alors que le haricot fonçait sur lui, la taille de Baal pivota net sur la gauche. Ses jambes puissantes et ses fesses saillantes explosèrent.
Toute cette force se transmit à la batte de maïs. L'épi fendit l'air horizontalement. Le haricot, qui arrivait tel un éclair, visait en plein !
PAF !
La batte de maïs frappa le centre du haricot pile au sweet spot. Le haricot, à peine écrabouillé, s'envola par-dessus la tête de Kim Jangcheol.
À travers la place.
Vers le ciel lointain.
Avec la force d'un home-run décisif de deux points.
Et la fin ? Nette et claire, TCHING.
Le bruit d'une vitre qui brisait quelque part au-delà de la place leur parvint, et la foule explosa en acclamations incontrôlées.
« … WOW ! »
La performance (?) de Kim Jangcheol et Baal fut un triomphe total.
Clairement, la taille démesurée du maïs et du haricot avait captivé tout le monde dans la capitale royale. Les gens de la capitale, en voyant ça, avaient les yeux ronds d'étonnement.
C'était bien naturel.
Ils n'avaient jamais vu de maïs ni de haricots d'une telle taille de leur vie.
Ajoutez à ça la présence écrasante de Baal.
Il était comme un panneau publicitaire ambulant. Rien que lui planté devant l'étal aspirait l'attention des passants sur la place, comme un trou noir qui goberait une louchée de riz tout frais, avec du Spam parfaitement grillé et une lanière de kimchi bien fermenté.
C'est pourquoi.
« C'est combien, ce gourdin, enfin, l'épi… ? »
« Et si vous me donniez cinq haricots ? »
« Je suis curieux des patates empilées là-bas. Elles sont à vendre ? Combien ? »
Les questions commencèrent à fuser.
Et à partir de là, tout démarra.
Le maïs géant, les haricots rouges et les super patates partirent comme des petits pains.
La foule poussait, bousculait, se pressait pour acheter en premier. Ils hurlaient, se giflaient, criaient, se battaient.
À chaque esclandre, le sourire de Kim Jangcheol s'élargissait un peu plus.
« Hehe, ça marche. Je vais pouvoir tout écouler vite fait. »
La réaction dépassait les espérances.
Non, en y repensant, c'était exactement comme à Daparachia.
Du coup, une anticipation sourde commença à monter.
« Peut-être… que les cultures de la Terre Abandonnée se vendent vraiment bien dans le monde humain ? »
Peut-être bien.
Mais alors, ça arriva.
… Clank ! Clank ! Clink !
Au-delà du chaos de la foule, un bruit régulier de métal heurta ses oreilles. Et avec lui, il sentit la foule s'apaiser graduellement.
De quoi Kim Jangcheol releva les sourcils, intrigué.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ce n'était pas seulement que la foule se calmait. Les gens qui se battaient pour acheter du maïs s'apaisèrent d'un coup. Comme la mer Rouge qui s'ouvre, la foule se scinda en deux, ouvrant un passage net.
Par cette brèche, ils apparurent.
Un groupe de soldats en armures rutilantes, marchant en formation parfaite, pas synchronisés.
Clank, clink, clank !
D'une discipline parfaite, leurs pas cadencés. Ils marchèrent droit sur l'étal et s'arrêtèrent en une ligne stricte.
Kim Jangcheol ne sentit pas de nervosité…
« Des gardes de la place ? Mais ça n'a pas l'air d'être ça. Ils sont trop disciplinés pour de simples gardes. »
Si c'étaient des gardes ordinaires, il aurait été plus tendu. Ça voudrait dire qu'ils étaient là pour fermer son étal de fortune. S'il voulait continuer son business, il devrait les amadouer et supplier.
Mais ceux devant lui ?
Ils n'avaient rien de gardes ordinaires. On aurait dit une unité d'élite, la crème de la crème. Et Kim Jangcheol ne comprenait pas pourquoi ils apparaissaient devant son étal comme ça.
« Ils seraient venus acheter du maïs ? Habillés comme ça ? »
Ça ne semblait pas être ça non plus.
Ce fut alors.
Des rangs argentés rutilants, un homme à barbe s'avança. Le commandant du groupe ? Il ouvrit la bouche d'une voix grave et profonde, face à eux.
« Suivez l'ordre de Sa Majesté, le grand Roi, qui est le légitime souverain de cette terre. »
« ……… ! »
Au moment où l'homme d'âge mûr barbu parla, tout le monde — sauf Kim Jangcheol et son groupe — mit un genou à terre et baissa la tête.
Grâce à ça.
Trois heures plus tard, Kim Jangcheol se retrouvait à subir un contrôle de sécurité juste avant de rencontrer le Roi.
« ……… »
Oui.
Le groupe en armure d'argent qui était arrivé le matin était, comme prévu, la garde royale. L'homme d'âge mûr barbu en était le capitaine.
« Qu'est-ce que l'homme qui s'est avancé a dit ensuite ? »
Le souvenir remonta lentement.
Le capitaine de la garde royale avait récité l'édit du Roi. Le contenu était simple.
Il parlait du légitime souverain de cette terre, et de comme le Roi était si grand et majestueux qu'il souhaitait ardemment les rencontrer personnellement, etc. C'était donc un grand honneur, et ils devaient le suivre au palais royal. Cool ?
… En résumé, c'était à peu près ça.
Au début, c'était un peu absurde.
Puis, ça parut un peu louche.
Mais il n'y avait aucune hostilité. Au contraire, c'était très amical.
« En plus, si le Roi veut nous voir, refuser voudrait probablement dire plus de business ici. »
Alors, Kim Jangcheol et son groupe suivirent la garde royale jusqu'au palais, ce qui mena à tout ce qui arriva.
« ……… »
Bon, ça ne devrait pas être dangereux.
Au pire, on retourne le palais. On a la force pour le faire.
« En fait, Baal, Asurat et Sirgi pourraient le faire tous les trois. »
Ils étaient, après tout, les Quatre Rois de la race démoniaque.
Si on classait leur puissance dans le monde humain ?
C'étaient des êtres que bien des royaumes feraient n'importe quoi pour posséder, des armes stratégiques comparables aux armes nucléaires du monde moderne. Et les Quatre Rois étaient du niveau d'un Maître de l'Épée.
Et là, Kim Jangcheol voyageait avec trois d'entre eux.
Et lui ?
« Le guide de stratégie le disait, non ? Credos, qui a libéré toute sa puissance, dépasse un Maître de l'Épée. Il est comparable au Chevalier de l'Enfer, le commandant de l'Armée de l'Enfer. »
À ce niveau, il serait juste sous le Grand Maître légendaire.
Bien sûr, il n'utilisait pas encore pleinement cette puissance.
Et Artanis ?
Probablement, sans son sceau, sa pleine puissance serait à niveau Grand Maître, voire légèrement supérieure.
Regardez juste les niveaux.
Credos, qui est au niveau Chevalier de l'Enfer le plus haut, est niveau 666, mais Artanis, sans son sceau, est un niveau 1980 hallucinant.
« ……… »
Pfiou, rassurant.
Juste d'y penser, il se sentait confiant. Il n'y avait plus rien à craindre. La seule chose qui l'inquiétait était le Kimchi Vieilli, en entraînement à huis clos, mais avec ça, il n'avait plus de soucis à se faire.
Pendant ce temps, le contrôle de sécurité était fini.
« Pass. »
Après avoir été fouillé de fond en comble, il fut enfin autorisé à quitter la salle de contrôle. L'effet de l'Élixir de Transformation ? Pas détecté.
« Le Roi vous attend. Par ici. »
Une fois sorti de la salle de contrôle, un valet chétif le guida dans un couloir luxueux. Ils arrivèrent à la chambre royale.
« Moi, Kim Jangcheol, indigne roturier, viens à la rencontre de Sa Majesté, le légitime souverain de cette terre. »
Suivant l'étiquette qu'il avait apprise à la va-vite auprès du valet, Kim Jangcheol s'inclina maladroitement vers le Roi.
Bientôt, une réponse vint.
« Je suis vraiment ravi que vous ayez accepté mon invitation et soyez venu si facilement. Kim Jangcheol, relevez la tête. »
Il releva la tête.
Et alors, il le vit.
Un homme d'âge mûr bedonnant, avec une moustache, comme un adorable petit pain vapeur.
« ……. »
Ce fut la première impression de Kim Jangcheol sur le Roi.
Exagération ?
Non.
Son visage était rond. Son ventre était rond. Ses joues rosées étaient rondes. Et, pour couronner le tout, il avait une grosse moustache glorieuse.
« Oh non. Maintenant j'ai envie d'un petit pain… »
Sans s'en rendre compte, Kim Jangcheol en eut l'eau à la bouche en pensant au goût de son pays.
Pendant ce temps, le Roi ?
« ……… »
Ah, pour aucune raison, il eut soudain envie de gros raisins dodus.
En voyant le visage violet et rond de Kim Jangcheol, le Roi pensa immédiatement à des raisins mûrs. Et sans s'en rendre compte, il avala sa salive.
Mais ce n'était pas le moment d'évaluer leurs premières impressions respectives.
Le Roi reprit vite contenance et alla à l'essentiel.
« Kim Jangcheol, je vous félicite à nouveau d'être venu si facilement sur mon invitation aujourd'hui. Alors, je dois demander : ces énormes cultures que vous vendiez sur la place tout à l'heure, venaient-elles peut-être de la Terre Abandonnée ? »
Le Roi demanda.
Au moment où Kim Jangcheol entendit la question, il acquiesça intérieurement.
« Comme prévu. »
Les mots de Reivaj, qui avait visité l'auberge la nuit dernière, lui revinrent. Grâce à lui, le Roi put être présenté les super patates, et l'honneur de la famille fut relevé.
C'était probablement grâce à ça.
« Il a tout de suite reconnu les cultures qu'on vendait aujourd'hui. »
Kim Jangcheol sentit que c'était pour ça qu'il avait été appelé.
Alors ?
« Oui, Votre Majesté. »
Kim Jangcheol hocha la tête.
Il pensa qu'il n'y avait pas besoin de cacher ou de nier.
Mais alors, à cet instant.
Juste au moment où Kim Jangcheol hochait la tête et disait oui.
« ……… Oh ! Ohh, ohhh ! C'est vrai, vraiment, c'est vrai ! »
Le Roi petit pain — non, le Roi — descendit de son trône le visage bouleversé, comme s'il retrouvait un membre de sa famille perdu depuis longtemps.
Et puis…
« Toi, tu es vraiment celui que j'attendais ! Celui que j'attendais avec tant d'impatience ! »
Les yeux humides, le Roi attrapa la main de Kim Jangcheol ?